Олень вопросительно смотрел на гостя. Неловкая пауза затянулась.

– Здравствуйте, – подошел ближе мальчик. – Меня зовут Андрей.

– Здравствуйте, молодой человек, – вежливо поприветствовал его олень, – а меня Степан Игнатьич.

– Правда? Так вы тот самый олень, который привез Ефима ко мне?

– Да. Но давайте не будем продолжать эту тему. Она мне неприятна, – олень насупился и отвернулся.

Тут мальчик вспомнил, что Ефим просил его взять с собой печенье специально на такой случай. Андрей достал из рюкзака пакет с печеньем и обратился к оленю:

– Уважаемый Степан Игнатьич, у меня совершенно случайно оказалось с собой печенье, не желаете ли вы угоститься?

Степан Игнатьич заинтересованно повернулся в сторону мальчика и, учуяв запах печенья, потянул носом.

– Да, пожалуй, не откажусь.

Олень одними губами очень аккуратно достал печенье из пакета и начал жевать его с зажмуренными от удовольствия глазами.

– Вы знаете, я совершенно не люблю печенье и готов отдать весь пакет вам, – слукавил мальчик.

– Ну, если тебе они действительно не нужны, то я с удовольствием возьму их себе, – ответил олень и положил пакет с печеньем в сумку, которая висела у него на боку. – А теперь давай уже перейдем к делу. Я так понимаю, Ефим сразу забыл про тебя и оставил одного? Пойдем, я отведу тебя к Деду Морозу.

Андрей обрадовался предстоящей встрече. Он, честно говоря, уже немного замерз и был не прочь согреться.

Степан Игнатьич направился в сторону большого дома, Андрей шел за ним. Рядом с домом стоял снегоход.

– Снегоход?! – удивленно воскликнул мальчик.

– Должен же Дед Мороз на чем-то по лесу ездить. У нас здесь просторов хватает. На снегоходе удобно, – невозмутимо ответил олень.

Переступив через порог, гости оказались в просторной и ярко освещенной комнате. Тепло сразу обдало мальчика, он снял с себя куртку с шапкой и оглянулся по сторонам.

В самом центре комнаты возвышался большой резной стол. Около него стоял один высокий стул и несколько маленьких.

Во главе стола сидел самый настоящий Дед Мороз.

Только на нем не было шубы, шапки и валенок. Дед Мороз был одет в красивые штаны темно-синего цвета и белоснежную рубашку. Он сосредоточенно что-то писал и не замечал вошедших.

У Андрея от волнения пересохло горло и он не мог вымолвить ни слова. Но Степан Игнатьич, нисколько не смущаясь, подошел к столу и сказал:

– Дед Мороз, я привел к тебе того мальчика – Андрея.

Дед Мороз оторвался от бумаг и окинул мальчика быстрым взглядом. Из-под густых белоснежных бровей на Андрея смотрели ярко-синие, молодые и добрые глаза.

Дедушка встал и направился в сторону Андрея.

– Ну, здравствуй, наконец, Андрюшенька. Я очень рад тебя видеть. Как ты добрался? Не укачало в дороге? Устал, наверное? А где же Ефим? Почему не он тебя привел? Опять он что-то набедокурил?

– Да нет, что вы. Просто мы как прилетели, сразу встретили его жену. Ефим поспешил с ней домой к детям, – Андрею совсем не хотелось жаловаться на гнома.

– Конечно, ты прав. Семья – это самое важное. Пускай он с детьми поиграет пока, они соскучились по папе. А ты проходи, присаживайся ко мне, – Дед Мороз отодвинул один из стульев рядом с собой и предложил его Андрею.

– Я думаю, ты проголодался с дороги, – Дед Мороз оглянулся назад и сказал кому-то: – Аристарх, дорогой друг, накорми, пожалуйста, мальчика и чаю ему своего особенного предложи.

Андрей с удивлением посмотрел в ту же сторону, пытаясь понять, к кому с таким необычным именем обращается Дед Мороз. Но там он увидел только большого сердитого филина, который разгуливал по кухонному столу.

Дедушка заметил недоумение мальчика и развеселился:

– Да-да, филин и есть мой старинный друг Аристарх. Мы дружим уже много-много лет. Я даже не помню себя без него. Он – внук филина, который жил еще у моего дедушки. Так вот Аристарх – превосходный кулинар! Его кушанья – это произведения искусства. Но ты сейчас сам попробуешь их и убедишься.

Хоть филин и демонстрировал, что не обращает внимания на разговор мальчика с Дедом Морозом, Андрей даже издалека заметил, как покраснели щечки у Аристарха от похвалы.

