Расстегнув крепления, неожиданно нападаю на ближайших собак. Такого поворота они не ожидали и с визгом отскочили. Развивая успех, с громкими криками повторил нападение, сильно зацепив палкой одну псину, которая бросилась наутёк, увлекая за собой остальных сородичей. Битва выиграна, можно немного расслабиться. Закурив, осмотрелся и удивился произошедшим переменам в погоде за время увлекательного общения с собаками. Как-то незаметно, но в то же время быстро, наползла сплошная белесая облачность, закрывшая солнце. Что-то подсказывало поторопиться с возвращением. Хотя как тут поторопишься с поломанной лыжей? Быстро прикинув, что темнота застанет в пути, предпочел найти лыжню ближе к берегу, на котором стоит город, чтобы не пройти мимо, если сильно испортится погода, и видимость будет минимальной. Как потом оказалось, то была совершенно правильная мысль. Нужная тропа нашлась метрах в трехстах от берега, прилично укатанная спортсменами, что говорило о её популярности. Она вселяла надежду на малую вероятность встреч с большими ледяными торосами. Погода менялась быстрее, чем хотелось. Закружились первые снежинки, и поднялся пронизывающий ветер. С морозом пока удавалось бороться благодаря постоянному движению, хотя если быть откровенным, с удовольствием погрелся бы у жаркой печки. Двойные шерстяные перчатки покрылись коркой льда. Пальцы начали подмерзать, и приходилось временами, останавливаясь, энергичными махами восстанавливать кровообращение в кистях рук. Завьюжило основательно. Ко всему прочему, подкрались сумерки, сделав рельеф местности смазанным, что незамедлительно отразилось на ходьбе. Врезавшись в незамеченные наледи, практически доломал повреждённую лыжу. Теперь более-менее быстрая ходьба перешла на просто ходьбу. «Ничего страшного, – успокаивал я себя. – Все будет хорошо».

Ночная тьма с вьюгой придавила остатки света книзу, оставив видимым только небольшой участок вблизи. Продвигаться стало ещё труднее, но останавливаться нельзя, мороз пробрался под свитер. Как ни странно, но ощущалась внутри веселая удаль. Вот оно, настоящее приключение! Внезапно будто кто меня схватил и остановил. Пронзила мысль – «стоять!» Что за чудеса, я вдруг сильно устал, и потребовался отдых? Что ж, пару минут переведу дух, раз такое дело – и в путь. Спокойно, прикрывая глаза от колючих снежных ударов, попытался разглядеть повреждённое место на лыже, чтобы удостовериться в отсутствии дальнейшего разрушения и тут только заметил странную темноту перед ней. Мелькнула страшная догадка, и для её проверки ткнул палкой в это место. Без сопротивления она погрузилась вниз ниже кольца. Впереди меня располагалась широкая прорубь. От одной мысли, что чудом не угодил в неё, стало не по себе. Всего один шаг отделял жизнь от смерти. Мокрая, тяжелая одежда потянула бы вниз, а течение – под лёд. Выбраться без посторонней помощи из такой передряги крайне сложно. А если получится, мороз постарается добить. Вот такие дела! Очень осторожно обойдя опасное место, возобновил свой путь, казавшийся теперь не таким уж безопасным. Наличие проруби говорило о недавно побывавших здесь рыбаках. А почему она такая большая? Кто ж её знает?

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что внимание на дорогу следует утроить. Перспектива утопленника мне не нравилась, ведь жизнь только начинается. А все-таки – какая сила остановила от рокового шага? Про себя решил – это обостренная интуиция. На том и успокоился. Не прошло и часа, как ситуация повторилась. Опять что-то остановило. Очень внимательно разглядывая место вокруг, и ничего не обнаружив, медленно распрямляясь, поднял голову. В стороне блеснуло, потом ещё и ещё. «А это что? – спросил я себя. Почти сразу сам и ответил, – огни города!» А ведь чуть-чуть не прошёл мимо! Да уж!

Уже через час, сидя в тёплой комнате нашего общежития, с аппетитом уплетая жареную картошку и запивая горячим чаем, рассказывал товарищам о приключениях загородной прогулки, выразительно поглядывая на поломанную лыжу. А за окном бесновалась метель.

