Мимо прошел патруль из четырех стражников. Они кивнули крысолову, выражая уважение. Трикс сделал тоже самое. Не все в городе понимали значение работы крысолова. Для многих это была просто грязная работа на ровне с уборщиками навоза. Пахло от обоих похоже, да и репутация у «серых истребителей грызунов» была не очень хорошая. Просто люди их не сильно любили. Некоторые даже считали, что именно крысоловы подбрасывают крыс в деревни, чтобы забрать деньги у и без того бедных крестьян. Однако, мнение их часто менялось, когда грызуны становились настоящим бедствием и грозили самому существованию поселения. Хотя Трикс уже привык к этому за годы работы, но именно общественное мнение отталкивало многих от вступления в Серый Орден.

Улица свернула направо и ушла вдаль к одной из площадей. Не смотря на вечер, людей там было не меньше, чем в полдень, когда колокол пробивает второй раз. Дома в Центральном районе значительно отличались от тех, что они с Фавальдо прошли пару поворотов назад. Каждое здание отличалось от предыдущего окраской, формами крыш, окон и дверей. Какие-то были выше, какие-то ниже, но ни одно не превышало трех этажей. Слева от крысолова из ювелирного магазина выбежала пара мальчишек. Из-за приоткрытой двери им вслед доносились ругательства старого мастера. Видимо, они знатно пошалили там, чем довели до крика спокойного продавца, каким был здешний ювелир.

Дома кончились, юноша вышел на площадь. Издали крысолов заметил у одного из прилавков странно разодетых людей из южной страны, название которой он не знал. Крысоловы работали только на территории Теферии и не изучали географию других государств, редко выезжая за границу. Мужчины отличались смуглой кожей, длинными носами и чересчур яркими однотонными одеждами. Они болтали на своем языке. Когда Трикс проходил мимо, они неожиданно повернулись к нему и обступили его со всех сторон. Трикс насторожился.

– Дорогой! – заговорил с ужасным акцентом тот, что был в желтых одеждах. – Я коллекционирую редкий животных! А ваш кот выглядеть чрезвычайно редко!

– Он не продается. – отрезал крысолов, сразу поняв, куда идет разговор. Он тут же пожалел, что решил сократить путь до Серого Особняка через эту площадь и хотел было пройти, но троица сомкнулась еще ближе. Мужчина улыбнулся и продолжил.

– Я заплачу больше, чем он стоит! Или хотите, я обменяю его на другое животное? У меня есть попугай! Ты слышал о попугаях? Ах! Гордый птица! Умный! Он тоже любит сидеть на плече! И разговаривать!

– Я сказал – отвянь! – прошипел крысолов сквозь зубы. Его злобный взгляд смотрел прямо в глаза южанину. Кот на плече сильнее вцепился в хозяина и злобно посмотрел на торгаша. Терпение кончалось. Не дожидаясь продолжения, Трикс нагло оттолкнул мужчину и пошел дальше к центру площади. Продавец начал кричать вдогонку.

– Мне нравится кот! Я куплю его у вас! Куплю!

– Чертовы южане – прошептал крысолов, ускоряя шаг. Он знал, что они скупают животных в зверинец, издеваются над ними, некоторых даже убивают, стягивают шкуры. Но торговля с их страной была важна для Теферии, поэтому власти просто закрывали на это глаза.

«Люди – истинные крыс» – подумал Трикс и начал подниматься вверх по дороге. Здесь она уходила вверх по холму, на котором стоял Верхний район с самыми богатыми домами. Переулки стали уже, а здания больше. Многие имели высокие заборы, больше похожие на стены. Тут же и находился замок Пятого Города. Оттуда городом управлял совет из представителей Красного, Белого, Серого и Фиолетового орденов, а также советника короля, присланного из столицы. Крысолов прошел еще немного и оказался прямо у Серого Особняка. Высокое здание, не смотря на свою серость, внушало ему чувство чего-то прекрасного и родного. У входа висели гербы ордена со знакомым ему с детства рисунком повешенной крысы. Хотя такое обозначение больше отпугивало людей, чем крыс, его сохраняли неизменным со дня основания организации. Особняк был обнесен невысоким каменным забором с кованными металлическими прутьями и был скорее декоративной составляющей.

Трикс зашел на территорию. Приятный, знакомый ногам камень, которым особняк был обложен по кругу напомнил ему о былых временах, когда он только пришел сюда в детстве. Фавальдо аккуратно слез с хозяина и начал ходить вокруг. Однако, долго вспоминать о прошлом не получилось. Крысолов услышал знакомый голос, приветствующий его.

