Неоднократно в истории предпринимались попытки создать военное государство, где бы воспитывались воины, непобедимые и до самозабвения преданные своему повелителю. Последняя такая попытка восходит ко времени дана Румата, когда в Долине Воинов была создана Воинская община (собственно, после этого долину так и назвали). Идея непобедимого воина витала в умах всех правителей, и они так или иначе очень много сил и средств тратили на организацию своего войска, дабы устрашить соседей.

   Иль-Росс тоже объединил своих людей образом воинских доблестей. Однако Зар поступил мудрее своих предшественников. Он не стал привязываться к земле, а бродил с одного места на другое. С охотою его люди нанимались на службу тому, кто согласен был их принять; а если таких не находилось - они с не меньшею охотой обирали путников и устраивали набеги на ближайшие селения.

   Но при этом, хотя основу войска Иль-Росса составляли бывшие преступники, служить в нем считалось высшим почетом. Лучшие воины всех окрестных держав мечтали заслужить это право. Каждый год проводились состязания, на которых победителю дозволялось вступить в войско Зара, и о такой чести воин мог только мечтать. Таким образом, Зар никогда не испытывал недостатка в людях, равно как и в средствах: вряд ли хоть один владелец замка отказал бы ему в приюте, если хоть немного дорожил своей головой. О штурмах нескольких горных крепостей, чьи хозяева мнили свои укрепления неприступными, не первый год передавали легенды в северных землях

   Однако было государство, из которого за многие годы в войско Иль-Росса не пришло ни одного воина - Дивиана. Там еще умели находить место каждому, а не изгонять чужаков, непохожих на других. С детства там воспитывали людей в духе мудрости, и, хотя и учили держать тело в строгости и здоровье, но развитию ума придавали куда больше значения, чем развитию силы. Можно даже сказать, что там развивали некоторое пренебрежение к воякам, умеющим только размахивать мечом - а следует заметить, что все-таки профессиональный воин должен был всю жизнь посвятить искусству войны, и на прочие искусства у него времени не оставалось. Единственным исключением был, по слухам, сам Иль-Росс; но это были только слухи, ибо происхождение вожака изгоев оставалось темным.

   Дан Хартаг выпросил у Ольтаира право встретиться с ним наедине, хотя молодому главе союза вовсе не казалась приятной встреча с тем, кто некогда вынудил его покориться Оттару. Ольтаир - высокий белокурый человек лет тридцати, с широким открытым лицом и неторопливыми повадками, - даже в своем доме носил меховую накидку, знак правителя в Нанн-Виле. Хартага провели в небольшую комнату с окнами на задний двор - в Кулзес Атаре не было дворца правителя, и тот занимал один из частных домов, правда, весьма роскошный. Рядом с дверью Хартаг заметил Иль-Росса. Это его порадовало - присутствие Иль-Росса вполне согласовывалось с его планами.

   - Приветствую правителя Ольтаира. Вернее, наместника Ольтаира, - начал Хартаг, поклонившись.

   - Мне донесли, что ты прибыл как частное лицо, а не как представитель Оттара, - пропустив поправку Хартага мимо ушей, начал Ольтаир.

   - Оттар уже стар, - развел руками Хартаг. - Его почти не занимают дела правления. Всем я занимаюсь сам, по своему почину.

   - Однако, ты хотел бы, чтобы наша встреча осталась в тайне?

   - Да. Ибо если ты помнишь, тогда, в первую нашу встречу, я сказал тебе, что не то ты выбрал время, чтобы бунтовать против Камангара. Ты был слаб, а Камангар силен. Все, что я тогда сделал, было сделано для твоей же пользы. Ты не был изгнан, не утратил положения главы совета, на вас не наложили дополнительной подати. Все это сделал я, защищая тебя перед своим правителем.

   - Благодарю; хотя тогда мне казалось, что ты делаешь это для себя.

   - Как правитель, ты должен знать, что никогда нельзя забывать о своих интересах.

   - Да; только смотря какие интересы считать своими, - возразил Ольтаир.

   - Я служу своему повелителю, - пожал плечами Хартаг. - Он носит, как его прадед, имя Оттара; это имя всегда приносило Кардракмарам самую громкую славу. Но нынешний его владелец не прославил своего имени достойными деяниями. И сейчас, когда его жизнь клонится к закату, я готов сказать тебе: пришло время вам забрать независимость, принадлежащую вам по праву.

   - То есть, ты мне советуешь довести до конца то, что мне пришлось прекратить семь лет назад?

   - Именно так.

   - Значит, ты советуешь мне начать восстание против моего - и твоего - законного повелителя, Оттара Кардракмара, которому я семь лет назад приносил присягу верности.

   Хартаг смутился: Ольтаир говорил все громче.

   - Иль-Росс! - правитель подошел и распахнул дверь. - Войди.

   Рослый глава изгоев вошел в комнату, пригнувшись в дверях.

   - Этот человек только что подбивал меня на измену. Я считаю, он сам изменник, а потому вели своим людям схватить его и запереть, пока я свяжусь с Оттаром и выдам ему изменника.

   Иль-Росс замялся.

   - Взять его! Ну? - Ольтаир грозно взглянул на Иль-Росса.

   - Стойте! - успел взвизгнуть Вогуром. - Стойте.

   Он с укором смотрел на Иль-Росса.

   - Как ты можешь? Забыл, благодаря кому ты выжил? Кто тебя создал?

   - Все меняется, - хмыкнул Иль-Росс.

   - Ладно, - сдался Хартаг. - Ты, Ольтаир, еще не дослушал моего предложения.

   - А к чему мне слушать предателя?

   - Но я не то имел в виду!

   Вогуром лихорадочно пытался сообразить, чем он может поступиться в своей игре, не выдавая ее правителю.

   - Выслушай же. Я готов отдать тебе место блюстителя столицы, если только ты сохранишь мне свободу!