Место, где я живу, ничем особенным не выделяется. Но, по крайней мере, оно достаточно уединенное и даже если я буду орать песни во весь голос в ванной, то этого никто не услышит.
Мой дом — четырехкомнатное жилье, сделанное из белого кирпича с крохотным, почти карманным, садом, за которым ухаживает мой слуга-филиппинец — Боб.
В пятистах ярдах от дома плещется Тихий океан. С одной стороны, его окружают густые кустарники, песок и голубые пальмы, а с другой стороны расположен домик, в котором уже три года никто не живет. Прежние жильцы съехали и поэтому здесь было тихо и одиноко, но мне это нравится. Живу тут уже пять лет и ни за что не хотел бы жить в другом месте.
Было около полуночи. На небе красовалась огромная луна. Ее ослепительно белые лучи прочесывали кусты и песчаные дюны не хуже мощного прожектора. Море было как затемненное зеркало.
«Завтра, — размышлял я, — будет напряженный день. Харука обещала обойти всех знакомых нашей героини и узнать: упоминала ли девушка что-то о своих дальнейших планах. Я также хотел узнать: уехала ли она сама, или ей кто-то помог? Нужно обойти все места, в которых она была перед тем, как исчезнуть.»
Я остановился перед хижиной из сосновых досок. Она досталась мне с участком и сейчас служит гаражом. Аккуратно заехал под навес, выключил двигатель и закурил. Случайно бросив взгляд на боковое зеркало, я заметил в нем какое-то движение. Что-то в залитых лунным светом кустах привлекло мое внимание.
Я задул спичку и теперь сидел неподвижно, наблюдая в зеркало за движением кустов. Что-то двигалось прямо позади моей машины. Шевеления периодически повторялись, ветви растений сгибались под тяжестью чего-то и снова выпрямились, словно пружины. А затем все замерло.
Мне это не нравилось. Люди не прячутся по кустам, если имеют хорошие намерения. Машина была прекрасной мишенью для злоумышленника. А, вдобавок, здесь слишком безлюдно, хоть войну начинай. Всё равно никто ничего не услышит. Сейчас я уже пожалел, что не прихватил с собой револьвер.
Когда я заглушил двигатель, то потухли и габаритные огни. Теперь в гараже было темно, хоть глаз выколи. Я затушил сигарету, вышел из машины и пошел вперед.
Я должен что-то придумать, чтобы тот, кто замыслил недоброе, допустил ошибку. При чем соображать нужно быстро. Чем дольше я буду оставаться в гараже, тем подозрительнее это будет выглядеть для человека в кустах. Я надеялся, что моё хреновое предчувствие — ошибочно, но все равно готовился к худшему.
Со въезда в гараж я мог видеть береговую линию и густые заросли кустарников. Было бы глупо выйти из темноты гаража на ослепительный свет луны, я стал думать, как попасть в дом иначе.
Недавно, после одной особенно веселой вечеринки, я заехал в гараж слишком быстро и едва не протаранил стену. Знал, что несколько досок там едва держатся. Удача. Я решил снять их и проскользнуть сквозь отверстие. Не поворачиваясь спиной к выходу, я сделал шаг назад и ощупал неровную поверхность стены.
Нашел нужную доску, которая легко поддалась давлению и начал аккуратно отодвигать ее. В то же время не сводил глаз с подозрительных кустов. Там было всё так же тихо. Доска полностью сдалась. Я надавил еще немного и полностью её снял. Оглядевшись вправо-влево — быстро пролез сквозь брешь.
За гаражом была полоса песка, а затем сразу же начинался новый ряд кустарников. Быстро, почти бесшумно, прошел по песку и добрался до спасительного укрытия. От волнения дыхание сбилось. Я плюхнулся на прохладный песок перевести дух и подумать.
Разумно было бы проползти за дом, избегая освещенных участков, пробраться внутрь и достать из ящика второй револьвер. Был бы он у меня в руках — я смог бы справиться с любым «искателем приключений».
Проблема была во времени. Злоумышленник должен думать, что я всё ещё в гараже. Если я долго не буду выходить — тип в кустах поймет, что я вычислил его и двинется мне навстречу. С другой стороны, он может подумать, что я сижу в гараже, потому что засёк его и боюсь выходить. И он будет терпеливо ждать, пока отважусь.
