- Но заметь - я не пошел на это, - вставил Иль-Росс, ничуть не смущенный обвинением.

   - Заметил и оценил, - произнес Вогуром. - Однако мне кажется, тебе пора завязывать со службой.

   - Почему? - нахмурился Иль-Росс. - Она приносит мне неплохой доход.

   - Однако же, ты не хозяин себе. От тебя могут потребовать то, что будет противоречить твоим планам!

   - Тогда я не выполню этот приказ, - спокойно отвечал Иль-Росс.

   - Слушай меня, - Хартаг нагнулся и приблизил свое лицо к лицу Иль-Росса. - Если будешь делать так, как я говорю, станешь не простым мальчиком на побегушках, но главою собственной державы!

   - А зачем мне это? - возразил Иль-Росс. - Если у тебя есть во владении земля, ты становишься уязвим. Ты привязан к своей земле. А сейчас мое войско - это кочевое племя, куда хотим - туда и отправимся. Это Ольтаиру нужно, чтобы я был у него на службе; а если мы с ним в чем-нибудь не сговоримся, я с не меньшей охотой стану грабить его караваны.

   Вогуром смутился и опустил взор. Зар продолжал:

   - Но если ты хочешь по старой дружбе попросить меня что-то сделать - проси, не стесняйся.

   Дан Хартаг размышлял некоторое время.

   - Хорошо. Даже можно сказать - тем лучше. Раз тебя не прельщают земельные владения, ты вполне можешь передать их мне.

   - Если получу что-то взамен, - напомнил Иль-Росс.

   - Само собой, - поторопился заверить его Вогуром. - Я веду речь ни о чем ином, как о том, чтобы разрушить державу Ольтаира.

   Иль-Росс не спеша почесал за ухом.

   - Это будет пожива на один раз. Тут довольно суровые места, и только благодаря стараниям торгового совета здесь поддерживаются приличные условия жизни. Какой толк ограбить этих купцов, если потратить деньги будет негде?

   Хартаг нетерпеливо притопнул ногой, но тут же взял себя в руки.

   - Хорошо. Какие условия тебя бы устроили?

   Иль-Росс оживился, придвинулся к хозяину.

   - Первое - ты отправляешь меня и моих людей на юг, где море, солнце и изысканные блюда и вина. Там либо ты сам предоставляешь нам работу, либо устраиваешь к какому-нибудь тамошнему канхарту. Второе - все, что мы захватим здесь, остается у нас безо всяких условий.

   - Идет, - быстро согласился Вогуром. - Что ты скажешь об Иск-Хайте? Это самое теплое место на южном побережье.

   - Далековато, - прикинул Иль-Росс. - Но если все затраты по походу ты берешь на себя, мы согласимся.

   - Правда, надо еще будет уговорить правителя Дир-Амира, - предупредил дан Хартаг.

   - Думаю, мы с этим справимся, - успокоил его Иль-Росс. - Теперь говори, чего же ты ждешь от меня.

   Дан Хартаг внимательно посмотрел на гостя. Доверять ему так же, как в былые годы, он уже не мог: тот стал слишком самостоятельным. Значит, надо было рассказать ему ту часть плана, которая его касалась, но так, чтобы у него не возникло вопросов относительно всего остального.

   - Мне нужно, чтобы ты с твоими людьми взял одну горную крепость.

   - И только-то? - разочарованно присвистнул Иль-Росс. - Это дело нескольких дней. Но каким образом взятие одной крепости может разрушить весь Нанн-Виль?

   - Само по себе никак. Но это не совсем обычная крепость. А дальше, я надеюсь... - Хартаг еще раз оглядел Иль-Росса и решил все-таки не говорить всего. - Дальше Нанн-Виль поднимет восстание против власти Кардракмаров, тот пришлет войска - или поручит мне расправиться с восстанием, а я попрошу твоей помощи. И уж тут все, что ты возьмешь - твое.

   - Неплохая мысль, - кивнул Иль-Росс. - Что за крепость?

   - Она находится на северном склоне Охранных гор.

   Иль-Росс вдруг резко помрачнел.

   - Я никогда не был за Охранными горами, но слышал, что ничего хорошего за ними нет.

   - Ты боишься? - попытался поддеть его Хартаг.

   - А если бы и боялся? - пожал плечами Иль-Росс. - Думаю, тебе это нужно больше, чем мне. Ладно, я подумаю. Ты пока поговори с Ольтаиром, согласится ли он устраивать бунт против далекого Оттара; на этот случай мне не помешает быть в стороне от таких событий, и тогда я, пожалуй, соглашусь прогуляться на север - чтобы потом уплыть на теплый юг.

   - Я тебе скажу немного больше, - продолжал Хартаг. - Эта крепость защищает границы Нанн-Виля и Дивианы. С ее падением эти две державы станут очень уязвимыми.

   Иль-Росс быстро взглянул на Вогурома:

   - Это что-то из области магии, верно? Что ж, и колдовских сущностей мои ребята никогда не боялись. А уж насолить Дивиане - это самое милое дело. Пожалуй, я согласен. С этим врагом у меня давние счеты.

   - А зачем тебе будет нужно твое воинство, когда у тебя не останется врагов? - спросил Хартаг.

   - Зато они останутся у вас, - Иль-Росс хлопнул дана по плечу и, рассмеявшись на прощание, вышел.

   После долгих лет, когда земли Пустынной долины оставались безо всякой власти и на горных перевалах хозяйничали шайки разбойников, новый глава торгового союза Нанн-Виля, Ольтаир, начал наводить там порядок. К тому времени сбегавшиеся туда со всех земель изгои - мятежники и разбойники - умножились так сильно, что стали драться между собой. Попутно карательные рейды Ольтаира основательно их донимали; и в конце концов мелкие шайки стали объединяться в крупные отряды. Иль-Россу удалось встать во главе этого разбойничьего государства, одолев других вожаков - кого силой, кого хитростью. И, надо отметить, его воинство не было просто сбродом, воинская выучка в нем была не хуже, чем у гвардейцев Дивианы.