– Ну, я постараюсь не отстать, – намеренно напустив на себя растерянный вид, проговорил Борис.

– Тогда вперед!

Борис и Катя с легкостью устремились в тайгу.

Буквально с первых метров пробежки Катина самоуверенность стала понемногу исчезать. Стиль бега Бориса был безупречен. Он двигался почти бесшумно, энергичными взмахами рук «рубя» воздух. Его грудь при этом была расправлена, а корпус устремлен вперед. Он резко отталкивался и плавно приземлялся на переднюю часть стопы, при этом держа ногу чуть согнутой в колене. Это делало бег плавным и безупречным. Смотреть со стороны на такого спортсмена одно удовольствие.

Катя была не новичком, и ее техника тоже не оставляла сомнений в профессионализме. Со стороны она смотрелась очень изящно и грациозно. Но при всем этом до мастерства Бориса явно не дотягивала.

«Боюсь, погорячилась я, когда рассказывала ему про мужское самолюбие и подобную чушь. Сейчас бы самой не отстать. Вот я попала! А он красавец, как бежит! Да, техника бега у него безупречная. Черт побери, этот парень не устает меня удивлять».

Катя так же, как и Борис, была в высоких армейских ботинках со шнуровкой, но для нее они оказались чуть тяжеловаты. «Сейчас еще осталось споткнуться и растянуться здесь во весь рост прямо на дороге. Такого позора я точно не вынесу, сгорю со стыда».

Видя, что Катя начала отставать, Борис незаметно сбавил темп и сейчас бежал рядом.

– Может, передохнем? – спокойно проговорил он без тени намека на одышку.

– Боря, смотри лучше вперед!

И надо же было такому случиться, что именно в этот момент ботинок Кати предательски зацепился за одну из коряг… Девушка потеряла равновесие, готовая через мгновение растянуться на земле во весь рост. Но реакция Бориса была поразительной: он своей сильной ручищей моментально подхватил ее под локоть, тем самым не дав упасть. Мягко вернув ей равновесие, он сделал вид, что ничего не произошло, и невозмутимо произнес:

– Кать, надо бы возвращаться, боюсь, Зотов, нас уже потерял.

– Хорошо, – сгорая от стыда, проговорила девушка.

«Итак, начало положено, к тому же весьма удачно. Конечно, это еще далеко не лучик солнца, но небо уже, определенно, расчищается», – мысленно похвалил самого себя Борис.

К моменту, когда молодые люди вернулись с пробежки, на костре уже закипела вода, а Вика, яростно орудуя консервным ножом, вскрывала банки сгущенки. На секунду прервавшись, она метнула мимолетный, но полный недовольства взгляд на прибежавших Катю с Борей и сразу же с деланым безразличием продолжила прерванное занятие. Этот взгляд Вики не остался незамеченным для Бориса. «Как похожа она сейчас на дикую кошку! Молнии в глазах! Вижу, крошка, тебя слегка огорчила наша совместная пробежка, – с иронией отметил он. – Терпи, киска, то ли еще будет! А скрывать эмоции – явно не твой конек».

В этот момент рука Вики соскочила с ножа, и палец вонзился в острый край банки.

– Ай! – вскрикнула девушка и зажала руку, из которой сразу пошла кровь. Борис подошел к девушке и произнес:

– Вика, ну как же ты так неосторожно! Давай обработаем ранку, иначе может быть заражение.

– Разберусь, – резко бросила девушка и, сразу взяв себя в руки, уже доброжелательным тоном добавила: – Боря, ты забыл? Я же врач, я все сейчас сделаю.

Она встала и ушла обрабатывать рану.

«Разберусь», – с удовлетворением мысленно повторил Викину фразу в той же интонации Борис.

Костя и Виталий в это время запаковывали палатку в чехол.

– Борь, а что ж ты меня не поднял на смену? – спросил последний.

– Да не спалось мне, решил до утра посидеть. Успеешь еще подежурить.

– Спасибо! А меня вчера после спирта вырубило, – виновато улыбнулся Виталий.

Из кабины с планшетом и развернутой на нем картой появился Зотов.

– Как вижу, все в сборе, – с суровым видом проговорил он. – Долго раскачиваемся. Десять минут на чай – и выдвигаемся.

