Дедушка совсем загрустил и печально смотрел на Андрея. Через пару секунд, как будто что-то вспомнив, Дед Мороз воскликнул:

– И вот в этом году меня осенило! Хотя, скорее, не меня, а филина. Это он придумал. В общем, как всегда, все умные мысли приходят сначала в его светлую голову, – Дедушка ласково потрепал филина за крыло. – Так вот. Мы подумали, что лучше всего дети понимают друг друга! Разве не гениально? Это же так очевидно! Ведь ни один взрослый не сумеет подобрать нужных слов или сделать то, что действительно важно и нужно какому-нибудь мальчику или девочке!

Андрей недоуменно помотал головой:

– Я что-то совсем не понял, что должен делать. Разве я смогу кому-то помочь? Да и кто меня будет слушать? Я не умею воспитывать детей, меня еще самого довоспитывать нужно.

Дед Мороз и Аристарх весело засмеялись.

– Не волнуйся. Воспитывать никого не придется. Просто будь самим собой. Ты во всем разберешься. Степан Игнатьич тебя завтра отвезет.

– Куда отвезет?! – Андрей совсем растерялся. Он еще не до конца осознал, что стоит рядом с самым настоящим Дедом Морозом и разговаривает с ним. И уж тем более совсем не понимал, о чем ему только что говорили.

Увидев, что Андрей продолжает стоять в замешательстве, Дедушка сказал:

– Андрей, я очень на тебя рассчитываю. Твоя задача, просто быть хорошим другом каждому, кто встретится тебе в ближайшие дни.

Андрей устал, долгая дорога, тепло от камина, вкуснейшая кулебяка и множество новых впечатлений лишили его последних сил. Хоть и очень волнительно было слушать Деда Мороза, глаза мальчика начинали слипаться.

Дедушка, заметив это, кого-то позвал. Прибежали два гнома, взяли Андрея за руки и повели в спальню. Там его ждала большая кровать с огромной периной, на которой лежала мягкая подушка, по краям свисало большое одеяло.

Мальчик забрался на кровать и мгновенно уснул. Сквозь сон он еще какое-то время слышал разговоры на кухне. Дед Мороз о чем-то спорил с филином. Но о чем? – Андрей уже не мог знать, потому что крепко спал.

Наутро мальчика разбудил голос Аристарха:

– Андрей, мой мальчик, просыпайся. Тебя ждет дальняя дорога. Я приготовил тебе завтрак. Обычно завтрак у нас готовит Эльза, моя помощница. Но сегодня я ее заменил.

Мальчик потянулся в кровати, спустился с нее и начал одеваться. Филин пошагал из спальни и велел Андрею следовать за ним.

На кухонном столе Андрея уже ждал завтрак. В тарелке дымилась манная каша. Хоть Андрей и недолюбливал всякие каши, но при виде этой сразу захотелось ее попробовать. На каше в виде новогодней елки были разложены разные ягоды: малина, клубника, черника, смородина и даже кружочки бананов. Рядом с тарелкой устроилась большая кружка, из которой вкусно пахло какао. Чуть в стороне стояли тарелки с разными булочками, печеньем и сыром. Андрей уплел весь завтрак за обе щеки. Никогда еще мальчик так плотно не завтракал.

Филин как бы ненароком прохаживался по кухне и явно ждал добрых слов от гостя. Андрей с набитым ртом пытался поблагодарить Аристарха и сказал, что ничего подобного он никогда не ел.

– Да вот, решил тебя витаминами покормить. Дорога у тебя впереди долгая, чтобы сил на все хватило. Ведь от тебя зависит, каким будет наступающий Новый год.

Андрею стало не по себе. Он так и не понял, чего от него ждут и что именно он должен делать. Мальчик решил, что будет ориентироваться на месте.

Дед Мороз ждал Андрея у выхода:

– Ну, сокол ясный, пора тебе в путь. Ты не переживай, я уверен, что все сложится наилучшим образом! – проговорил он, провожая Андрея до двери.

Прощание прошло как-то скомкано. Дед Мороз и филин нервничали. Андрей вообще не понимал, что происходит и все время думал, что он вот-вот проснется и вся эта история окажется всего лишь сном.

У крыльца стояли сани. Степан Игнатьич в шапке и шарфе был готов к взлету. Мальчик забрался в сани и махнул Деду Морозу и филину рукой.