Началось это в один из самых замечательных дней в году. В мой десятый день рождения. Окружённый любовью близких людей, особенно в этот день, я чувствовал себя абсолютно счастливым. Да ещё подарки добавляли немало радости. Речь как раз пойдёт о мистической связи подарка моего друга с чудесным спасением через двенадцать лет. Так вот, друг подарил большую зелёную книгу Виталия Бианки «Лесные были и небылицы». Вначале она не очень впечатлила, честно говоря, но вспомнив, что лучший подарок – это книга, да ещё такая огромная, смирился. Чуть позже великолепные рассказы надолго приковали к себе моё внимание. Интересные повествования о животных по-настоящему увлекли. Некоторые из них с удовольствием перечитывал, вновь и вновь погружаясь в жизнь дикой природы. Один из рассказов мне понравился своей необычностью.

«Неужели так бывает?» – думал я. Суть в том, что бельчонок, по воле лисы попавший в безвыходную ситуацию, сломал стереотип поведения жертвы, напав на рыжую, заставив ту постыдно бежать. Бешеный бельчонок оказался не по зубам хищнику. Но все по порядку.

Осенью 1982 года поехал я к своему брату в живописное место в горах Заилийского Алатау, где он решил передохнуть от благ цивилизации, работая егерем на кордоне в местечке Кара-Су. Рейсовый автобус остановился, и водитель спросил: «Кто в Туюк?» Путь мой как раз должен был пролегать через этот посёлок и ещё дальше в горы. А пока что передо мной простиралось огромное поле и грунтовая дорога, одиноко тянувшаяся на 15 километров до того самого посёлка. Пройдя бодрой походкой половину пути, решил перекусить, благо в рюкзаке лежали два бутерброда с докторской колбасой и несколькими помидорами, но, взглянув на запад, ощутил беспокойство, глядя на солнце, приближающееся к горизонту. Как далеко находится местечко Кара-Су от рабочего посёлка, я не знал. Мне надо было дойти до дома лесника, где ждал по уговору брат. Ходить в темноте по горам – плохая идея, да ещё по незнакомым. Сидя на обочине дороги и задумчиво жуя бутерброд, услышал шум мотора. Это было настоящее везение. Меня нагнал запоздалый «МАЗ», возвращавшийся в посёлок. Водитель охотно подвёз до своей базы. Такое поведение людей традиционно для удалённых поселений. Взаимовыручка жизненно необходима тут.

Вот стою в самом центре посёлка. Солнце скрылось за горной грядой, и быстро начало темнеть. Мимо шла старушка с мальчуганом и больше ни души. Поздоровавшись, спросил, где находится Кара-Су. Старушка улыбнулась и показала рукой направление, добавив, что-то по-казахски, я не понял, но мешкать было нельзя и, поправив рюкзак, бодро зашагал по дороге, выведшей вскоре из посёлка в сторону гор. Оглянувшись назад, увидел ту самую старушку, внимательно глядящую мне вслед. Стало не по себе.

«Может, остаться на ночь здесь, напроситься на ночлег к кому-нибудь?» – вдруг мелькнула мысль. Но, отбросив сомнения, скомандовал себе: «Вперёд, только вперёд».

Дорога петляла по дну небольшого ущелья, на склонах которого росли многочисленные кустарники и высокая трава. Очень скоро совсем стемнело, это и понятно, в горах быстро ночь вступает в свои права. Воздух чистый, прохладный взбодрил, а россыпь звёзд на небе привёл в восторг. Где ещё увидишь такое великолепие? Луны, правда, ещё не было, и ориентироваться приходилось по еле видимым контурам дороги. Шагалось тем не менее легко, и все бы ничего, но какое-то беспокойство стало заползать в сердце. Тьма сгустилась. «Ну и ладно, – подумал я. – Скоро должен дойти до дома лесника. А что темно, не беда, зверья же хищного нет поблизости». От этой мысли резко оглянулся назад. Позади меня по обеим сторонам ущелья полукольцом перемещались жёлтые огоньки, то пропадая, то вновь появляясь уже в другом месте. «Что это? – вдруг осенила мысль, – волки!» Я стал себя успокаивать, мол, не зима, не нападут. Но зачем они меня преследуют словно дичь? Тогда мне не была известна кровавая история, произошедшая в этих местах несколько лет назад, когда стая волков напала на местную почтальоншу, и нашли только один валенок с частью ноги. Я не знал, что эти волки уже попробовали человечьего мяса и людей могли воспринимать как дичь. Но почему эту стаю людоедов не истребили? Вот вопрос.