– Что пропало? Не дадут? Почему? Какого оленя?!

– Ты чем вчера меня накормил, окаянный?

– Булочками с вареньем, чаем, да и орехов ты вчера попросил.

– Какие орехи ты принес? – в ужасе зашептал гном.

– Грецкие… – испуганно пробормотал Андрей. – А что?

– Ты что ж, не знал, что мне ни в коем случае нельзя давать именно грецкие орехи? Я, как только их поем, сразу все забываю! Такая вот особенная у меня аллергия на орехи! И в этот раз совсем забыл, зачем меня к тебе отправили, – гном рассеянно присел на стул.

– Что же теперь делать? – расстроился Андрей.

– Только не реви, я этого не люблю, – проговорил Ефим. – Сейчас что-нибудь придумаем. Надо мне только вкусненько поесть, чтобы соображалка заработала. Что у вас тут еще есть?

Гном открыл холодильник, проверил все кухонные шкафы, нашел пачку с хлопьями для завтрака и довольно захрустел ими.

– Так. Вроде я сыт пока. Давай теперь думать, как нам быть. Где мой олень?

– Какой олень? – удивился Андрей. – Не было никого. Ты один вчера был.

– Ты что думаешь, у меня крылья под рубашкой спрятаны? Как я, по-твоему, должен был к тебе добраться? Ясно ведь, что на олене. Тащи его сюда, будем разговаривать.

– Так, а где же я его найду?

– За окном, наверное, больше негде. Ну, что стоишь? Зови его скорей.

Мальчик со всех ног кинулся в комнату, открыл окно… А там никого не было. Только стайка снегирей клевала рябину на снегу.

Ефим уже стоял за спиной у мальчика и выглядывал в окно из-за его плеча.

– Так я и знал. Сбежал. Обидчивый он очень!

– Ты про кого так говоришь?

– Про оленя нашего, Степана Игнатьича. Забыл я вчера вечером про него. Устал я очень, вот и забыл. А он обиделся, что я бросил его одного на улице и назло мне улетел домой. Вот каждый раз с ним такая история.

– И что же ты теперь собираешься делать?

– Не «я», а «мы»! Ты ведь во всем виноват со своими орехами! Собирайся давай, сейчас вместе полетим.

– Куда?! Что значит «полетим»? На чем? А что брать с собой? А надолго? А родителям я что скажу? – заторопился Андрюша.

– Ох, какой ты… Столько вопросов сразу. Так ведь все ясно. К Деду Морозу. На снегирях. Одежду и печенье. Печенья бери много. Пока все не сделаем. Родители не заметят, – отчеканил гном.

Мальчик от удивления даже присел на кровать:

– А почему родители не заметят? Зачем много печенья? Как это – на снегирях? – спросил он.

Ефим закатил от негодования глаза:

– Ну ты тундра! Ох и сложно с тобой. И чего Деду Морозу могло от тебя такого понадобиться, ты же несообразительный даже! Во-первых, я, как-никак, а настоящий волшебный гном. Хоть сколько времени тебя не будет дома, для родителей это будет только один день – до вечера. Во-вторых, печенье нужно, чтобы помириться со Степаном Игнатьичем. Без печенья у нас точно ничего не выйдет. В-третьих, ты что, на снегирях ни разу не летал? Вот и полетаешь, значит.

Андрей почти ничего не понял, но суетливо начал собирать вещи. Достал большой рюкзак, положил в него фонарик, принес из кухни большой пакет печенья, на всякий случай прихватил горсть шоколадных конфет. Тепло оделся – вдруг совсем холодно у Деда Мороза будет. Все-таки Северный полюс. В сказках он ведь там живет?

Мальчик заправил свою кровать, убрал с пола плед, на котором спал сам. На кухне помыл посуду, которая осталась после завтрака гнома.

– Я готов, – сказал Андрей.

– Наконец-то! Медленный ты, однако. Уж какой есть. И зачем все-таки ты Деду Морозу? Ума не приложу. Ладно, пора и в путь.

Гном открыл окно и начал что-то щебетать на птичьем языке снегирям, которые сидели на рябине.

Андрей с интересом наблюдал за ним. Неожиданно вся стая птиц взвилась в воздух, описала несколько кругов над домом и выстроилась по тройкам в несколько рядов, а за ними оказались золотистые сани.

– Ух ты! – удивился Андрей. – Не может быть!

