– Итак, – Уоллес отложил бумаги и сложил руки домиком, – как прошла поездка в Кварч? Слышал, ты отправил нам новые виды крыс.

– Обычные крысы. – фыркнул Трикс и тут же добавил. – Только больше. Намного больше обычного. И развелись в городе всего за месяц!

– Месяц? Хм. Это странно. Насколько огромные?

Крысолов показал примерную длину руками. Брови Уоллеса непроизвольно поднялись вверх.

– Ты же понимаешь, что это невозможно?

– Но тем не менее, это случилось. Я еще молчу про крысиного короля из таких уродов.

– Хо-хо! Кто-то зарубил целого короля? Поздравляю! – радость за ловца как будто отбросила мысли о размере крыс. Уоллес выглядел совершенно спокойно. – Но ладно, опустим. Вручу тебе потом что-нибудь. У меня тут другое дело. Видишь-ли, – он немного мялся, что выдавала некая скованность его движений, – совет просит соблюдения норм в Ордене. А у нас уже практически неделю недостает одного мастера крысолова. Вот я и подумал…

– Что!? – эмоции Трикса перемешались. Он резко вскочил со стула, но не знал, радоваться ему или злиться. Фавальдо от неожиданности свалился на пол и с криком спрятался под стол. – Вы предлагаете мне занять место учителя?

– Именно так. Успокойся, сядь, пожалуйста. Мы же оба понимаем, что Ал нежилец. Никто не возвращается из Третьего Города, а уж тем более из Четвертого.

– ЧТО!?

–Не всем нужно знать об этом, поэтому я прошу тебя еще раз – сядь и не кричи. Уоллес показал рукой, что нужно сбавить тон и успокоиться.

Трикс сел, но его руки продолжали дрожать. Кот аккуратно вернулся на колени к хозяину. Чтобы как-то успокоиться, крысолов принялся его гладить. Уоллес продолжил.

– Это была миссия, организованная советом. В последнее время нам начали поступать странные донесения из Четвертого Города. Говорили, что у постов стражи заметили гигантских крыс. Затем стражники начали добавлять об огромном количестве крыс, появляющемся то у одного выхода из Третьего Города, то у другого. Все это выглядело очень странным, поэтому мы и отправили туда Ала с несколькими Красными Стражами. Но они не вернулись. Боюсь, мы больше не увидим их.

Трикс совсем погрустнел и опустил голову. Уоллес попытался как-то его ободрить.

– Мы проведем церемонию сегодня. Завтра возвращается советник короля. Необходимо, чтобы у нас было достаточно мастеров крысоловов для дальнейших решений по борьбе с этими серыми уродцами.

– Почему я?

– Потому что ты самый лучший старший ловец! Сам подумай, на место Ала можешь претендовать только ты! Все, иди, приведи себя в порядок и готовься к церемонии, у нас всего пара часов до заката.

Трикс встал, держа в руках кота, и молча вышел, в этот раз аккуратно закрыв за собой дверь. Мысли заполнили его голову полностью. Он не мог переварить все, что только что услышал. Больше всего вопросов возникало по поводу экспедиции Ала. Что они нашли там внизу? Почему учитель не отправил ему сообщение? Что, если они узнали что-то ужасное, но не успели предупредить?

Не успев додумать, крысолов дошел до своей комнаты на третьем этаже. Это была маленькая комнатка с видом на южные равнины около города. Фавальдо спрыгнул на небольшую кровать в углу комнаты и свернулся, закрыв глаза пушистым хвостом. Трикс снял капюшон и провел рукой по светлым, чуть кудрявившимся волосам, доходивших ему почти до плеч, убирая их от лица. Он аккуратно сложил броню на стул у окна, разложил склянки на стол и поставил посох к стене. Протерев глаза, крысолов в одной рубашке, закрывающей его с виду худое, но подкаченное тело, упал рядом с котом на подушку и закрыл глаза. Почувствовав рядом теплое тело хозяина, фамильяр придвинулся поближе и тихо замурлыкал. Оба очень быстро провалились в сон.