Ровно через десять минут они уже сидели в своем пропахшем машинным маслом и соляркой вездеходе, а Костя запускал двигатель. Взревев мощным мотором, тяжелая гусеничная машина сорвалась с места. Группа отправилась навстречу новому дню и приключениям.

Восточная Сибирь, тайга.

Дождь начался внезапно. Еще утром сияло яркое солнце, и небо было ясное и чистое, а ближе к полудню оно вдруг затянулось тяжелыми тучами, и почти сразу пошел дождь.

– Зарядило, видать, надолго, – уныло произнес Костя.

– Это мелочи, а вот то, что места здесь становятся непроходимые, уже серьезней, – задумчиво произнес Зотов.

– Да, скоро двигаться будет уже затруднительно.

В пассажирском отсеке также царило уныние, навеянное плохой погодой. Даже Вика, любившая быть в центре внимания, приумолкла. Борис, для того чтобы хоть как-то развеселить девушку, стал пересказывать ей сюжет кинокомедии, просмотренной им недавно.

Через некоторое время движение вездехода явно замедлилось, и теперь он уже еле полз. Тряска значительно усилилась. Ребят бросало из стороны в сторону и друг на друга. За дно машины постоянно что-то цеплялось, и гусеницы иногда пробуксовывали. Наконец вездеход остановился совсем. Ребята замерли в ожидании. Через несколько секунд задний люк открылся, и в его проеме на фоне стены дождя показалась фигура Зотова.

– Все, приехали. Дальше пути нет. Без помощи не обойтись.

– Володь, говори толком, что случилось, – сказал Зотову Юрий.

– Да ничего не случилось! Чащоба, проехать невозможно! Нужно брать пилу и убирать некоторые деревья, чтобы дать возможность вездеходу двигаться.

– А может, как-то обогнуть этот участок? – сумничала Вика.

– Вика, – бросив злой взгляд на девушку, проговорил Зотов, – а как ты думаешь, чем мы занимались последний час? – Потом, несколько смягчившись, добавил: – Если бы можно было объехать, объехали бы.

– Ну, так что мы тогда сидим? – удивился Юрий.

– В грузовом отсеке есть двуручная пила, будем сменять друг друга, – сказал Зотов.

– Но, может, хотя бы дождемся, когда закончится этот проклятый дождь? Льет-то как из ведра! – не могла успокоиться Вика.

– А если, – раздраженно ответил Зотов, – дождь сутки не кончится, так и будем сидеть и ждать? Хочу напомнить, мы не в пионерском походе. За работу, ребята!

Лес в этом районе был настоящей чащобой, поэтому движение вездехода здесь оказалось очень затруднительным. Ребята вынуждены были спиливать некоторые деревья под самый корень, таким образом давая возможность вездеходу двигаться вперед. Пилить приходилось много, поэтому работали все очень напряженно. Не успев убрать одно дерево, они вынуждены были вновь выгружаться и приниматься за другое. А ливень все не утихал. Он хлестал ледяными каплями по разгоряченным лицам ребят, и струи воды стекали за воротники их промокшей насквозь одежды. Но на это никто не обращал внимания. Даже Костя, находясь в кабине, был промокшим до нитки. Для лучшего обзора он раскрыл постоянно запотевающий смотровой люк, и дождь моментально стал забрасывать в кабину потоки ледяной воды, не оставляя никакого шанса механику-водителю остаться сухим. Девушки также не остались без работы. Вдвоем взявшись за одну ручку пилы, они работали наравне с мужчинами. Борис же работал за двоих. Кроме своей очереди, он под каким-либо предлогом умудрялся заменить кого-нибудь из ребят. За целый день они только один раз сделали небольшой пятнадцатиминутный перерыв на обед. Юрий достал из грузового отсека семь пакетов сухого пайка, который и раздал ребятам. Прямо в пассажирском отсеке они наскоро перекусили тушенкой с галетами и сразу вернулись к работе.

К тому моменту, когда лес стал значительно реже, и вездеход смог двигаться самостоятельно, уже начало темнеть, но дождь так и не прекращался. Обессилившие ребята понуро сидели в машине, совершенно не чувствуя рук. На полу образовалась огромная лужа воды, натекшая с их насквозь промокшей одежды.

Внезапно вездеход вновь остановился, и ребята уже приготовились взяться за работу. Но тут дверь люка открылась, и внутрь втиснулся Зотов.