========== Глава 1 ==========
Темно-красная пелена от множества костров закрывала небо над Ква́рчем. О былом ярком свете от солнца в этом маленьком городе в нескольких днях пути от Пятого Города никто уже почти не помнил. Пепел и дым закрыли собой улицы и поля, еще сохранившие остатки урожая. Жгли всё: людей, крыс, зараженные припасы. Домашних животных старались не сжигать, а готовить. Выживать в таких условиях можно было только так. Важно было уследить за посевами и скотом, жадно пожираемыми толпами крыс, которые не бояться выходить наружу даже днем. Иной раз, случайно оставленный без присмотра младенец за пару минут становился обедом для бешеных грызунов. Исхудавшие люди валялись на дорогах, подъедаемые крысами, не в силах отогнать серых монстров. Половина построек развалилась, другая стояла покосившись. У людей не осталось ни сил, ни времени на их починку. Даже каменное здание мэрии не внушало надежды – булыжник зарос мхом и стерся, некогда белый флаг со знаком желтого солнца сейчас висел, порванный наполовину.
У стен города появилась невысокая серая фигура. Молодой человек, одетый в темно-бурую кожаную броню с капюшоном подошел к воротам. Пояс и грудь его были обвязаны ремешками, к которым крепились всевозможные склянки и мешочки. Серая маска закрывала почти все лицо, немного сдерживая неприятные запахи, начавшие доходить до него из города. Были видны лишь голубые глаза и несколько прядей светлых волос, выбивающихся из-под капюшона. На спине висел кожаный рюкзак со знаком повешенной крысы – символом Серого Ордена крысоловов. Юноша держался за обычный с виду посох с еле заметной кнопкой у середины, обмотанной кожей. Рядом, стараясь не отставать от хозяина, семенил большой черный кот с зелеными глазами, осматривая все вокруг на наличие грызунов. Посланник Серого Ордена медленно прошел мимо упавшей с петель части сломанных ворот города и оказался на главной улице, ведущей прямо к зданию мэрии. Город задыхался от дыма, мусора и гнили. Отбрасывая немногочисленные трупы крыс с пути, крысолов шел прямо к каменному зданию в конце улицы, не обращая ни малейшего внимания на любопытных горожан, что решились высунуться из обветшалых домов посмотреть на посланника. Его мысли были заняты подсчетами, а глаза бегали по сторонам, оценивая ситуацию. Сколько времени крысы терроризируют город? Что послужило причиной столь быстрого распространения грызунов? Есть ли шанс вернуть ему жизнь, избавившись от напасти? Надеясь узнать ответы хотя бы на часть возникших вопросов, он ускорил шаг. Кот шел рядом и даже не глядел в сторону мертвой добычи, но, как только мимо пробегал живой грызун, тут же бросался на него, вонзая свои длинные острые когти. Но он даже не пытался их съесть. Расправившись с жертвой, он тут же возвращался к хозяину.
Двоица подошла к мэрии. Крысолов мельком взглянул на порванный флаг своей страны, тихо подрагивающий от легкого ветра, и, презрительно хмыкнув, заговорил со стоящим у дверей стражником.
– Королевский крысолов прибыл. – сказал он без эмоций, как и каждый раз, приходя в очередной город, чтобы избавить бедных жителей от напасти. – Мне необходимо поговорить с мэром.
Усатый стражник, не говоря ни слова и лишь неуверенно кивнув, сломя голову помчался внутрь искать мэра, забыв у входа свою алебарду. Крысолов заметил это и надменно изучил оставленное оружие, уже начавшее ржаветь. «Растяпа», – подумал он, уже делая вывод об организации в городе. Надежда была лишь на то, что хотя бы мэр окажется более ответственным. Однако и она моментально разбилась, когда в дверях показалась еле передвигающаяся и явно запустившая себя туша в богатых одеждах. Вокруг уголков его рта виднелись остатки обеда, от которого, видимо, тот был неожиданно оторван. Лысая голова была выбрита настолько, что напоминала свежее яйцо. Стражник поддерживал господина за руку. Мэр охал при каждом спуске на очередную ступеньку и, наконец, оказался перед крысоловом. Лицо толстяка расплылось в улыбке.