Солнце садилось за горизонт. Церемониальные трубы заглушили перешептывания толпы. Трикс стоял в центре небольшого светлого зала, одетый в парадную одежду крысоловов – серую шинель с серебряными пуговицами. На них был выгравирован символ Ордена. В левой руке он держал свой посох. Толпа глазела на него – самого юного из мастеров. Здесь были все – крысоловы, знатные господа, даже несколько священников из Белого Ордена. От постоянных взглядов становилось не по себе, и он молился о скорейшем завершении церемонии. Наконец, в другом конце зала появился Уоллес Штирд, тоже в парадной шинели. В руках он нес багровую подушку с флейтой на ней. Вот она – награда за долгую работу длинною в жизнь.

Уоллес приблизился к Триксу и торжественно произнес:

– Властью, данной мне его величеством, властителем Белого Города и королем Теферии, Фарелья́рдом I, я, Уоллес Штирд, назначаю Трикса мастером крысоловом! Прими же знак мастера – флейту!

Трикс покорно опустился на одно колено и поднял руки, в которые Уоллес вложил заветный артефакт.

– Клянешься ли ты служить королю и стране?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать Теферию от серой напасти?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты не злоупотреблять своим положением и приходить на помощь ближнему?

– Клянусь.

– Пока звонит колокол!

– Пока звонит колокол.

– Пока звонит колокол! – отозвалась толпа, радуясь завершению церемонии. Вновь зазвучали трубы, которые тут же заглушил шум от многочисленных оваций. Назначение нового мастера крысолова было действительно важным событием. Немногие могли достигнуть этого титула, тем более в юном возрасте.

Как только новоиспеченный мастер понялся с колена, гости тут же потянулись в соседнюю комнату, где по случаю церемонии собрали праздничный стол. Проходя мимо юноши, они поздравляли его, хлопали по плечу и улыбались. Наконец, его оставили в покое и Трикс смог осмотреть свой новый инструмент. Он покрутил в руках флейту и улыбнулся. Инструмент был искусно вырезан из дерева. Корпус украшали резные узоры, изображающие крыс и крысоловов. Оканчивалась конструкция шестью игровыми отверстиями. Налюбовавшись, крысолов убрал флейту за пояс.

– Поздравляю юного мастера! – прозвучал низкий голос за спиной. Трикс повернулся и не смог поверить своим глазам. Мужчина в черно-белых богатых одеждах и мечом на поясе протягивал ему руку. Его голову украшала широкополая черная шляпа с большим белым пером. Видимо, она была сшита на заказ, так как умело закрывала залысину, представляя на показ лишь оставшиеся волосы выше ушей.

– Сир Барселот, к вашим услугам. – представился он, улыбнувшись. Его улыбка была по-своему доброй, но строгой, как и серо-голубые глаза. Аккуратная щетина давала понять, что пользуется он кинжалом довольно умело.

– Трикс. – неловко ответил крысолов. Он был удивлен, что аж сам генерал посетил церемонию.

Они пожали друг другу руки.

– Наслышан о твоих подвигах. Не желаете присоединиться к столу и поговорить о своем последнем путешествии?

Крысолов кивнул и поспешил за капитаном. Внутри него бушевали эмоции, но он старался держаться спокойно.

В соседнем зале стояли празднично накрытые столы. Гости уже расселись и принялись за еду и напитки. Кто-то, однако, предпочитал стоять у небольших столиков с угощениями. Свободных мест было много, чтобы не было толкучки. Уоллес Штирд сидел во главе стола и жадно поедал жирную ножку курицы. Никто из присутствующих не обратил внимания на вошедших крысолова и генерала, поэтому они тихо взяли по бокалу игристого вина и отошли в дальний угол к небольшому постаменту со стеклянным кубом. Внутри куба на подставке стояла красивая белоснежная маска с длинным носом, похожая на ту, что использовали члены Белого Ордена, когда отправлялись очищать дома от чумы. Но эта отличалась небольшим свечением и странными, еле заметными, золотыми узорами. Маленькая табличка снизу твердила: «Маска Пестиса». Обойдя постамент, двоица остановилась.

– Я слышал, ты в одиночку справился с крысиным королем в Кварче. – начал генерал, – Это впечатляет. Как тебе удалось?

Трикс немного засмущался и опустил глаза.

– Да так, просто повезло. Обычное дело.

– Нет, нет. – улыбнулся Барселот, – Я слышал о них. Огромные монстры, иногда могут загрызть сразу пятерых подготовленных стражников. И тут ты! Да и еще и один! Это невероятно! Ты определенно заслужил свой новый титул. Я никогда не встречал крысолова лучше. – он наклонился поближе и прошептал. – Только Уоллесу не говори, он то думает, что он самый лучший.