Из тени вышли большие крысы. Крысолов тут же их внимательно осмотрел: воины с острыми зубами и когтями. Такие любят полакомиться человеческой плотью. Удивительно, как, имея под боком огромные запасы продовольствия, всего за месяц пребывания в городе крысы смогли вывести настолько сильное потомство. «Возможно им кто-то помог» – пронеслось у него в голове. Это уже больше походило на заговор, а рассуждать о таком перед лицом опасности не лучшее время. Поэтому, поняв, что больших грызунов намного больше, чем ожидалось, Трикс быстро подпрыгнул и, зацепившись за люк, вылез обратно на первый этаж. Он знал – крысы последуют за ним. Уж слишком много их сородичей он уничтожил. Они не оставят это просто так.
Потемки амбара не помешали двоице забраться на ящики недалеко от центра комнаты и наблюдать. Писк из подвала, уже превращающийся в злобный рык, вывалился наружу в виде черной массы с кроваво-красными глазками. Около двух десятков больших и еще с пол сотни мелких крысенышей покинули гнездо и тут же оказались в ловушке. Расставленные механизмы заработали. Не найдя около люка своего обидчика, грызуны распределились по комнате, но тут же наткнулись на множество мышеловок, нещадно прихлопывающих черных вредителей. Амбар наполнился визгом умирающих крыс. Поняв, что здесь оставаться опасно, многие из них побежали было к дырам, прогрызенным в стенах, но и тут их ожидала не лучшая участь. Клетки крысоловки с автоматическими решетками тут же закрывались, когда внутри оказывалось достаточно крыс. Бросившиеся к дверям грызуны обнаружили ящики, закрывающие проход. Большие крысы, справившись с некоторыми мышеловками, что не в силах сдержать таких огромных животных, заметили крысолова, выжидающего ящиках, и бросились к нему, издавая злобный рык и будто призывая сородичей направить свою ярость на темную фигуру, занявшую позицию на груде ящиков. Рой грызунов принялся штурмовать импровизированную крепость. Используя преимущество высоты, Трикс ловко сбивал их посохом и ногами, те падали и давили собой сородичей. Не отставал и Фавальдо, оберегая ноги хозяина от подлых укусов. Крысолову приходилось постоянно крутиться и балансировать, чтобы не пропустить ни одной крысы и не упасть в это черное море с острыми зубами. Один неверный шаг означал бы скорую смерть. Деревянный шест рассекал воздух, отбивая крыс обратно на пол. Из люка в полу показались новые острые мордочки. Еще несколько десятков грызунов высыпали на пол и побежали на штурм горы из ящиков. Но количество красных глаз уменьшалось с каждой минутой.
Вскоре писк умолк. Сотни туш валялись на полу. Крысолов вытер пот со лба и опустил шест. Присев на ящиках, он отдышался и погладил кота.
– Ну, дружище, ты как? Готов закончить дело? Вставай, осталось немного.
Спустившись на пол, Трикс расчистил себе путь до люка и вновь прыгнул в подвал. На этот раз, чтобы закончить дело. Он поднял потухший факел и аккуратно убрал его в рюкзак. Такие вещи были на вес золота, так что оставлять его здесь было бы преступлением. Юноша подошел к гнезду и уже хотел было вылить крысиный яд прямо в центр, как вдруг из темноты на него выпрыгнул крысиный король: несколько огромных крыс, чьи хвосты связались воедино. От неожиданности, юноша упал. Такой монстр, где каждая крыса была величиной с ящик, был неповоротлив, но очень опасен. Он становился главным в гнезде и всегда оставался здесь. В голове у Трикса было всего одно слово: «Невозможно». Крысиный король – очень редкое явление, тем более, когда он состоит из огромных крыс. Пять голодных грызунов, жаждущих разорвать в клочья любого, надвигались на свою жертву. На их телах были видны многочисленные порезы и раны. Видимо, за свое положение в крысиной общине им пришлось знатно побороться. Сверху на помощь хозяину спрыгнул Фавальдо. Кот зашипел и замахал лапами. Крысиный король на мгновение остановился и тут же зашипел в ответ. Но этого мгновения хватило, чтобы Трикс пришел в себя и отбросил ненужные мысли. Подхватив кота, он отбросил его в сторону и приготовился к битве.
