– Спасибо, мамуля!

– Аккуратнее, прошу вас, и без глупостей. К ужину ждем всех домой!

– Хорошо! – хором прокричали дети.

– Андрюха, трогай! Давай теперь обратно через всю деревню и спускайся к реке, дальше я покажу, – скомандовал Санька.

Когда вся компания добралась до реки, Андрей остановил снегоход.

– Ну, чего ты? Давай через реку теперь и в лес. Вон, видишь, след проложен? Нам туда! – сказал Сашка.

Андрей никогда раньше не ездил по замерзшей реке, поэтому не был уверен в прочности льда. Учитывая, какой большой компанией они ехали, нужно было убедиться, что лед их выдержит. Андрей поделился своими сомнениями с Сашей. Тот уважительно посмотрел на Андрея и сказал:

– Не переживай, у нас уже такие морозы стояли, что река давным-давно на метр точно в глубину замерзла, если не больше.

– Как называется эта река? – спросил Андрей.

– Ну, ты даешь! – Санька с недоумением посмотрел на Андрея, – ты шутить так что ли? Это же Мана. Наша Мана! Ты откуда вообще?

Сашка задумчиво посмотрел на мальчика, но вспомнив о времени, решил поторопить сомневающегося Андрея:

– Не переживай, лед прочный! Честно, мы проверяли. Мы на той неделе у Михалыча телегу с конем брали, так нас двадцать человек тогда в ней было! Нормально проехали. Да не бойся, трогай, а то опаздываем уже. А к вечеру надо успеть вернуться!

– Куда мы хоть едем? И почему у того парня глаза завязаны?

– Некогда сейчас объяснять, поехали уже, сам все увидишь. Задержались с тобой утром, пока Серегу искали.

Время близилось к обеду.

– А нам далеко ехать?

– Километров двадцать, по-моему. Может, больше.

– Далеко очень. Если через лес ехать, то много времени на дорогу уйдет.

– Так и поехали скорее, чего ждать?

Андрей решил положиться на уверенность Саньки и тронулся в путь.

След был хорошо виден, кто-то не так давно уже проезжал здесь. Лес не был густым, но Андрей все равно старался выбирать широкие просветы между деревьями, все-таки за снегоходом тянулись широкие сани.

Дети весело пели какую-то песню. Паренек с повязкой на глазах им не подпевал, но все время улыбался.

Андрей только сейчас вспомнил про Деда Мороза, ему стало стыдно, что, увлекшись затеей Сашки, он совсем забыл, для чего он здесь. Может, Андрей сейчас в деревне кому-то нужен, а он мчится по тайге на снегоходе? Но сейчас он не мог подвести ребят. Андрей решил, что постарается все исправить, когда вернется в деревню.

В лесу было красиво. Солнце ярко светило. Несколько глухарей, напуганных приближающимся снегоходом, поднялись с земли. Это были большие красивые птицы. Андрей раньше видел их только на фотографиях. А деревенские дети не обращали на них никакого внимания – настолько привыкли.

Дорога бежала быстро и весело. Снегоход у Палыча был в отличном состоянии и резво несся по снегу. Дети пели песни, смеялись и рассказывали разные истории. Только паренек с завязанными глазами все время молчал. Но его явно ничего не смущало и не тревожило. Казалось, он даже рад всему, что с ним происходит.

Всю дорогу Андрей ехал по следу, кем-то недавно проложенному. Почти к концу их пути начался снегопад. Большие крупные хлопья снега засыпали сани и лица ребят.

Снег быстро засыпал след, теперь невозможно было определить в какую сторону нужно ехать. Андрей остановил снегоход. Дальше без Сашки было не обойтись. Саня сразу посерьезнел, поняв какой сюрприз устроила им погода.

– Сколько километров мы уже проехали?

– Почти двадцать, – ответил Андрей, посмотрев на прибор на снегоходе.

– Отлично, значит осталось совсем немного. Столбы где-то рядом.

– А что это за столбы? – заинтересовался Андрей.

– Ну, это, как бы тебе сказать… Природные такие скалы большие. Они похожи на груды камней, которые кто-то очень удачно сложил. Не человек, конечно, а природа сама. Я уж не знаю как, но все так говорят. Сам увидишь, когда доберемся.

– А зачем мы туда едем?

– Тсс… Сейчас Леха услышит, и мы погорим все! – прошептал Саня. – Потерпи немного, до места доберемся, ты все поймешь.

