Зайдя внутрь заведения, он удивился непривычной тишине и нескольким гостям, сидевшим за столиками со скучающим видом. Однако, посмотрев на время, которое отмерило всего семь часов вечера, понял, что для ажиотажа ещё рано.

Это было хорошо, так как Артур не имел намерений уходить в отрыв, а потому спокойная обстановка была лишь плюсом для его сегодняшнего визита.

Он сел за барную стойку и, дождавшись бармена, заказал виски с колой, пачку красного «Мальборо» и свои любимые фисташки.

Молодой мужчина, которого Артур посчитал новеньким, ибо видел его впервые, принял у него заказ. Но наполнив стакан напитком, не спешил его отдавать.

– Сколько тебе лет? – недоверчиво спросил бармен.

Артур усмехнулся.

– Я был здесь не менее восьми раз в течение последнего года, а такой вопрос в свой адрес слышу впервые… – с ноткой вызова произнёс он.

– Времена меняются, – спокойно ответил мужчина. – На прошлой неделе нас чуть не закрыли. Теперь приходится осторожничать.

– Вам повезло. Сегодня мне исполнился двадцать один год. – Артур достал из бумажника права и показал их бармену.

– Это тебе повезло, парень, – парировал мужчина, многозначительно посмотрев на дерзкого клиента.

Потом он без лишних промедлений поставил возле молодого человека коктейль, положил пачку сигарет и высыпал в чашку фисташки.

– Приятного вечера! – добавил он, тут же переключившись на другого клиента.

Тон бармена никоим образом не тронул Артура, потому что, получив свой заказ, он вновь невольно погрузился в уже привычные размышления.

Прикурив сигарету, он сделал небольшой глоток из стакана и занялся фисташками, не теряя мысли о Лизе. Её образ нерушимой стеной стоял перед его глазами, не давая забыть о себе и внезапно возникшей проблеме. И парень продолжил бы терзаться неутешительными догадками на протяжении всего времени в клубе, если бы его не отвлекли.

– О чём задумался? – вывел Артура из транса приятный женский голос.

Он повернул голову в сторону женщины, заговорившей с ним, даже не пытаясь скрыть своего истинного настроения. Но увидев перед собой привлекательную жгучую брюнетку лет тридцати пяти, немного подобрел.

Она была очень красива, а потому Артур, почувствовав влечение, решил не отказывать себе во флирте с ней.

– Вы так знакомитесь или вам действительно интересны мои мысли? – спросил он, слегка улыбаясь во время внимательного изучения её фигуры.

На женщине было надето короткое обтягивающее платье красного цвета с глубоким вырезом, которое отлично подчёркивало её широкие бёдра и пышную грудь, что ещё сильнее раззадорило воображение парня.

Естественно, данный факт был ею замечен, поэтому дама, обворожительно улыбнувшись, ответила ему более уверенно:

– В твоём случае и то и другое, – соблазнительно произнесла она, садясь на стул, стоявший рядом с Артуром.

В этот же момент женщина окинула быстрым взглядом бармена, занятого новым клиентом, после чего переключила внимание обратно на избранника.

– Ты показался мне таким угрюмым, – продолжила разговор она, – а это странно. Что могло расстроить молодого красивого парня?

Упоминание незнакомкой возраста задело Артура за живое, так как он давно не ощущал своей молодости из-за стабильных неудач, преследовавших его.

Проблемы, появлявшиеся у парня одна за другой, с которыми было трудно справиться в одиночку, уничтожали в нём жажду к жизни, постепенно превращая в ворчливого старика. И он определённо не собирался ни с кем об этом говорить, поэтому данный вопрос подействовал на Артура отрезвляюще, мгновенно потушив в нём влечение к женщине, а следом и желание флиртовать.

– Много чего, – сухо ответил Артур, сделав ещё один глоток из своего стакана и затянувшись сигаретой.

Дама нахмурилась, явно недовольная несговорчивостью парня. К тому же она сделала комплимент, а он не удосужился выразить благодарность, что расстроило её в большей степени.

– Ты британец? – снова спросила женщина, не желая сдаваться.

Артур, делавший в этот момент очередную затяжку, закашлялся.