Затем Дед Мороз наклонился поближе к мальчику и прошептал ему на ухо:

– Ты не обращай внимания, что он сердитый такой. Я порой сам его побаиваюсь. Но он мудрый филин и искренне любит всех нас. Я часто советуюсь с ним по самым сложным вопросам. И ни разу еще он меня не подвел. Я счастлив, что у меня такой друг.

Тут он начал говорить громче, заметив, что Аристарх уже накрывает на стол.

– Ну, расскажи мне сначала, как дела у твоих родителей? Как Алиса поживает? Насколько я знаю, они поехали бабушку проведать? Как ее здоровье?

Андрей сначала немного удивился: откуда Дедушка знает все про его семью? Потом вспомнил, что это ведь сам Дед Мороз, и он должен знать всех детей. А ведь мама, папа и даже бабушка когда-то были детьми. Значит, Дед Мороз и к ним приходил на Новый год.

Мальчик в двух словах рассказал про своих домашних, а сам поглядывал на большую кулебяку, которая стояла в центре стола и восхитительно пахла. Филин принес ему большую чашку чая, и Андрей принялся за ужин. Еда действительно оказалась волшебной. Даже бабушкины пироги не могли сравниться с кулебякой Аристарха.

Дед Мороз, заметив, как проголодался мальчик, перестал его спрашивать и сам стал прихлебывать горячий чай из своей кружки. На кружке, сменяя друг друга, мелькали лица детей. Андрей не смог сдержать изумления, но так как рот его был занят, он сумел лишь промычать что-то нечленораздельное, указывая глазами на кружку.

Дедушка добродушно засмеялся и рассказал Андрею, что эта кружка – подарок филина. На ней появляются лица детей со всей страны. Каждый день картина меняется, потому что кто-то из детей взрослеет и перестает появляться на кружке. Кто-то, наоборот, только рождается и на ближайшие годы занимает свое место в этом кругу.

Тут Андрей увидел, что с кружки на него смотрит сестра и машет рукой. Андрею стало стыдно, когда он вспомнил, что только вчера уверял сестру, что Деда Мороза не существует.

– Я вижу, ты устал, – начал Дедушка, – но у тебя впереди много важных дел. Тебе Ефим рассказал, для чего я тебя позвал? Нет? Так, наверное, даже лучше. Главное – что ты уже здесь. Сейчас ты сам видел, что я могу наблюдать за детьми и все знаю про них. И за тобой я тоже наблюдаю с первого дня твоего рождения. Когда ты родился – на небе зажглась новая звезда. Знаешь, сколько на небе звезд?

Андрей смущенно пожал плечами: в школе они еще не изучали звезды.

– Звезд столько – сколько детей на нашей планете. И каждый день на небе загораются новые звезды – это значит, что родился новый малыш. Я радуюсь каждый раз, когда вижу новую звездочку, – Дед Мороз смахнул слезу умиления со щеки. – Что-то сентиментальный я стал в последнее время. Старею что ли, а Аристарх? Сколько мне годочков уже?

Аристарх возмущенно глянул на Деда Мороза:

– Что это за разговоры такие? Я постарше буду. А в старики себя записывать не собираюсь. У меня планы еще на жизнь. Я в отпуске даже ни разу не был еще! Какая еще старость?!

– Ну, ладно, прости меня, Аристарх. Пошутил я неудачно, – Дед Мороз подмигнул Андрею.

– О чем это я? А, вспомнил… – Дедушка Мороз взялся перечислять: – Ты хороший мальчик, воспитанный. Не грубишь старшим, слушаешь родителей. Всегда проведываешь бабушек, помогаешь сестре. Заступаешься за младших. Учишься хорошо. Что еще? Друзей у тебя много. Ведь ты надежный товарищ!

Теперь настала очередь Андрея покраснеть. Ему было лестно и в то же время неловко слышать от самого Деда Мороза столько хороших слов о себе.

– Вот именно поэтому, – продолжал Дедушка, – я и выбрал тебя. На моей кружке я могу видеть не только лица детей, но и то, как они проводят дни, чем занимаются. Я вижу где они живут, что делают, что любят, а что нет, как себя ведут, какие взрослые их окружают. Детей так много! И каждый из вас – особенный. Я с любопытством наблюдаю за вами. Некоторым из вас порой нужна помощь, поддержка. Иногда просто доброе слово или дружеское плечо. И если у кого-то из ребят что-то идет не так, что-то огорчает их самих или их родителей, я так переживаю! Но ведь я ничего не могу поделать! Я всего-навсего Дед Мороз.