– Как я рад! Наконец-то, всем нашим мучениям конец! Скажите, мастер крысолов, когда вы начнете работу? Какие покои вам выделить? Что вы будете на обед? У меня тут завалялась бутылочка доброго вина…
Он так тараторил, что крысолову пришлось поднять руку, призывая того остановиться. Нервно выдохнув, юноша ответил.
– Во-первых, я пока не мастер, а только старший ловец, а во-вторых, я приступаю немедленно.
– Старший ловец!? – возмутился мэр. Его лицо переменилось, он быстро стер остатки еды со рта, будто боялся, что крысолов накинется, чтобы отобрать их. – Но я же посылал за мастером!
– К вашему сведению, я лучший старший ловец Пятого Города, но, если вы, господин мэр, не довольны услугами, предоставляемыми Орденом, я сейчас же покину город. Ближайшее время, когда один из мастеров крысоловов сможет приехать в ваш никудышный городок, – юноша посмотрел вверх и сделал вид, будто считает, – пара месяцев. Да, через пару месяцев, думаю, они найдут время.
От волнения мэр начал потеть и задыхаться, а уголки его рта нервно задергались. Он быстро замахал руками.
– Нет, нет, нет! Мы очень рады приветствовать лучшего старшего ловца в нашем городе! Пожалуйста, обращайтесь ко мне по всем вопросам!
– Так-то лучше. Итак, господин мэр, дайте мне в помощники этого стражника. – он указал на усача, от скуки потирающего свою алебарду, – Я разберусь, в чем проблема.
Мэр закивал и шикнул на стражника, чтобы тот подошел.
– Уильям в вашем полном распоряжении, мистер…
– Трикс.
– Мистер Трикс.
Мэр вновь улыбнулся и, развернувшись, поковылял обратно в здание, готовясь убирать со стола неоконченную трапезу. Стражник в недоумении ждал, чего же скажет юный крысолов. Тот вновь осмотрелся вокруг, оценивая ситуацию в городе и наконец обратился к усачу.
– Как давно в городе крысы?
Уильям выпрямился, будто ему дали команду, и поднял глаза вверх, пытаясь вспомнить хоть что-то, помимо его ежедневных караулов у мэрии.
– Один месяц, сэр! – так же по-солдатски ответил он и приложил руку к шлему, отдавая честь.
Это очень позабавило Трикса, и он даже ухмыльнулся, но решил не злорадствовать и похлопал стражника по плечу.
– Просто Трикс. И оставь эти военные привычки хотя бы на время работы со мной. Пойдем, покажешь, где здесь у вас склады.
Теперь уже втроем они направились в северную часть города к амбарам. Улицы чернели от пыли и грязи, отходы текли прямо меж домов, источая отвратительные запахи. Трикс насупился и старался не дышать. Даже его маска, проработанная специальным раствором, мало помогала.
Они прошли мимо переулка, заполненного черным дымом: несколько жителей в порванных одеждах жарили двух крупных крыс на небольшом костре, сооруженном, видимо, из частей рядом стоящего деревянного дома. Но привлекло внимание старшего ловца не банальное желание горожан поесть что-то кроме овощей, а размер жарящихся крыс. Не слишком ли большими они были? Идя по центру улицы, казалось, что они были раза в два больше обычных крыс, нападающих на города. Конечно, таких огромных Трикс видел, но, обычно, для появления таких особей должно было пройти несколько месяцев, при этом и запасов провизии в городе должно быть достаточно. Решив все же удостовериться, он подошел ближе. Зрение не подвело – крысы действительно были достаточно большими. Кот у его ног жадно облизнулся, увидев сочное мясо на палках, но даже не двинулся в его сторону. Лишь хозяин мог дать команду напасть и что-то съесть. Не желая отвлекать и так измотанных жителей, юноша поспешно вернулся к центру улицы, позвав за собой кота, и продолжил путь до склада. По пути они встретили еще не одну похожую картину. Менялось только количество горожан и то, что они жарили. Но не везде в городе было настолько плохо. Сейчас они шли по самому бедному району, не способному нормально противостоять нашествию. Трикс знал, что в более богатых районах дела обстояли чуть лучше, все-таки деньги что-то да значат в городах. Но люди все равно страдали, в каком бы районе не находились. Именно поэтому он и здесь – положить конец их страданиям и вернуть жизнь города в обычное русло.
