– Если что, не забудь: я, как настоящий друг, готов был уступить, – не стал спорить Миша и целенаправленно пошел в сторону «цели». Впрочем, он возвышался над всеми примерно на голову, так что ему легко было не сбиться с курса.

Не прошло и 15 секунд, как Машу тоже увели, и Артем с Кирой остались у стойки вдвоем, разделенные двумя пустыми стульями. Кира с печальной улыбкой поглядела на кружащиеся рядом парочки.

– Ты не танцуешь? – спросил Артем.

– Ты видишь тут очередь из желающих? – Кира отвернулась. Она никогда не была популярной или хоть сколько-нибудь милой с окружающими и нечасто обращала на себя мужское внимание. Мужчинам она казалась неприступной колючей гарпией, общаться с которой не имело особого смысла, если рядом мяукали ласковые кошечки.

– Пойдем? – Артем поднялся и с легкой улыбкой предложил ей руку. Кира с тяжелым вздохом приняла ее и позволила приобнять себя для танца. Это была их маленькая фишка: Артем при каждой возможности приглашал ее на медленный танец.

– Ты не расскажешь мне? – спустя какое-то время осторожно поинтересовалась Кира.

– Давай просто танцевать, – тихо перебил ее Артем, и Кира решила не настаивать. Еще с минуту они молчали, размеренно двигаясь вдвоем под музыку, не замечая никого вокруг. На самом деле, Кира и Артема-то не замечала, просто ушла в себя и двигалась скорее машинально. – Кажется, Мише повезло, – усмехнулся Артем, поворачивая Киру в нужную сторону.

– Он же вроде не пьяный, – покачала та головой с легким осуждением.

– Для этого не обязательно быть пьяным. Достаточно быть высоким и иметь пресс.

– Тебе вот недостаточно.

– Слишком доступные девушки меня не привлекают.

– Ты прав, – кивнула Кира. – Две твои последние девицы тому подтверждение.

– Туше, – Артем улыбнулся. Они еще какое-то время молча танцевали, пока песня не закончилась. – Хочешь еще потанцевать? – предложил он, не отстраняясь.

– Дай шанс другим парням, – иронично отозвалась Кира, отпуская его. Они вернулись к барной стойке. Артем взял себе еще пива, а Кира спокойно попивала остатки своего коктейля.

– Зря ты так, – пожал плечами Артем. – Тебе достаточно почаще улыбаться, и все эти парни будут у твоих ног.

– А я не хочу чаще улыбаться. Я хочу того единственного, который полюбит меня такой, какая я есть: букой.

– Никакая ты не бука.

– Насколько крепкое твое пиво?!

– Безалкогольное, вообще-то. Я собирался-таки доехать на машине. – Артем развернулся в сторону танцпола. – Не думаешь, что Машу пора спасать? – сощурившись, поинтересовался он, кивая в сторону подруги, которая зажималась с незнакомым парнем. Со стороны выглядело не очень взаимно, а потому Кира поспешила кивнуть, и через минуту Артем отбил Машу обратно. Благодарности от нее они не дождались. Миша вернулся сам спустя сорок минут. Артем сообщил ему, что они едут домой, и Миша выпросил у них пять минут, попрощаться со своей новой подружкой.

Артем развез всех по домам, Киру последнюю, поскольку жили они в двух кварталах друг от друга. Кира все ждала, что он что-то ей скажет, объяснит, но он молчал, лишь махнул рукой на прощание.

На следующий день Кира узнала, что вся ее семья приглашена на ужин к родителям Артема. Родители были крайне воодушевлены этим событием: отец Киры работал на отца Артема, а потому очень рассчитывал на повышение. Кира не была так в этом уверена. Где-то на подкорке все еще слегка зудело.

И тем не менее она облачилась в одно из самых приличных своих платьев, накрасилась и уложила волосы. Их отцы дружили 20 лет, и Кира совершенно не стеснялась родителей друга, которые занимали более высокую ступеньку социальной лестницы, но все-таки нервничала.

Их встретили хорошо. Отец Киры вручил хозяйке дома букет хризантем и сердечно пожал руку своему боссу. Матери тоже обменялись любезностями, дети встретили друг друга довольно равнодушно. После непродолжительного аперитива в гостиной их провели в столовую, чудесно накормили, и мужчины удалились в кабинет, поговорить о делах. Женщины остались в гостиной, стараясь не затрагивать волнительную тему того, что обсуждалось в соседней комнате. Впрочем, через пятнадцать минут Артем вернулся и пригласил Киру пойти с ним. Внутри у нее все оборвалось, и она боязливо прошла следом за другом в кабинет.

Первое, что бросилось в глаза, – хмурое и серьезное лицо отца. Не повышение. Увольнение? Кира резко перевела взгляд на хозяина дома, но по его глазам не смогла прочитать ситуации.