– Стриж! Ты вернулся!

Трикс улыбнулся. Давно он не слышал этого прозвища, данного ему еще в детстве. Невысокий пухлый мужчина с длинными черными волнистыми волосами в коричневом балахоне сбежал по ступенькам вниз и оказался прямо перед ним.

– Рад тебя видеть, Бенджамин. – они обнялись. Улыбка не сходила с лиц обоих друзей. Трикс огляделся и радость понемногу сошла на нет. – А где учитель Ал? Почему он не вышел меня встречать?

Тут Бенджамин помрачнел и томно вздохнул.

– Он… он…

– Не тяни! Что случилось!?

– Он ушел с отрядом в Третий Город… и пропал…

– Когда? – чуть ли не прорычал Трикс. Он был взбешен тем фактом, что ему ничего не сообщили.

– Пять дней назад. – Бенджамин весь сжался, будто ждал, что крысолов его ударит за плохую новость. – Я хотел тебе написать, но ты и так уже возвращался в город. Тем более может он вернется.

– Вернется!? Ха! Спасибо, обнадежил! – Трикс схватился за голову. – Никто не возвращается из Третьего Города! Никто!

Немного успокоившись и выдохнув, Трикс бодрым шагом направился в особняк.

– Где Штирд? – не поворачиваясь спросил он.

Бенджамин поплелся за ним.

– У себя в кабинете.

Не дожидаясь друга, крысолов зашел внутрь. Кот быстро засеменил за ним.

Особняк был полупустой. Практически все ловцы были заняты работой на улицах и под городом. Здесь оставались лишь немногие, в том числе и учителя, обучающие новых крысоловов. Трикс прошел мимо одного из тренировочных залов. Средних лет мужчина в такой же как у него кожаной броне вел у юнцов урок музыки, уча играть на обычных флейтах простые мелодии. Мальчишки умело повторяли за преподавателем, наполняя комнату приятными звуками. Каждый крысолов должен был обязательно научиться обращаться с этим музыкальным инструментом, чтобы, если он станет мастером крысоловом, сразу мог использовать особую флейту мастера.

Здание было распределено на сектора по этажам. На первом тренировочные залы, жилые комнаты для учеников и ловцов, кухня, оружейная. Второй этаж был лабораторией. Здесь ученые, в таких же балахонах, как и Бенджамин трудились над изготовлением ядов, ловушек. Третий этаж занимали старшие ловцы и мастера крысоловы, тут же находились залы для торжественных церемоний. Четвертый был меньше всех и служил бюрократическим центром всего Серого Ордена.

Буквально пролетев три этажа, Трикс оказался на четвертом. Перед ним предстал кабинет Уоллеса Штирда – главы организации. Крысолов без стука ворвался в комнату, чем сильно напугал главу. Высокий подкаченный мужчина средних лет с аккуратной бородкой от неожиданности выронил кипу бумаг из рук. Листы разлетелись по всему столу. На его лице застыло недовольство, но тут же испарилось, как только он увидел, кто потревожил его в столь неделовой форме.

– Трикс! Как я рад! Ты вернулся!

Мужчина встал из-за стола и направился к крысолову. Уоллес был аж на голову выше его. Они пожали руки. Но любезничать юноша не собирался и сразу перешел к делу.

– Почему мне не сообщили об экспедиции учителя Ала?

Уоллес закатил глаза, понимая, к чему все ведет. Он похлопал ловца по плечу и закрыл дверь.

– Понимаю твои эмоции, но Ал сам попросил меня не сообщать тебе о своем задании. Он не хотел, чтобы ты волновался раньше времени.

– О! Ну теперь-то самое время! – вспылил Трикс.

– Тихо! – пригрозил ему глава и указал на стул. – Сядь. Ты как раз вовремя, нужно кое-что обсудить.

Нехотя, тот сел. Кот прыгнул ему на колени и закрыл глаза. Пока Уоллес возвращался на свое место, Трикс осмотрелся: все было как и прежде – заставленные бумагами и книгами полки и шкафы, большой дубовый стол со множеством ящиков, видимо, тоже полным документов и огромное окно за спинкой кресла в половину стены, откуда была видна большая часть города. Все-таки работа главы организации дополнялась местом в совете городом, что сильно добавляло нагрузки.