Андрею ничего не оставалось, как довольствоваться таким ответом. По крайней мере, этот Леха – с завязанными глазами – не выглядел несчастным или недовольным, что все-таки немного успокаивало Андрея.

Сашка слез со снегохода и пробежал немного вперед, внимательно осматривая деревья и оглядываясь по сторонам.

– Понял! Нам туда, – ткнул он пальцем в один из просветов между деревьями.

Как он это понял и по каким признакам, Андрей не знал, но доверился Саньке и завел снегоход.

Вся компания дружно помчалась дальше. Из-за снегопада ехать пришлось намного медленнее – видно было только первые несколько метров перед носом снегохода. Поэтому Андрей сбавил скорость и осторожно двигался вперед, объезжая препятствия.

Зимой солнце не долго держится в зените. Рано начинает смеркаться.

– Саш, а как мы поедем обратно? По темноте же нам никак не добраться?

– Не волнуйся, у меня на это случай все предусмотрено, – загадочно улыбнулся Санька.

Андрею начала казаться глупой вся эта затея с поездкой в лес на такое далекое расстояние. Все же остальные продолжали веселиться и ни о чем не переживали.

Когда снегоход проехал еще немного, Санька закричал:

– Стой! Приехали! Глуши мотор, дальше пешком пойдем.

Все гурьбой вылезли из саней и начали разминать затекшие ноги. Некоторые вообще не могли стоять на ногах. Всех это развеселило.

– А далеко идти? – спросил Андрей.

– Нет, здесь близко совсем. Ребят, разгружайте сани и Леху не забудьте, – Сашка снова засмеялся.

Оля достала из саней пакеты, которые принесла вместе с мамой, один из мальчишек помог ей их нести. Другие мальчишки помогли Леше подняться на ноги и выбраться на снег.

Леша разминал ноги и веселился вместе с остальными. Ему явно нравилось происходящее вокруг него.

Сашка двинулся первым, прокладывая тропу друзьям. Андрей заметил, что на снегоходе они не смогли бы здесь проехать – деревья росли очень близко друг к другу.

Неожиданно они оказались на большой поляне, со всех сторон окруженной плотным кольцом деревьев. Внутри этого кольца то тут, то там, будто выросшие из-под земли, возвышались камни. Только это были не просто камни, а какие-то причудливые скалы необычной формы.

– Ну, вот мы и пришли. Только почему-то здесь никого нет. Аууу! – позвал Санька.

Никто не отозвался, тогда Сашка пробежался по всей поляне, обошел вокруг каждую скалу и вернулся с растерянным лицом.

– Андрюха, что делать? Тут нет никого! – прошептал он тихо, чтобы никто из ребят не услышал его.

Андрей вообще не понимал, о чем говорит Сашка, и кого он рассчитывал здесь встретить.

– А кто здесь должен быть?

– Понимаешь, сюда приехали ученые какие-то из Москвы. Геологи, что ли. Или историки. Я точно не знаю. Так вот они изучают наши места, говорят, что здесь много-много лет назад жили какие-то древние люди. Вот они и приехали, чтобы на месте все увидеть. Что-то копали, искали, записывали.

– Ну, а ты-то здесь при чем?

– Как при чем? У Лешки нашего сегодня день рождения! Он знаешь какой умный? Самый-самый умный. И не только в нашей деревне. Но он разговаривать не умеет. Понимаешь, совсем не умеет. Когда он был маленьким, его мама умерла. И что-то там нарушилось у него в голове. Вот он и молчит все время. Но он очень-очень умный и хороший, понимаешь? Я как узнал, что ученые эти рядом с нами – придумал Лешке такой подарок сделать: привезти его к ним, чтобы они могли ему что-нибудь умное рассказать, интересное! Ведь Лешка из нашей деревни ни разу в жизни не уезжал. А у нас такой умный только директор школы. А в школе нашей знаешь, сколько детей учится? Одиннадцать всего, понимаешь? У нас и книг-то почти никаких нет. Только у Лехи и есть. Они ему от мамы достались. Так наш директор его читать научил. Вот он и читает, читает… А ведь ученые – живые люди! Еще и очень умные, понимаешь?! Это же намного интереснее, чем книги, правда? – тут Сашка остановился. Слезы досады начали душить его. Но он сумел сдержаться. – И что теперь делать? Ну? Где вот они? Что мы теперь Лешке скажем? Это ведь сюрприз для него был, понимаешь? Он даже не знает, куда и зачем мы его привезли.