– Кира, присядь, пожалуйста, – мягко попросил ее отец Артема, указывая на свободную половину дивана. Напуганная, Кира опустилась рядом с отцом, и тот приобнял ее в защитном жесте. Артем остался стоять, старательно отводя взгляд. – Кира, дорогая, прежде чем я что-то скажу, я хотел бы, чтобы ты поняла. Я и Артем, мы оба безмерно уважаем тебя и твоих родителей и ни в коем случае не хотим оскорбить вас. – Кира напряглась еще сильнее. – Вчера у нас была важная встреча с партнерами из Японии. Очень крупная сделка, сто миллионов долларов, которую они согласны заключить с нами при весьма щекотливом условии. Поскольку все дела по данной сделке будет вести Артем, они непременно хотят удостовериться, что у него не будет, так сказать, отвлекающих факторов. Грубо говоря, они хотят, чтобы он был женат. – Кира в упор посмотрела на Артема, который в этот раз встретил ее пылающий, полный негодования взгляд.

– Но я-то тут при чем?! – почти закричала она. Кира была более чем умна, чтобы сразу понять, к чему все идет.

– Потому что ты порядочная девушка из нашего близкого круга. Ты хорошо воспитана и образована, – ответил по-прежнему его отец. – И чего греха таить, у вашей семьи большие финансовые проблемы, которые мы легко могли бы решить…

– То есть вы хотите купить меня? – вознегодовала Кира, подскакивая.

– Нет! Нет, Кира, ничего такого! – сказал Артем. – Контракт только на бумаге, ничего более.

– То есть никаких… свиданий, поцелуев, свадьбы и… – сурово спросила Кира, скрестив руки на груди.

– Не совсем так, – замялся хозяин кабинета. – Свадьба и семейные обеды с нашими партнерами и… ужины. Но ничего больше!

– Ничего больше?! – снова вспылила Кира. – По-вашему, этого мало?! Вы вообще в своем уме?! Я вам не проститутка!

– Кира, никто не будет ни к чему тебя принуждать, я клянусь! – Артем перехватил ее, порывающуюся убежать, но Кира вырвалась, хотя и осталась на месте. – Мы с тобой дружим с детства. Ничего более дружеских встреч у нас не будет. Может, чуть чаще и чуть… более близких… никакой постели, я клянусь тебе! Взамен мы закроем долги твоих родителей, я возьму на себя большинство твоих расходов, ты ни в чем не будешь нуждаться.

– Кира, дорогая, никто тебя не обязывает, если ты не хочешь. Мы давно дружим семьями, но это ни к чему тебя не принуждает. Если ты против, забудем и никогда не будем поднимать эту тему, – подал голос ее отец. Кира бросила на него острый взгляд, потом снова повернулась к Артему. Глаза ее метали молнии.

– Иди к черту, – злобно прорычала она ему в лицо. – Все вы! Все трое! – и стремительно вылетела из кабинета. Отец бросился за ней, но Кира легко обогнала его и мать, которая тоже явно удивилась реакции дочери. Кира услышала, что отец Артема извиняется перед ее родителями, когда обувалась в коридоре, но не обратила внимания. В глазах ее стояли слезы, и она едва видела дорогу перед собой.

– Кира, стой! – Артем перехватил ее уже на дороге. – Кира, пожалуйста, послушай! – он резко остановил ее и развернул к себе. – Кира, я не хотел тебя обидеть. Я только хотел помочь.

– Себе помоги, придурок! – выкрикнула она, пытаясь вырваться. У нее была истерика. – Значит, вот я кто, по-твоему, да?! Продажная шлюшка, которая на все готова ради денег?!

– Нет! Конечно, нет! Просто я знаю, что вам нужны деньги, и…

– Ничего нам не нужно! – Кира взбрыкнулась и высвободилась. – Урод, – бросила она напоследок и убежала, за спиной услышав голоса родителей.

Отец и мать поймали ее у подъезда. Мама заключила в объятия и ласково шептала слова утешения. Отец дома заварил чай и дал таблеток, чтобы истерика поутихла. В себя Кира приходила долго, и матери почти до ночи пришлось убеждать дочь, что никто не пытался ее оскорбить. Просто Артем и его родители не смогли найти правильных слов, чтобы озвучить свою просьбу. Кира знала, что ее мама втайне всегда была «влюблена» в Артема: она всегда считала его идеальным зятем. Кира, может, и была с ней солидарна, но в Артеме всегда видела одно: мальчика, которого в детском саду отлупила игрушечным паровозиком. Просто друга. Причем, не того друга, которого знаешь всю жизнь и который внезапно превращается в мужчину твоей мечты, а асексуального друга, с которым легче выпрыгнуть из самолета с одним парашютом на двоих, чем поцеловаться в губы. То обстоятельство, что Артем был гораздо ее состоятельнее, что подчеркивалось едва ли не каждую их встречу (неосознанно, не специально и уж точно не по его вине), тоже сыграло против него и в большей степени объясняло ее излишне острую реакцию.