– Да. И эти жалкие копейки кормят меня целый месяц, – рассудительно ответила Кира, поворачиваясь к нему со стеклом в руке. Она знала, что для Миши ее «копейки» – недельная сумма расходов, и в основном не на еду, но они благоразумно не стали развивать эту тему. – Я только рассажу клетки, – вместо этого сообщила Кира, меняя перчатки. – Пять минут.

– Я помогу, – предложил Миша, тоже надевая перчатки, и взялся мыть камеру. В его огромных руках маленькие кусочки стекла и еще более миниатюрная щеточка выглядели довольно нелепо. – Артем все равно обещал опоздать, какая-то встреча по работе, – отстраненно сообщил он, придирчиво разглядывая кристально-чистое стекло в поисках микроскопических пятнышек.

Кира лишь кивнула, сосредоточившись на работе, и клетки вскоре обрели новый дом в виде трех флаконов. Закончив, Кира сменила белый халат на легкую кофточку и взяла свою сумочку. Перед Мишей стояла куда более сложная задача: убедиться, что все двери заперты на ключ, и сдать этот самый ключ охраннику.

– Остальные должны ждать нас на крыльце, да? – уточнила Кира, оглядывая пустынную подъездную дорожку к зданию института. Такую пустынную, что лишь перекати-поля не хватало для атмосферности.

– «Счастливые часов не наблюдают», – фыркнул Миша, подразумевая те две влюбленные парочки, в компании которых они и собирались пойти в кино.

– Я не опоздала! – запыхавшись, объвила Маша, возникая за их спинами. Они с Кирой были лучшими подругами, но, в отличие от Киры, Маша была эффектной. Она хорошо одевалась, красилась всегда тщательнее, чем актрисы перед интервью, умело хлопала глазками и всегда знала, как привлечь к себе внимание. Чаще всего в ход шли рыжие волосы, которые она с сексуальной улыбочкой поправляла небрежными движениями. Маша была невысокой, особенно это было заметно на контрасте с Мишей, которому она буквально дышала в пупок, а потому она всегда говорила, что носит высокие каблуки только из-за дружбы с ним, но Кира знала, что это неправда. Маше нравилось мужское внимание, а на каблуках ее ноги выглядели длиннее и сексуальнее. – Остальные встретят нас в кино, а Артем опаздывает. – Друзья лишь равнодушно кивнули. Они всегда ждали остальных, но за долгие годы дружбы успели к этому привыкнуть. – Как прошел день? – вежливо поинтересовалась Маша, хотя все знали, что биология стоит едва ли не на последнем месте в списке ее интересов.

– А, как обычно, – отмахнулся Миша, неприязненно поморщившись. – Меня укусила мышь, лабиринт она быстрее проходить не хочет. Плавает там, как бестолковая сарделька.

– Это потому, что ты с ними не играешь, – отозвалась Кира. – Мыши тебя боятся, у них повышенный уровень стресса. Ты мужчина, они чувствуют угрозу, вот и обучаемость ниже.

Миша косо глянул на Машу.

– Она зануда, – шепотом сообщил он ей. – Как у тебя?

– Даже близко не так интересно. Цифры, цифры… Замуж хочу. Замуж и рожать детей. А мужики пусть занимаются подсчетами. – Миша усмехнулся в ответ.

Кира их почти не слушала, напряженно пытаясь вспомнить, правильно ли она рассчитала количество клеток. Формула висела у нее перед глазами почти осязаемой надписью, и Кира так глубоко ушла в подсчеты, что не сразу осознала, что осталась одна. Только минуту спустя до нее дошло, что ей уже довольно давно сигналит затормозивший на боковой парковке синий «Форд Фокус». Друзья сидели в машине и с улыбками наблюдали за растерявшейся Кирой.

– Зачем ты это сделал?! – упрекнул Миша сидевшего за рулем лучшего друга. – Ты испортил наше пари!

– Пари? – уточнила Кира, плюхаясь на заднее сиденье.

– Они делали ставки, когда ты нас заметишь, – сообщил Артем, выжимая сцепление.

– Ты что-то быстро освободился, – заметил Миша. – Как прошла встреча?

Артем бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида на Киру и буркнул что-то вроде «так себе». Через каких-то пять минут он уже въехал на парковку у кинотеатра. Они приехали рано, а потому купили билеты и отправились в ближайшую кофейню.