– Еще как может, – отрезал гном. – Садись скорее, не тяни. Столько времени уже из-за тебя потеряли!

Мальчику было боязно спустить ноги с окна, но под суровым взглядом гнома, он все же решился. Андрей не успел оглянуться, как уже сидел на мягком и теплом сиденье в санях. Ефим быстро пристроился рядом, завернулся плотнее в большое одеяло и громко свистнул. Стая поднялась и аккуратно понесла за собой сани.

Внизу мелькали огни.

"Наверное, города", – подумал про себя Андрей. Но гнома ни о чем спрашивать не решился. Вскоре мальчик уже сбился со счета, пытаясь понять сколько городов они пролетели. Путь оказался очень долгим.

Невыспавшийся ночью Андрей задремал. Проснулся он от того, что услышал скрип полозьев по снегу: это значило, что они приземлились. Мальчик скорее выскочил из саней и с нетерпением стал оглядываться по сторонам.

Снегири привезли их на большую, засыпанную снегом поляну, со всех сторон окруженную лесом. В центре поляны стоял большой деревянный дом. Через окна было видно, что в доме горит яркий свет и внутри кипит бурная жизнь.

Тут дверь дома открылась, из нее выбежала гномиха. Увидев приехавших, она вскинула руками, охнула и побежала к ним.

Андрей немного испугался и спрятался за спиной Ефима. Но, как выяснилось, – зря. Гномиха кинулась на шею Ефима и повисла, крепко его обнимая. Оказалось, что это жена гнома – Марта.

– Ой, как же я тебя ждала, мой хороший, все глаза в окошки проглядела, все хозяйство на самотек пустила…

– Ну что ты, я уже вернулся и мальчика привез. Как наши малыши? – неожиданно ласково пробормотал гном.

– У нас все хорошо, только вот младшие опять подрались, старшая разбила твою кружку, а средний все это время с печи не слезал. Зато теперь, когда их папка вернулся, станут хорошо себя вести, – радостно прощебетала Марта. – А что ж ты так долго? Да и Степан Игнатьич один вернулся. Хмурый. Заперся у себя и не выходит весь день. Дед Мороз переживает, уж не поругались ли вы снова?

– Так сразу все и не расскажешь. А вообще, это все он виноват, – сказал Ефим, показывая пальцем на Андрея, – накормил меня орехами грецкими, а дальше ты и сама знаешь, что со мной случается после такого.

– Ая-яй, молодой человек, ну как же вам не стыдно? Зачем вы его орехами кормили? – уперев маленькие ручки в бока, выговаривала Андрею Марта.

Андрей не знал, нужно ли рассказать Марте, что Ефим сам попросил орехов. Или лучше промолчать, чтобы гномы не поругались между собой? Мальчик решил не вмешиваться.

Гномы в обнимку направились по тропинке, ведущей куда-то за дом. Казалось, про мальчика они совсем забыли. Андрей подумал, что лучше пойти за ними, чем стоять на улице одному.

Оказалось, что за большим домом скрывалась целая деревушка из маленьких разноцветных домов. Судя по небольшим размерам, в них-то и жили гномы.

Один дом особенно выделялся. Он был весь резной, с красивыми белоснежными ставнями. Окна украшали ярко-зеленые шторы, а на подоконниках виднелись горшки, в которых росла какая-то трава.

Именно в этот дом зашли Марта с Ефимом и закрыли за собой дверь. Из приоткрытого окна Андрей услышал радостный детский смех. Видимо, малыши встречали своего папу гнома.

Мальчик не обиделся, что Ефим забыл про него. Андрей решил воспользоваться свободным временем и прогуляться по двору, оглядеться.

Маленьких домиков было много. И все они не походили друг на друга. Каждый отличался чем-то особенным: цветом, формой крыши, рисунком на ставнях.

Чуть дальше виднелось какое-то большое строение. Оно было высоким, с большими деревянными воротами. Подойдя ближе, Андрей подумал, что это, скорее всего, конюшня.

И оказался почти прав. В конюшне живут кони, а тут жил олень: из приоткрытых ворот показалась оленья голова. Только олень был не совсем обычным. На голове у него красовалась шапка с помпоном, которая была натянута по самые глаза. А вокруг шеи обмотан большой шарф.

Андрей никогда прежде не видел так близко оленей. Они, конечно, жили в зоопарке, в котором мальчик часто бывал. Но сейчас все было совсем по-другому. Как в сказочном сне.