Крысолов никак не мог выкинуть из головы срок пребывания крыс в городе. За это время они не могли ни расплодиться, ни, тем более, съесть все припасы, оставив жителей без всего. Что-то здесь было не так. Начать следовало с того места, куда крысы сбегаются в первую очередь – складов с припасами. Далее крысы распространяются по жилым домам, съедают всю пищу и только потом принимаются за живых людей. Воевать с ними, не имея образования крысолова сложно – не знаешь, где они селятся, чего боятся, а что, наоборот, любят. Один вопрос никак не мог выйти из головы Трикса. Почему-то этот город подвергся быстрой атаке и всего за месяц превратился практически в руины. Это было странно, учитывая небогатое положение большинства жителей. Будто кто-то или что-то помогло крысам так скоро расплодиться и начать уничтожать весь город.
– Это здесь. – Уильям прервал размышления Трикса и указал на длинное здание с большой крышей. Они дошли.
У склада не было окон, но зато выделялись большие двери. В глаза тут же бросились дыры, прогрызенные в стенах. Несколько крыс, будто почуяв приближение крысолова, выскочили из них и бросились наутек. «Это точно здесь» – подумал Трикс и уверенно потянул ручки дверей, открывая амбар. В нос ударил вонючий запах грызунов и протухшей еды. Вокруг стояли брошенные ящики, мешки, погрызенные крысами, бочки – все, что люди не успели спасти и спрятать. Однако дальше порога крысолов не решился идти, проигнорировав вопрос стражника о дальнейших действиях. Кот, будто почувствовав команду, медленно вошел за хозяином внутрь и осмотрелся, ища в потемках признаки присутствия своих жертв. Трикс наблюдал за его действиями. Все-таки кто-кто, а кот найдет убежище крыс лучше любого крысолова. Заметив в углу что-то подозрительное, животное тихо подкралось туда и начало скрести когтями у большого ящика, явно что-то закрывающего.
– Фавальдо! – окликнул его крысолов, – Нашел-таки? Молодец! Хороший кот!
Он подошел ближе, погладил кота, от чего тот расплылся в довольной улыбке. Изучив ящик, Трикс не сразу заметил большую дыру в крышке, однако странными были и следы под днищем. Сомнений не было, этот ящик раньше то и дело двигали туда-обратно. Немного напрягшись, крысолов отодвинул его в сторону и обнаружил люк, вероятно, ведший в тайный подвал амбара. В голове уже складывалась картинка. Больше всего подозрений у Трикса вызывал мэр. Он вспомнил об остатках еды на его лице при встрече. Не очень-то они походили на копень, скорее на свежую курочку и разные овощи. Видимо, его не заботило ничто, помимо собственного аппетита. Стражник за спиной неожиданно начал его напрягать, в голове сразу пронеслись подозрительные мысли: «Что если Уильям заодно с мэром? Если в подвале спрятаны припасы, которые мэр использует для своих трапез, то его могут посадить. Станет ли Уильям атаковать в спину, когда все вскроется? А может он и сам не в курсе? Медлить нельзя!». Трикс резко развернулся и улыбнулся, но, на всякий случай, посильнее сжал свой посох и положил палец на кнопку у его середины.
– Что в подвале? – спросил он спокойно.
Взгляд устремился на лицо Уильяма, в попытках заметить хоть одну уловку и намек на ложь. Люди частенько врали, когда речь заходила об ограничениях, что они вводили при нападении крыс. Боялись попасть в тюрьму, и правильно делали. Из-за неосторожных действий всего пары горожан мог пострадать целый город, и что-то подсказывало Триксу, что данный случай – не исключение. Уильям поднял глаза вверх, пытаясь вспомнить что-то, но, спустя некоторое время, пожал плечами и виновато опустил глаза вниз, смотря прямо на крысолова.
– Не знаю, сэр. Все запасы мы хранили здесь, пока не пришли крысы. Но этот подвал вижу впервые.
Он говорил правду. Такие вещи Трикс распознавал быстро. Волнения прошли, он ослабил хватку, убрал палец с кнопки и спокойно развернулся к люку. Внизу точно было множество крыс, чей писк можно было услышать, если хорошенько прислушаться. Прикинув в уме вероятный исход событий, Трикс приказал Уильяму уйти и сторожить мэрию. В борьбе с крысами неповоротливый стражник в доспехе может стать скорее обузой. Толку будет мало, его скорее самого загрызут.