Я медленно встал и, пригнув голову, начал осторожно пробираться к своему дому, прячась за кустарниками. Все было хорошо, пока меня прикрывали заросли, но через десять ярдов они исчезали и снова начинались только после пропуска в двадцать ярдов. И этот незащищённый участок выглядел опасно. Как назло, луна прекрасно его освещала.
Сейчас меня не прикрывала спасительная темнота гаража. "Наблюдатель" в кустах не мог не заметить меня на залитом светом отрезке пути. Я продолжал пробираться меж зарослей, пока не приблизился к этому участку. Пришлось слегка выглянуть из кустов. Единственное, что меня утешало, так это то, что расстояние между мной и тем типом — увеличилось. Попасть в движущуюся мишень с такого расстояния, пусть даже этой мишенью будет крупный взрослый мужчина — задача нетривиальная. Поэтому я решил рискнуть.
Я снял шляпу и швырнул её в сторону кустов, в надежде отвлечь внимание. Еще до того, как она упала на землю, я рывком бросился вперед. Но одно дело — мчаться по твердому асфальту, а другое — пытаться бежать, когда ты по щиколотку в песке. Тело двигалось, однако ноги будто оставались на месте. Если бы не тот финт со шляпой — я был бы уже подстрелен.
Раскинув руки-ноги, я как-то умудрился нырнуть в спасительные заросли и тут же тишину ночи расколол оглушительный выстрел. Пуля прошила насквозь шляпу и просвистела дальше. Выстрел был весьма точным. Раздался еще один, но на этот раз снаряд пролетел совсем рядом со мной.
Меня бросило в холодный пот, а сердце билось в груди с силой кузнечного молота. Справившись с эмоциями, я на четвереньках начал пробираться сквозь кусты, двигаясь настолько быстро и бесшумно, насколько это было возможно в данных условиях. Когда мой слух вновь уловил шелест травы и резкий хруст сухого сучка — я похолодел. Изо всех сил прислушиваясь и затаив дыхание, как бы я не пытался унять страх, меня снова и снова пробирала нервная дрожь. Кустарник снова зашелестел. На этот раз в опасной близости от меня.
В нескольких шагах от меня ветки всколыхнулись, что-то снова треснуло и наступила тишина. Тот, кто выискивал меня, определенно прислушивался и мне даже показалось, что я слышу его дыхание. Очень медленно и осторожно я приподнялся, задирая голову, пока сквозь ветки не увидел его.
«Здоровяк!»
Ему только в фильмах ужасов сниматься: бежевая шляпа, плечи шириной в шкаф, сплющенные ухо и нос, что в лунном свете выглядели еще ужаснее. Он стоял всего в десятке шагов от меня с кольтом в руке. Если бы у меня был револьвер, то с такого расстояния я бы не напрягаясь подстрелил его, как кролика. Амбал стоял неподвижно и был напряжен, держа пистолет на вытянутой руке. Если бы я только мог завладеть его оружием…
В тот момент, когда он повернулся ко мне спиной, я сразу же прыгнул на него, отчаянно стремясь завладеть пушкой. Обеими руками схватил его за запястье, а плечом толкнул в грудь, от чего крепыш пошатнулся и от неожиданности вскрикнул: это был крик гнева и тревоги. Я с силой дернул его за кисть, стараясь сделать как можно больнее, и на мгновение завладел оружием. Когда я туго прижал его пальцы к рукоятке пистолета — он застыл от неожиданности и боли в руке. Но только я схватил кольт — амбал опомнился.
Он со всей дури кулаком заехал мне в лицо и я случайно выстрелил в кусты, пытаясь удержать пушку у себя и не спускал пальца с пускового крючка, однако здоровяк всё же выбил оружие. Кольт полетел куда-то в кусты. Ну что ж, ладно: пистолет не достался мне, но у противника его теперь тоже не было. Если мы обречены бороться, то я не имел намерения делать это среди кустов. Этот кабан был намного тяжелее меня, его хук был, словно удар молотом — я не хотел получить еще один такой. Единственный способ одолеть верзилу — бороться с ним на открытой местности, чтобы было куда отступать и маневрировать.
Когда он в очередной раз бросился на меня — луна осветила его лицо полностью: это было не лицо человека, а холодная и жестокая маска головореза, который настроен на убийство и никто его в этом деле не сможет остановить. Я отскочил назад и огрел его кулаком в искалеченное ухо, отчего тот потерял равновесие. Не давая врагу опомнится, я начал молотить его короткими ударами. Он хрипло застонал. Больше не было смысла сбивать об него кулаки и я отступил.