Сани поднялись в небо. Уже с высоты Андрей заметил, что Аристарх сильно волнуется. Филин переступал с лапки на лапку и нервно помахивал крыльями. Дед Мороз старался его успокоить и хлопал по плечу.

Всю дорогу олень молчал, а мальчик думал о том, как сильно ему повезло познакомиться с самим Дедом Морозом, его другом Аристархом, Ефимом, Степаном Игнатьичем. Но странное беспокойство никак не покидало его. Что его ждет? Куда он едет? И самое важное: что же он должен сделать?

Сани несутся под звездами. В этом краю еще не наступил рассвет. Андрей лежит на одеялах, задрав нос к небу: таких ярких звезд он никогда раньше не видел. Еще и так много… Мальчик знал только Большую медведицу – папа как-то показывал ее. В городе редко удается увидеть звездное небо. Обычно оно затянуто. Мама говорит, что это из-за заводов и автомобилей.

«Куда отправил меня Дед Мороз? Может, на Северный полюс? Вроде не похоже, не так уж и холодно», – думал Андрей.

Волнение в груди нарастало все сильнее. Дед Мороз предупредил мальчика, что Степан Игнатьич только довезет его до нужного места и вернется обратно. Андрей останется совсем один и будет действовать по обстоятельствам.

Сани начали снижаться. Стало светлее, наступило утро. Олень опустился на небольшую, занесенную снегом дорогу.

– Ну, все. Иди дальше один, – зевая, сказал Степан Игнатьич. – Вернусь, когда ты закончишь, – олень быстро развернулся и улетел.

«М-да…И где это я? И что я здесь должен закончить? – подумал Андрей и тут увидел неподалеку дорожный знак. Подойдя ближе, он прочитал: «КОЙ». – «Ой, название какое-то странное. Что такое «КОЙ»?

Местами в небо поднимался дымок.

– Значит, это какая-то деревня, – Андрей, не торопясь, побрел в сторону нее. Дома оказались небольшими и очень старыми. Многие из них были заброшены. Деревня растянулась вдоль какой-то большой реки. Задрав голову, Андрей замер. Со всех сторон возвышались горы, покрытые невероятно красивым лесом. Вокруг было очень тихо. Андрею подумалось, что это какая-то сказочная деревня. Уж очень здесь было красиво и спокойно.

Опустив голову Андрей увидел, что ему навстречу бежал мальчишка в большой куртке и теплой шапке-ушанке. Он улыбался во весь рот и что-то кричал Андрею, размахивая руками.

Андрей не мог разобрать слов – ветер уносил их в сторону.

– Ээээй! Привет! – запыхавшись, поздоровался мальчик, наконец, добежав до Андрея. – Пошли скорее, а то опоздаем, – мальчик потянул Андрея за рукав, – ну, скорее же, а то Палыч на рыбалку уйдет, не успеем!

Андрей послушно понесся следом за мальчишкой. Только тот почему-то не стал поворачивать в саму деревню, а побежал в другую сторону, ближе к реке. Там виднелись лишь несколько домов, и один из них, с зеленой крышей выделялся на их фоне. Это был новый, двухэтажный дом из бруса. К нему и прибежали мальчишки. Ворота были закрыты изнутри.

– Палыч! Палыч, открывай! – крикнул мальчик. За воротами залаяли собаки.

Андрей немного испугался – ему бы не хотелось попробовать их зубы.

Ворота открылись, и навстречу мальчикам вышел высокий крепкий мужчина, лет шестидесяти.

– А, Санька, привет! Заходите, бездельники, – шутливо поздоровался он. – Чаю хотите? Я только что свежего заварил. Или молока, может? Баба Оля сейчас как раз козу должна подоить, подождете?

– Нет, Палыч, некогда нам. Ты же знаешь, что у нас сегодня дела важные. Мы за снегоходом пришли, помнишь, мы договаривались с тобой? Вот и Сережка из Мины пришел нам на помощь.

– Это ты Сережка? – Палыч обернулся к Андрею, – рад познакомиться, я – Дмитрий Павлович, можно просто – Палыч. Меня вся ребятня деревенская так зовет. Это правда, что ты лучше меня можешь снегоходом управлять, а?

Андрей понял, что его с кем-то перепутали и решил, что пора, наконец, представиться и извиниться за возникшую путаницу.