Одна из крыс дернулась вперед, пытаясь укусить крысолова, но тот резко отошел в сторону и быстрым ударом рубанул ей по шее. Комнату оглушило диким болевым воплем. Лезвие прошло половину длины шеи и остановилось. Кровь брызнула во все стороны. Упавшее тело было центральным в этом необычном «организме», поэтому тут же поделило многоголового монстра, лишив половину туловищ возможности достать до крысолова. Тут же второе туловище, все еще способное дотянуться до него, поспешило на помощь уже погибшему собрату, но Трикс выдернул из шеи шест и заблокировал удар. Крыса схватила посох зубами и начала тянуть, пытаясь вырвать. Фавальдо, все это время шипящий из угла, бросился на помощь. Разбежавшись, он прыгнул на спину хозяину и отпружинил оттуда прямо на нос королю. Не теряя ни секунды, пушистый крысолов вонзил когти ему прямо в глаза. От боли тот разжал зубы и тут же получил удар лезвием в шею от Трикса. Две упавшие туши еще больше замедлили короля, практически лишив его возможности двигаться. В таком состоянии он был не опаснее домашней собаки на привязи. Отойдя на пару метров, где грызуны не смогли бы достать, крысолов вынул склянку с быстродействующей кислотой и кинул в оставшихся крыс. После десяти секунд мучений, визгов, боли и тщетных попыток достать до своего обидчика, последние туловища крысиного короля упали без дыхания.
– Да уж, – вслух сказал Трикс. – С такими монстрами мне еще не приходилось сражаться. Но все в этой жизни происходит в первый раз. Пойдем, Фавальдо, нужно закончить дело.
Кот прыгнул ему на спину и замурлыкал. Крысолов вылил в гнездовье яд и спокойно поднялся наверх собирать мышеловки и клетки. Некоторых крыс, в том числе и пару больших, он оставил в живых, рассадив по клеткам и оставив на ящиках. Такими особями точно заинтересуются в ордене.
Вернувшись к мэрии, он обнаружил на карауле все того же Уильяма. Тот улыбнулся, увидев живого Трикса, хоть и воняющего как после принятия ванны в болоте. Стражник было хотел что-то спросить, но крысолов прошел мимо, знаком приказав молча следовать за ним. Они поднялись по каменной лестнице и без стука вошли в покои мэра. Большая, богато обставленная комната была полной противоположностью происходящему на улице. На стенах висели дорогие гобелены, на столе стояло зеркало на золотой подставке. Большое окно выходило на дорогу к Тракту – противоположную сторону кострам Кварча, где каждый день сжигались трупы. «Очень предусмотрительно» – подумал крысолов – «Помогает не замечать проблему». В центре комнаты стояла большая двуспальная кровать, завешанная недешевыми полотнами. Мэр сидел и прихорашивался, когда же вошел крысолов, то от неожиданности ойкнул и подпрыгнул на мягком стуле. По лицу Трикса можно было понять, что он очень недоволен.
– Мистер ловец! – радостно поприветствовал его мэр и встал. – Как проходит борьба с паразитами?
– Господин мэр – строго сказал Трикс, смотря толстяку прямо в глаза. – Вы арестованы по подозрению в умышленном уничтожении города и неумелом руководстве при борьбе с нашествием крыс. У вас есть право оспорить решение члена Серого Ордена в суде Пятого Города.
Мэр опешил и упал на стул. Его лицо задрожало, и он начал мямлить. Уильям молча стоял и наблюдал за происходящим.
– Но… но… мистер… господин… ловец… как же так? Я исправно управлял Кварчем десять лет! Меня назначили сюда из столицы!
– Вы умышленно не проконтролировали уборку припасов со складов, а также сокрыли часть из них в тайнике под складом, что вызвало бурный рост популяции крыс, приведший к появлению крысиного короля и особей размера больше среднего, что является практически критичным для такого рода поселений, как этот город. Прибудь я на пару недель позже, города могло не быть. Не сопротивляйтесь аресту. Вы пробудете в тюрьме Кварча до прихода патруля, который заберет вас в суд Пятого Города.
– Но… но… – продолжал бубнить мэр. Он начал задыхаться и потянулся за бокалом вина. Терпение крысолова подходило к концу. – Город пропадет без меня! Как же! Я знаю его лучше всех! Мы прекрасно справлялись все десять лет!
