- Я слышал о ней другое... - пробормотал Когаш задумчиво.
- Мы росли в разных местах, - отозвался хозяин.
- Ну, а если я надумаю отправиться в эту Долину - ты пойдешь со мной? - спросил Когаш, вырвавшись из влажных обьятий страха, охвативших его от рассказа Хиршкена. Не в силах вымолвить ни слова, тот покачал головой.
- Значит, придется идти одному, - спокойно произнес Когаш. - Будь добр, хотя бы укажи мне дорогу.
- И посылать тебя на верную погибель тоже не стану, - затрясся Хиршкен. - Да и что говорить: коли очень охота, ступай на север; там, куда ни пойдешь, все равно к ней придешь, к ней все пути сходятся. Оттого севернее этого рудника и не найдешь наших поселений - боятся люди там селиться. Но мой тебе совет, и просьба даже: не ходи туда. Все, что известно о ней, ты с большей безопасностью найдешь в книгах мудрецов.
Когаш размышлял, оглядывая небольшой дом хротара. Тут было уютно, хоть и тесновато; низкий прокопченый потолочный брус, на котором держалась плоская крыша, пересекал дом от одной стены до другой, и потолка над ним не было, сразу шел деревянный настил, удерживающий верхнюю мостовую. Запасы хротар держал, видно, в ларях и сундуках, что стояли вдоль стен. Низкая кровать - скорее лавка, чем кровать, - размещалась в южном углу, очаг с глиняным дымоходом - в северном. Дым, совершив по дымоходу длинный путь по всему дому, выходил в конце концов через отверстие рядом с дверью. Когаш уставился взглядом на горку посуды у очага, но думал не о ней, словно пронзая стену взглядом и устремляясь дальше, на север.
- Поможешь завтра мне устроиться на ваши разработки? - попросил Когаш.
- Это всегда пожалуйста, - обрадовался хозяин. - Такой известный мастер, как Ну-Нмар, всегда найдет место в хротарской артели. А о Долине... - он не решился выговорить ее полное название, - и думать забудь.
С утра Когаш вслед за своим хозяином отправился к руднику. Разработки хротары вели своим способом, недоступным остальным народам. Сколько ни пытались сьорлинги достичь мастерства хротаров, однако сравниться с ними не могли, и правители всех стран, желая пополнить казну серебром или золотом или армию - новыми доспехами, для добычи руды предпочитали нанимать хротаров. И то сказать, что хротарам при их малом росте куда сподручнее было пробираться подземными ходами, где севины или сьорлинги могли пройти только ползком или полусогнутыми. За долгие годы жизни в горах хротары изобрели множество приспособлений, облегчающих работу. Земля на поверхности давала скудный урожай, воду на склонах удержать тоже было нелегко, и основной источник жизни для хротаров была торговля: неудивительно, что большинство торговцев во всех пяти частях света были выходцами из хротаров.
Когаш, хоть и на голову был выше прочих хротаров, с неожиданной ловкостью пробирался по их туннелям. Хротары - народ незлобивый и общительный, а потому его сразу приняли в свою компанию; обнаружив же, что он отличается особым нюхом в выборе правильного направления под землей и даже против опытных хротаров может найти самое лучшее место для пробивки нового хода, стали прислушиваться к его словам.
На обед хротары вылезли к выходу из шахты. Он был устроен наклонным, в виде длинного коридора, заканчивающегося на наружнем конце деревянными воротами, так что при приближении врагов рудник мог долгое время обороняться. Вдоль правой стены шел желоб с веревкой - по нему втягивали короба с рудой. Сразу за выходом на небольшой площадке размещались домны для переплавки руды. Все это пространство было обнесено стеной из камней сухой кладки, в одном месте прерванной дорогой; по этой дороге увозили в города очищенный металл. За воротами виднелись горы отвалов, куда сбрасывалась пустая и вынутая порода.
Хротары нежились под последними лучами осеннего солнца. Внезапно по дороге процокали копыта множества лошадей, а потом из-за поворота появился отряд всадников. Впереди скакал на черном коне всадник в черной одежде. Когаш потупил взор, чтобы скрыть улыбку: видно было, как молодой предводитель отряда любуется собой.
- Как продвигается дело? - спросил всадник у рудокопов после обычного приветствия.
- Хорошо идет, особенно как нового приняли, - ответил Кунгнит, глава артели, хротар средних лет, с мохнатыми нависшими бровями над узкопосаженными глазами. Голос его звучал учтиво и даже с некоторым трепетом перед всадником.- Будем сегодня бить ход на второй уровень. К вечеру, даст Хрот, управимся.
- Нового? - всадник оживился. - Кто это?
Когаш встал и поклонился.
- Ты хротар? - спросил всадник.
- Я принадлежу к их племени, - с достоинством ответил Когаш.
- Не похоже. Но если ты и вправду способный рудокоп - милости просим. Наш господин Драгомир обещал щедро наградить рабочих, предоставящих ему доступ к золотым копям.
- Золото ценят во всех краях, - произнес со значением Хиршкен. Всадник на него взглянул искоса.
- Когда я смогу порадовать повелителя первой добычей? - спросил он старшего. Кунгнит поклонился:
- Мы надеемся добраться до рудной жилы не сегодня - завтра.
- Так я и передам. Счастливо поработать! - крикнул всадник на прощание и поскакакл к спутникам, дожидавшимся за воротами.
- Это и есть Руммир, хозяин рудника? - с некоторым разочарованием спросил Когаш.
- Он и есть, - подтвердил Кунгнит. - Очень достойный человек. И платит хорошо. Ну, хватит отдыхать, пора за работу. Слышь, новичок, я тебя перед начальством расхвалил, смотри, не подведи.
По одному хротары спускались в шахту. В конце туннель ветвился на несколько отростков, в каждом из которых работало по трое рабочих. В каждой группе надеялись первыми отыскать жилу, но где истинно она пролегает, не могли сказать даже опытнейшие из хротаров, а потому шли наугад.
Примерно половина хротаров осталась на поверхности - вынимать породу из забоя, - а остальные принялись за пробивание хода во главе с самим Кунгнитом.
- Здесь долбить не стоит, - произнес Когаш, оглядев скалу, воздвигшуюся перед ними: они шли по забою вместе с Кунгнитом и Хиршкеном.
