- Должен тебя подготовить к пути! Я много бродил по свету и кое-что знаю о тех землях, в которые ты отправляешься.

   Кивнув с благодарностью, Когаш пропустил Депрета вперед, сам вышел следом. На лестнице Депрет вдруг остановился и тихо прошептал Когашу:

   - Будь осторожен! Драгомир не забыл, что тебе предлагали убить его. Особенно будь осторожен, когда вернешься.

   ********************************************************************

   Навстречу двум всадникам по степной дороге быстро двигался большой обоз телег. Испуганные селяне шли по сторонам обоза, оглядываясь в мрачном молчании.

   - Вы, наверное, хротары! - к всадникам кинулась женщина в запыленном белом плаще. - Слава Творцам! Далеко ли еще до гор?

   - Вершины их уже видны на горизонте, - Когаш спешился. - А что случилось?

   - Черные воины из отряда Очищения, - всхлипнув, произнесла женщина. - Моего мужа забрали, сказали, что он служит Бросс Клагану, и что скоро придут и за мной и моей дочкой...

   - Но разве это не земля Бросс Клагана? - удивился Когаш.

   - Теперь уже нет, - хмуро бросил мужчина, шедший возле первой телеги.

   - Хиршкен! - Когаш обернулся к пожилому спутнику. - Возвращайся к нашим, скажи, чтобы подготовили встречу беглецов. Надо будет их приютить... Пусть их разместят хотя бы в старом лагере Ольдара.

   - Благодарю вас, - женщина поклонилась чуть не до земли.

   - Не стоит, - Когаш подхватил ее под руку. - Многим ли удалось уйти от воинов Агласа?

   - Скоро вся степь будет здесь, под защитой гор, - произнес хмурый мужчина, видимо, глава обоза. - Аглас еще пожалеет, что связался с нами.

   Аглас, действительно, поторопился. Если в прежних его владениях жители сами жаждали помочь новым хозяевам и охотно выдавали сторонников старых, то здесь искони люди жили сами по себе, не особо озабоченные службой своим господам, а потому попытка Агласа установить новый порядок и раздать земли своим сторонникам встретила бурное сопротивление. Отряд Очищения уже не справлялся со своей работой, хватая всех, кто высказывал недовольство властью Дир-Амира, и богатой некогда земле грозило вымирание.

   - Надо встретиться с Агласом и поговорить с ним, - выслушав страшные истории от еще одного каравана беженцев, высказал Когаш. Они сидели у костра, разведенного на опушке леса, отгороженные телегами от темноты степи.

   - Хорошо бы, - проворчал один из беглецов. - Да кто ж нас к нему пустит?

   - Я подумаю, - ответил Когаш. - Со всеми можно договориться. Утром что-нибудь в голову придет.

   Единственное, что пришло Когашу в голову утром: надо любой ценой добраться до Агласа. А потому он продолжил свой путь, только уже в одиночестве.

   - Если не ты придумал это и не я - то кто же? - спросил удивлением Воплотивший. - И что за беда грозит миру, о которой не знают его творцы?

   - Обитатели этого мира наделены собственным разумом и желаниями, - отвечал Сохранивший. - Они подвластны не только законам, сотворенным нами, но и тем, что превыше нас. И даже ты или я не можем знать, что придет им в голову.

   - Если бы существовала возможность действовать в обход наших правил, Оспоривший давно бы нашел ее, - усмехнулся Воплотивший.

   - Разве Оспоривший противодействует твоим законам лишь потому, что он - Оспоривший и такова его природа? Нет, он сам выбрал свою роль мелкого беса, проверяющего наши законы - на прочность, а людей - на стойкость. Но сейчас я чувствую, что и он подошел близко к порогу, он нашел слабину в самой сути. Мы начинали творить этот мир, не разобравшись в себе. Мы выбирали те законы, которые нам больше нравились, не задумываясь, к чему они могут привести. Сотворить - много искусства не надо, - Сохранивший махнул рукой, и перед ним возник берег озера в окружении гор, деревья, склонившиеся к вечерней воде, и послышался гомон птиц. - Достаточно иметь богатое воображение. Но как сделать, чтобы сотворенное не погибло? - он отвернулся, и видение исчезло. - То, что сделали мы, вступили в противоречие с какими-то глубинными законами, неподвластными нам, с самими основами творения. И теперь ни я, ни ты не можем спасти не только сотворенный нами мир, но, быть может, даже самих себя. Только твои творения, наделенные волей и разумом, способны сейчас найти выход, и от их решений зависит судьба всех нас.

   - Ты хочешь сказать, мы тоже подвластны ответным ударам нашего творения? - удивился Воплотивший.

   - Мы вложили в него слишком много, чтобы гибель его прошла для нас безболезненно. Скорее всего, мы уцелеем, но вряд ли останемся Тремя Творцами. Кто знает? Уйдет ли каждый из нас творить свой мир, или мы учиним напоследок войну меж собой, или попытаемся начать все сначала? Слишком многое неизвестно нам самим, и никто из нас не может сейчас сказать, что будет дальше. В мире началось внутреннее нестроение, он хочет спастись - и мешает себе в этом. Как и любой из нас. Нам долго еще предстоит постигать законы, управляющие нами - если, конечно, нам суждено пережить эту смуту.

  -- Глава 2. Повелитель Востока.

   В небольшом городке на границе Великолесья и южных степей расположился двор Лиу Агласа Дарского.

   Степи по эту сторону Долгого кряжа были теплой страной. Омываемые Восточным морем, они почти не знали сильных морозов и долгой зимы, и тут во множестве жили скотоводы и землепашцы, токомуры и севины, бок о бок. Богатая земля, она с трудом покорялась завоевателям и почти не знала сильной власти.

   Когда-то, в незапамятные времена исхода сьорлингов с островов, отряд их под водительством Кардракмара прошел эти земли насквозь, с востока на запад. Именно тем первопроходцам пришло в голову объединить одним названием такие разные места, как южная часть огромного лесного массива, известного как Великолесье, и просторные степи, переходящие на востоке в каменистую пустыню. Впрочем, как уже говорилось, в самих степях власти никакой не было, вся государственность собралась в лесных угодьях, в строгих поселках ильвов, а скотоводы пасли стада на просторах, как хотели, никем не принуждаемые, иногда вступая в усобицы с оседлыми землепашцами, разбившими здесь же свои поля, а иногда объединяясь вместе с ними против общего внешнего врага.