Тот, кто пытался покорить народы, населявшие степь, вынужден был строить множество крепостей и сторожевых постов, откуда собирал дань; но проходили годы, и степь брала свое, засыпая очередное укрепление землей и превращая его в небольшой холм, заросший травой.

   Должно быть, этому поселению, что внезапно стало центром обширной державы, была уготована в будущем та же судьба. Но пока жители его не думали о будущем, пытаясь достойно принять правителя Дир-Амира.

   Сам Аглас выглядел очень мрачно, особенно на фоне пышной свиты, сопровождавшей его. Скромный темный наряд, широкий плащ, скрывавший фигуру, вороной конь под седоком и хмурое выражение лица делали его воплощением грусти, сошедшим в белое пространство степи.

   Гарнал, бывший тут же, при дворе, напротив, проявлял несвойственную ему веселость. Он повсюду вмешивался, всем распоряжался, многие слуги полагали уже его новым Хранителем Дворца Дир-Амира, хотя был он на довольно скромной должности советника.

   - Отсюда к северу начинается лес, - объяснял кто-то из местных Гарналу. - Без разрешения ильвов лучше не ходить туда, всякое может случиться.

   - У нас есть разрешение на все случаи жизни, - усмехнулся Гарнал, оглядывая подтягивающуюся гвардию. - Разместите правителя в лучших покоях! Анбол и Эстар из отряда Очищения! Сегодня вы охраняете ночью покои повелителя, - уже негромко приказал Гарнал двум воинам в темных кольчугах, подошедшим на его окрик.

   С некоторым равнодушием Аглас слез с коня и дал увести себя хлопочущим слугам. Гарнал оглядывался вокруг - и вдруг заметил входящего в ворота человека, ведшего утомленного коня в поводу.

   Краткий миг на лице Гарнала можно было заметить отчаянную борьбу между желанием убежать - и желанием растоптать пришельца. Внезапно он улыбнулся новой пришедшей ему в голову мысли.

   - Рад тебя видеть! - Гарнал устремился к гостю. - Я ничего не слышал о тебе с того несчастного дня и полагал, что тебя уже нет в живых. Как же ты спасся от гнева Драгомира?

   - Сбежал, - устало ответил Когаш. - Хротары помогли. Могу ли я надеяться на помощь и защиту у вас?

   - Во всяком случае, мы не выдаем несчастных, просящих защиты, их гонителям, - величаво ответил Гарнал. - Ступай на кухню, тебя накормят, а затем проведут ко мне, и мы подумаем, куда тебя пристроить.

   Глаза Гарнала, и без того оживленные, после появления Когаша забегали как дикие зверьки. Когаш на всякий случай передвинул меч поближе к руке и, оглядываясь, пошел следом за слугами.

   Сам Гарнал занял дом на краю поселения. Все оно было обнесено деревянным частоколом с двумя воротами, друг против друга, выходящие на север и на юг. Короткий зимний день пропал во тьме, на дворе засветились факелы. После сытного ужина Когаш отправился в сопровождении слуги, показывающему ему дорогу с факелом в руке, навестить Гарнала. Перед крыльцом Когаш замешкался на миг и, оглядевшись, быстро отцепил меч от пояса и сунул его под ступени крыльца.

   В небольшой комнатке Когаш увидел Гарнала, сидящего на невысокой скамейке возле очага. Слуга неслышно удалился; советник же неотрывно смотрел в огонь, словно забыв о присутствии постороннего.

   - Тяжкие времена у нас наступили, - вздохнул, наконец, Гарнал. - У вас, полагаю, не лучше?

   - По-всякому, - кратко ответил Когаш, напряженно пытаясь понять, чего от него ждут.

   - Да, тяжкие. Добро бы еще, один правитель свирепствовал, так ведь еще и братья его считают себя полноправными повелителями, и каждый тянет на себя, каждый требует, чтобы его ублажали; а уж сколько поборов они изобрели... Да, если так и дальше пойдет, мы не сможем позволить себе даже содержать войско для защиты от врагов, не говоря уж о походах за пределы государства.

   Когаш промолчал, хотя и очень хотелось ответить: "Скорей бы!"

   - Одним словом, - Гарнал вдруг повернулся к нему, словно уловив его усмешку, - если ты хочешь найти свою новую родину в Дир-Амире, придется послужить ему.

   - Это можно, - кивнул Когаш. - Какой службы ты потребуешь?

   - Я говорил тебе все это, чтобы ты понял: не я требую этой службы, но весь народ Дир-Амира, сама земля его. Нам нужен новый правитель. Старый сам не уйдет, потому - его придется убить.

   - Опять я?! - вырвалось у Когаша.

   - Понимаешь, если нанять убийцу, это будет выглядеть нехорошо. Тот, кто борется за правое дело, не должен скрываться за чужими лицами. Ну, а ты - ты выступишь как поборник справедливости, мало того - если братьев правителя не поддержат, а их вряд ли поддержат, ты сам, убийца тирана, станешь правителем. Это ли не заслуженная награда?

   - Помнится, золото вы мне уже обещали, - вздохнул Когаш.

   - Ты волен отказаться, - пожал плечами Гарнал. - Только тогда я за твою жизнь не поручусь. Хротар, чужак, во вражеском войске - это очень смахивает на соглядатая.

   Когаш склонил голову. Похоже, выбора у него не было.

   - Хорошо. Когда?

   - Сегодня ночью, - жестко ответил Гарнал. - Как только правитель уснет.

   Спальня Агласа выходила дверью в короткий проход, на одном конце которого была дверь на улицу, а на другом - кухня. У двери застыли два воина, снисходительно оглядевшие Когаша с высоты своего положения и роста.

   - Чаша вина, перед сном правителю, - произнес Когаш, поглядывая на стражников. В руках он держал полотенце и чашу с вином.

   Ухмыльнувшись, один из них открыл дверь.

   Аглас еще не ложился, сидел в кресле. При звуке открывшейся двери резко дернулся - и тут же опустился обратно.

   - Поставь на стол, - бросил нехотя.

   Когаш поставил чашу на невысокий столик у кровати и продолжал стоять.