- Но ведь ты всегда говоришь правду? - своим полувопросом - полуутверждением Когаш сильно озадачил серого путника. Тряхнув поводьями, Депрет подскакал к Яре.

   - Приветствую достопочтенного мага! Этот верховой наряд тебе очень к лицу.

   - Благодарю, - кивнула Яра с царственным величием - и тут же в упор спросила:

   - Зачем тебе надо, чтобы власть в Дир-Амире перешла к магу Ундану?

   Депрет поклонился, стараясь скрыть смущение:

   - Если пожелаешь, я с готовностью сделаю все, чтобы она перешла к тебе.

   Яра фыркнула презрительно:

   - Властвовать над запуганными рабами, трепещущими от одного намека на неудовольствие правителя? Благодарю покорно, мне такой радости не надо. Однако Когашу ты сказал, что хочешь освободить этих рабов, сам же просто ищешь им другого хозяина!

   - Тебе ли не знать, прекрасная магиня, что никто не может освободить раба, пока он сам не освободится душою?

   Всадница грозно сдвинула брови:

   - Не будем играть словами. Тебе ли не знать - люди Дир-Амира рождались свободными. Какие силы призвал на помощь Аглас, чтобы они стали видеть в соседе - врага, а в сыне - доносчика?

   - Видимо, они были склонны к этому изначально, - отвечал Депрет. - Аглас только вскрыл то, что таилось в их душах. Бесстрашного нельзя запугать.

   - Потому тот, кто начисто лишен страха, долго не живет, - добавила Яра. - Много ли ты встречал бесстрашных людей в своей жизни? Тех, кто был слишком смел, уничтожили; а остальные - можно ли их обвинять?

   - Мы подъезжаем к лагерю, - Депрет предпочел резко оборвать разговор, не суливший ему ничего хорошего. - Прошу тебя, не надо привлекать к нам излишнего внимания своим стройным станом. Лучше тебе набросить накидку и спрятаться за всадниками.

   Яра хотела возразить - но только молча хмыкнула и закуталась в меховую дорожную накидку, прицепленную к ее седлу. Навстречу им уже вышли стражники, допрашивающие каждого, прибывающего в лагерь.

   - Доложите обо мне правителю, - выехал вперед Когаш. - Он знает меня. Скажите, что я желал бы принять участие в состязании мечников.

   - Как о тебе доложить? - хмуро спросил ратник.

   - Назовите ему имя Когаш. Он поймет.

   На первый день были назначены состязания стрелков из лука, и ильвы, сопровождавшие Когаша, с охотою приняли в них участие. Их допустили с радостью, поскольку они честно представились как посланники ильвов Южного Великолесья, и Аглас решил, что часть населения все-таки готова перейти на его сторону.

   Гарнал весь день не выходил из палатки - а Аглас даже не подозревал, что его главный враг живет в нескольких шагах от него, почти без охраны. Зато двое слуг Гарнала без устали шныряли по лагерю - якобы выясняя, где расположены кузницы для починки оружия и где седельники поправляют сбрую, - и к вечеру Гарнал знал, кто из его тайных сторонников также находится здесь.

   Когаша же правитель пригласил к себе - и вездесущий Депрет отправился с ним. Яра исчезла в рядах зрителей, болеющих за лучников; Когаш надеялся, что она будет рядом во время этого разговора, но магиня сочла, что он справится и сам.

   - Мне донесли, ты прибыл с целым отрядом, - после приветствия заговорил Аглас. Шатер его даже в походе был украшен по-царски. - Собираешь ватагу искателей удачи?

   - Всего несколько всадников, - возразил Когаш. - Такие же беглецы, как и я.

   - Не желаешь поступить на службу ко мне? - предложил Аглас.

   - Посмотри на меня завтра в деле - и там решай, нужен ли тебе такой слуга, - поклонился Когаш. - Но за предложение спасибо.

   - Не думаю, что разочаруюсь. Тогда завтра мы вернемся к моему предложению. У тебя как раз будет время обдумать его. А сегодня вечером добро пожаловать к моему столу на ужин.

   Когаш покачал головой.

   - Быстрое возвышение добра не приносит. Боюсь вызвать излишнюю зависть твоих приближенных.

   - Они вечно завидуют друг другу, так что от их зависти все равно не спасешься! - заметил Аглас. - А вот познакомиться с будущими сослуживцами тебе не помешает.

   - Все равно мне хотелось бы выспаться перед завтрашними боями.

   На лице Агласа промелькнуло неудовольствие, тут же смытое улыбкой.

   - Как знаешь. От подобных предложений не отказываются!

   - Он прав, - добавил Депрет, когда они вышли из палатки. - Правитель скорее простит измену - чем отказ от приглашения на ужин.

   - Посмотрим, - бросил Когаш.

   Ильвы довольно удачно выступили на сегодняшних состязаниях лучников, а глава их Уэлан был признан одним из двух лучших стрелков. Однако победителем судьи в конце концов назвали стрелка гвардии Дир-Амира, чем ильвы были страшно возмущены и, утратив невозмутимость, яростно спорили со всеми, кто побывал на соревнованиях зрителем или участником. Только сам Уэлан спокойно улыбался в ответ на эти споры:

   - Трудно определить, кто лучше стреляет, на глаз. Настоящий победитель выявляется только в битве; но проигравший там уже не может пожаловаться на несправедливость судей.

   Судил состязания не сам Аглас, дабы правителя не обвинили в пристрастности; все выступления оценивали особые выборные судьи - представители всех полков и соседних племен. Состязания лучников, несмотря на то, что каждый правитель стремился иметь в своем войске отряды метких стрелков, считались менее почетными, чем состязания мечников. Говорили, что из лука можно застрелить врага, даже не разглядев толком его лица; стрелок находится вне досягаемости врага и никакой отваги не проявляет. Хотя и для стрельбы из лука нужна немалая сила и выдержка, более всего воины стремились попытать счастья в поединках на мечах. Здесь оба находятся в равных условиях, здесь ты видишь взгляд своего противника, и здесь нужна суровая воля и решимость, чтобы победить.