– Я займу столик, – только и сказала Кира друзьям. Кофейня была не из дешевых, и она не могла позволить почти ничего из предлагаемого ими ассортимента. Разве что эспрессо, который всегда считала напитком исключительно суровых зажиточных олигархов. Кира же предпочитала нежнейшее молочное облако воздушной пенки с горьковатым кофейным привкусом, которую можно было отведать, только заказав «сухой» капучино, но один стаканчик этого каприза грозился обойтись в полноценный обед, а потому Кира сказала себе и своим прихотям решительное «нет».

Она быстро нашла свободный столик на четверых у окна. Артем подсел к ней первый, с двумя стаканами кофе, один из которых явно предназначался ей. Кира прожгла взглядом сперва стакан, а затем и парня напротив. Она только собралась открыть рот и высказать все, что думает о его подачках (а именно так она воспринимала от более богатых друзей подобные жесты), как Артем миролюбиво сказал:

– Это очень жалкая попытка подмазаться к тебе.

Кира задумчиво перевела взгляд с Артема обратно на стакан. С такой формулировкой она готова была его принять.

– Допустим.

– Отец собирается позвать вас с родителями на ужин, – Артем быстро глянул в сторону друзей, которые болтали у стойки выдачи. – Ты должна согласиться. В смысле, нет! – он одернул сам себя и довольно резко. – Ты не должна, конечно. Ничего такого! Просто пообещай, пожалуйста, очень хорошо подумать, прежде чем отказаться.

– Что еще за ребусы?! – нахмурилась Кира, но подошли остальные, и стало понятно, что в их присутствии Артем будет молчать, как пленный шпион. Так и произошло: он оставался тихим и задумчивым на протяжении всего сеанса. Артем занял место рядом с Кирой, по другую его руку сидела Маша, которая то и дело пыталась втянуть его в разговор. Артем всегда был открытым и общительным, и Киру такое его поведение сильно настораживало. Особенно вкупе со смутным ощущением, что все это каким-то немыслимым боком связано с ней.

После фильма большая компания собралась в холле. Две их парочки быстро распрощались. С тех пор, как у их друзей завязались отношения, проводить с ними много времени без рвотных позывов становилось затруднительно.

– Как насчет выпить? – предложил Миша, в очередной раз закуривая.

– Я на машине, – ответил Артем, кивком указывая на своего «коня».

– Оставь ее тут, мы с девочками проводим тебя домой, – махнул рукой Миша. Артем равнодушно пожал плечами. Машу тоже не пришлось уговаривать.

– Я… – начала было Кира.

– …угощаю, – закончил за нее Миша. – Ты все равно почти не пьешь.

– Справедливо, – согласилась Кира. – И платить за меня не надо, спасибо.

– Вот и отлично, – Миша глубоко затянулся и затушил бычок. Они подождали, пока Артем заберет из машины вещи, и вчетвером отправились в ближайший паб, обсуждать только что увиденный фильм.

Они сели за барной стойкой, чуть в стороне и спиной к маленькому танцполу, который пока пустовал. Сперва просто разговаривали, пока не начали подтягиваться люди и атмосфера не стала больше напоминать клубную.

– Ты что-то совсем невеселый, – заметил Миша, обращаясь к Артему.

– Проблемы на работе, – отозвался друг, бросив короткий взгляд на Киру. Она заметила и напряглась. Снова закралось подозрение, что она сделала что-то не так, а от этого чувства у нее всегда зудело где-то в подкорке.

– Тебе просто нужно еще выпить, – с улыбкой предложила Маша, наслаждаясь уже вторым за вечер бесплатным коктейлем.

– Не думаю, что это как-то поможет делу, – усмехнулся Артем.

– Ладно, если выпивка тут не решает, как насчет девушки? Вон та блондиночка, которая, кажется, забыла где-то по пути пару предметов одежды, явно строит тебе глазки, – Миша по-заговорщицки ткнул друга в бок.

– Не хочу расстраивать Артема, но глазки она строит тебе, Миш, – с сомнением протянула Маша, оценивающе поглядев на вышеозначенную особу.

– Ты могла мне подыграть?! – Миша недовольно покосился на нее.

– Судьба дает тебе шанс замутить с ней, – Артем тоже усмехнулся, похлопав друга по плечу. Под шансом подразумевался зазвучавший медляк.