- Ты не похож на наших. Откуда ты?

   - Из Восточного Взгорья.

   - Издалека, - уважительно протянул хротар. - Наверное, трудно в ваших местах молодому рудокопу найти дело по душе, раз тебя понесло в такую даль?

   Гость с гордостью вскинул голову.

   - Тому, кто носит имя, столь же известное, как мое, обычно рады в любом деле.

   - И как же звучит твое столь известное имя? - с некоторой насмешкой над попыткой молодого гостя казаться значимым лицом спросил пожилой рудокоп, не торопясь впустить незнакомца.

   - Меня зовут Когаш-кун, из хронга Нмаров - спокойно и с достоинством ответил путник.

   Миг хозяин дома размышлял, что-то припоминая, а потом отступил, пропуская гостя в дом.

   - Добро пожаловать, Когаш-кун ну-Нмар, - пожилой хротар склонился в поклоне. Гость ответил таким же поклоном.

   Вскоре гость и хозян сидели за чашкой крепкого настоя хары. Старик, мучимый любопытством - качество это неизменно присуще хротарам в любом возрасте, - сперва долго молчал, не решаясь спросить, но в конце концов заговорил.

   - Давно ли умер твой отец?

   - Три года тому назад. С тех пор мать, сестра и трое братьев находятся на моем попечении.

   - Как же ты смог оставить их одних? - удивился хозяин. Когаш смутился.

   - Чуть больше года назад мне посчастливилось в одном деле, и теперь они не будут знать нужды. А у меня были свои дела в Долгом кряже.

   - Неужели только желание участвовать в открытии нового рудника заставило тебя покинуть свою родную землю и отправиться на чужбину?

   Когаш улыбнулся, посмотрев на хозяина.

   - Не только.

   Однако более ничего не прибавил, и хозяин решил стать более настойчивым.

   - Тогда ответь мне - в чем истинная причина твоего прихода?

   Когаш помолчал, разглядывая пронзительными голубыми глазами хозяина.

   - Я отвечу, - кивнул, наконец, гость. - Но ответь сперва ты - я могу рассчитывать на твою помощь?

   - Если это будет в моих силах... - развел руками хротар.

   - Тогда позволь узнать твое имя, - попросил Когаш.

   - Зови меня Хиршкеном, - ответил хозяин. - Теперь я жду рассказа, какой ты желаешь помощи от меня, и что привело тебя в наши края.

   Когаш не торопился откровенничать с пожилым рудокопом.

   - Что можешь ты сказать про дана Руммира, хозяина рудников? - спросил он наконец. - Что он за человек?

   - Отважный и смелый, по крайней мере, - отозвался Хиршкен осторожно. - Благодаря ему наш народ начал процветать: всем живущим на равнине вдруг оказались нужны изделия племени гор. А далеко не всякий взялся бы за столь рискованное дело, как поиск давних штолен, заброшенных многие поколения назад. И кто знает, остался ли в них еще металл? Однако же дан Руммир рискнул, и выиграл.

   - Это говорит в его пользу, - согласился Когаш. - Однако меня более волнует, что он за человек как знаток древних знаний?

   - Ах, вот ты о чем, - хмыкнул Хиршкен. - Так я и думал. Многие приходят в Дивиану, чтобы набраться мудрости здешних ученых. Только здесь, как гласит молва, еще сохранились знания минувших времен; во всем окружающем мире ценят только воинскую силу. Дан Руммир живет на порубежье, и ему приходится быть воином. Но и древней учености он тоже не чужд.

   Когаш склонил голову в знак того, что мысли хозяина полностью отвечают его мыслям.

   - Если, однако, ты жаждешь настоящего учения, тебе лучше отправиться в столицу, - продолжал Хиршкен. - Хотя наша земля овеяна славой имени Сирагунда, самого его никто не видел уже лет сто, и во всем Трегорье ты вряд ли сыщешь достойного учителя.

   - Я не собираюсь тратить время на собирание бесполезного книжного знания, - возразил Когаш немного резко. - Я хотел разобраться в одном вопросе, и для того, чтобы найти ответ на него, мне нет нужды уходить с Долгого Кряжа.

   - О чем же ты хотел спросить? - насторожился Хиршкен.

   - Что ты знаешь о Долине Воинов? - в упор спросил Когаш. Хиршкен вздрогнул.

   - Если б ты знал о ней то, что знаю я, ты бы поостерегся так громко произносить ее название, - проворчал он. - Вы там, в Восточном Взгорье, далеко от нее, она для вас - пустой отзвук предания, а для нас она - ужас с рождения, любой хротар Долгого кряжа не сможет спокойно слышать о ней. Сколько народу погибло в ней, и до сих пор пропадают путники, ненароком забредшие туда...

   - Но ведь там никто не живет уже более ста лет! - воскликнул Когаш, на миг утратив самообладание.

   - Ты полагаешь? - спросил хротар, и скрытый страх был в его голосе, так что гость содрогнулся. Хиршкен подумал и кивнул.

   - Во всяком случае, никто из людей, - согласился он, и его согласие прозвучало еще более зловеще.

   - Что же там? - Когаш напрягся в плохо скрываемом любопытстве.

   Хозяин пожал плечами.

   - Кто же может знать, если никто, кто приближался к этой долине, чтобы заглянуть в нее, назад не возвращался? По слухам, она полна духами тех Воинов, что когда-то жили в ней и сотворили столько зла, что долго еще не найдут успокоения на земле. От стонов погубленных ими там до сих пор стоит гул, и его можно слышать даже с нашего рудника, стоит приложить ухо к стене туннеля.