– Похоже, у меня это на лбу написано, – весело произнёс он, как только перестал задыхаться от дыма.

– Да. Благородная внешность и акцент выдают тебя с потрохами. Меня, кстати, Трейси зовут, а тебя?

– Артур… – парень по привычке хотел представиться полностью, но что-то остановило его на начальном этапе.

В первую очередь её чрезмерная напористость, да и в целом, не беря в счёт внешность, женщина не вызывала у него доверия.

В это время в поле зрения Артура появился бармен, который всем своим вниманием был сосредоточен на Трейси. Та, почувствовав его взгляд на себе, подмигнула мужчине, томно произнеся:

– Ты знаешь, чего я хочу, Люк…

Менее чем через минуту возле неё стоял бокал мартини с ананасовым соком.

– Я так подумала, Артур, – снова заговорила Трейси, выпив свой коктейль почти залпом, – скоро здесь будет очень много народу, и мы не сможем нормально поговорить. Давай, я оплачу твой заказ, и мы отправимся к тебе?

Парень тяжело вздохнул. Нельзя было сказать, что он не ожидал подобного поворота в их знакомстве. Напротив, случаи, когда опытные женщины пытались купить его, были не редкостью.

Артур с первых месяцев жизни в Америке мог построить себе неплохую карьеру благодаря таким «мамочкам», но одна только мысль о том, чтобы стать альфонсом, вызывала у него приступ тошноты. Поэтому, когда дамы предлагали оплату его счёта, даже самого небольшого, он бесповоротно терял к ним интерес.

– Извини, Трейси, но ко мне домой нельзя, – твёрдо ответил парень с толикой раздражения в голосе, которую женщина, казалось бы, не заметила.

– О, так это не проблема! Мы можем продолжить знакомство у меня… – понизив тембр голоса, бархатно промурлыкала Трейси.

– Увы, но нет. У меня дома осталась больная девушка, и я пришёл в клуб, чтобы немного расслабиться. Ещё один коктейль и я вернусь к ней.

В карих глазах женщины вспыхнули огоньки ярости, кричащие о том, что ей непривычно получать отказ от таких юнцов, как Артур. Однако Трейси стойко перенесла поражение, вовремя подавив свои яркие эмоции.

Взяв салфетку, лежавшую неподалёку, она написала красной помадой на ней несколько цифр, после чего снова обратилась к своему несостоявшемуся избраннику:

– Я тебя поняла. НО! Если когда-нибудь передумаешь, вот мой номер.

Женщина положила салфетку на чашку с фисташками и, гордо задрав подбородок, ушла.

Пару минут Артур крутил кусок бумаги в руках, думая, как поступить правильнее: выкинуть его или всё же сохранить на всякий случай.

С одной стороны, Трейси была очень привлекательной, и только глупец мог не воспользоваться однажды её предложением; с другой, она не понравилась ему как человек, от чего парень пока не желал с ней даже ультракороткой связи.

– Выкинь салфетку! – пришёл на помощь Люк, некоторое время наблюдавший за общением Артура и Трейси. – Если, конечно, хочешь встретить двадцатидвухлетие здоровым. Это одна из любовниц местного авторитета. И он, как полагается, не любит, когда трогают его собственность. Он, не раздумывая, сломает тебе ноги, если узнает, что у вас что-то было.

Артура не испугала информация, поступившая от бармена. Напротив, даже немного позабавила.

– А не проще избавиться от источника проблемы, нежели постоянно бороться с её последствиями?! – без задней мысли выпалил он.

Люк в ответ засмеялся, покачивая головой.

– Любовь – штука такая… – задумчиво произнёс мужчина.

«Любовь??? Где же здесь любовь?» – пронеслось у Артура в голове, но вслух он спросил другое:

– Я не помню, чтобы видел Трейси здесь раньше, она давно сюда приходит?

– Нет, но она быстро приобрела популярность. Из-за неё уже двое парней пострадало. Останутся, скорее всего, калеками до конца своих дней.

– А она в курсе?

– Конечно, – с горькой усмешкой ответил бармен. – Как любая гордая и властная баба, она не в восторге от статуса любовницы, да ещё и не в единственном числе. Вот и мстит. Так что, да, она в курсе, но ей плевать.