Оставшись вдвоем с котом против целого подвала крыс, юноша начал приготовления. Найдя по периметру снаружи дыры, он установил у них клетки-крысоловки с автоматическими решетками, а двери забаррикадировал несколькими ящиками. На пол были расставлены небольшие мышеловки, готовые прихлопнуть грызуна, нечаянно наступившего на механизм. Фавальдо медленно расхаживал вокруг люка, в котором, как и ожидалось, оказалась довольно просторная дыра, как и в ящике, что закрывал его. Крысы попросту выбирались из подвала, закрытого от людских глаз. Возможно, не обошлось и без влияния мэра.
Закончив приготовления и повесив на пояс несколько склянок с быстродействующими ядами и кислотами, он вынул из рюкзака факел и зажег его. Факелы, выдаваемые в Ордене, имели специальный металлический заостренный конец, что давало возможность вонзить его практически в любую поверхность. Огонь факела, не оставляющий черного дыма, кое-как отпугивает мелких крыс, но, судя по увиденному на улицах, все может оказаться куда хуже. Он нажал на кнопку на своем посохе, и тут же снизу выскочило небольшое острое лезвие для защиты от самых агрессивных грызунов. Факел полетел в подвал и вонзился острым концом в деревянный пол. Толпа небольших крыс тут же с визгом разбежалась в разные стороны. Несколько из них выскочили наружу и тут же были схвачены Триксом и Фавальдо. Расправившись с беглецами, крысолов кивнул коту, будто давая ему команду следовать за ним, и прыгнул в темноту.
Из темноты, до которой не доходил свет факела, на крысолова глядели жадные красные глаза. их было не меньше сотни. Стены подвала были прогрызены во всевозможные стороны, на полу был разбросан мусор. Вокруг стояли уже сломанные ящики, некогда полные самой дорогой и качественной едой, о чем свидетельствовали соответствующие маркировки на крышках в виде белого амулета. В углу было видно огромное круглое крысиное гнездо, собранное из соломы и веток. В нем укрылись еще маленькие крысята.
Кот, приземлившийся на плечо хозяина, выгнул спину и зашипел. Трикс снял один из пузырьков с груди: баночка с жидкостью и тканью в горлышке. Такие обычно использовали, когда нужно было справиться с большим количеством грызунов за короткое время. Однако пользоваться такими пузырьками тоже нужно было уметь. Он поджег ткань и бросил в скопление грызунов прямо у гнезда. Моментально склянка разбилась и жидкость воспламенилась, сжигая крыс. Подвал наполнился диким писком. Мстя за своих собратьев, оставшиеся вокруг крысы вдруг бросились вперед, в надежде загрызть ненавистного им крысолова. Свет факела осветил разъяренную толпу: в основном тут были мелкие и средние крысы. Всего лишь пушечное мясо, таскают еду и переносят болезни. Это не те большие, каких жарили на улицах. Моментально среагировав на массовую атаку, Трикс сорвал с груди другую склянку и быстрым поворотом вокруг себя разлил ее по кругу. Затем он толкнул факел и тот, упав, поджег жидкость. Огонь вспыхнул, защищая крысолова, но не закрывая ему обзор, доходя лишь до половины его роста. Дыма от огня не было, что оставляло крысолову отличный обзор на весь подвал. Грызуны прыгнули в огненное кольцо, где их уже поджидали мощные удары шестом. С невероятной скоростью крысолов реагировал на каждый прыжок сквозь свою защиту, отбивая и разрубая крыс. Фавальдо держался у него на плече и иногда махал лапами, сбивая самых подлых из них, решивших ударить в спину. Воздух в подвале наполнился запахом горелых шкур и мяса. Пол и стены окрасились кровью десятков трупов. Виртуозно крутя посох, Трикс еще несколько секунд отбивался, пока прыжки не прекратились. Крысы отступили от огненного кольца и начали искать другие способы добраться до своей жертвы. Самоубийственная миссия закончилась. Теперь в огне не было смысла, потому что крысы попросту в него не полезут. Еще одна склянка вылила свое содержимое на пол и огонь потух, позволяя обеим сторонам продолжить сражение.
