Ряды крыс прошли площадь и почти скрылись в одном из коридоров. Только крысолов хотел выйти из укрытия, как вдруг показался отряд из пяти воинов, отставших от главного строя. Резко поменяв траекторию, Трикс вернулся за камень и вжался в него. Нога соскользнула и ударилась об землю. Мини-отряд развернулся и, зашипев, направился в строну укрытия. На лбу выступил пот. Воины приближались. В любой момент они могли заметить его. Использовать склянки бесполезно – на шум сбегутся еще больше крыс. Будто надеясь на чудо, Трикс накрылся плащом и перестал дышать. Крысы внезапно остановились и принюхались. Каждая секунда тянулась как вечность. Затем воины прошипели что-то, будто ругаясь и ушли в проход. Не поверивший происходящему крысолов снял с себя плащ и тоже принюхался. В нос ударил жуткий запах канализационных крыс, от которых он недавно удирал. «Теперь понятно, почему они решили оставить меня в покое» – сказал он сам себе и направился следом за армией грызунов, держась на почтительном расстоянии и постоянно проверяя тыл на случай таких же встреч с отставшими патрулями.

Командир поста как обычно собирал свои вещи. Красные рыцари заканчивали дневное дежурство и строились у стены. На улице Четвертого Города показался следующий отряд караульных на ночь. Командиры обменялись рукопожатиями.

– Письмо от предыдущих караульных. – сказал тот, что покидал пост, передавая документ. – Необходимо следить и ждать возвращения отряда из трех красных рыцарей, одного адепта и одного мастера-крысолова. Они по заданию от городского совета в руинах Третьего Города.

– И сколько они уже отсутствуют?

– По меньшей мере один день.

– И как скоро ожидается их возвращение?

– На этот счет указаний не было. Если они не вернутся во время вашего караула, вы должны будете передать документы следующему командиру.

Тот кивнул и зашел на стену, оглядывая место около лестницы на следующий уровень. Но что-то было не так. За всю свою долгую службу и множественные караулы постов в Четвертом городе он никогда не видел, чтобы из прохода вниз горел свет.

– Что еще за шутки? – он присмотрелся. Действительно свет приближался из Третьего Города. Лицо командира побелело от ужаса, когда он услышал злобные рыки, а затем увидел мерзкие вытянутые морды гуманоидных крыс, держащих в руках оружие. – Трубить тревогу! – только и смог крикнуть он, когда в него полетели стрелы. Еле успев закрыться щитом, командир спустился со стены и снова начал кричать. – Звоните в Колокол! На нас идет армия крыс!

– Армия крыс, сир? – переспросил один из рыцарей, вынимая меч.

– Да, армия монстров с оружием в руках! Приготовиться защищать посты! Солдаты, построение – стена!

Рычание приближалось. Лязг металла, топот сотни лап и звуки боевых барабанов доносились с той стороны поста. Орды яростных крыс, топча друг друга, выстроили самодельные лестницы друг из друга и принялись штурмовать пост. Перелезая через стену, они набрасывались на рыцарей, перекрывших улицу.

– Всем стоять! – приказал командир. – Не дадим тварям прорваться в Четвертый…

Но договорить он не успел. Крысы проползли под ногами сородичей и начали хватать рыцарей за ноги, разрушая строй, и уносить прямо в гущу своих рядов, где закалывали и разрывали их по частям. Кто-то даже умудрялся перепрыгивать строй и бить в спину. Очень быстро защита поста дрогнула. Грызуны не брали пленных. Все, кто вставали у них на пути оказывались задавлены числом. Труп каждого рыцаря был дополнительно пронзен еще несколько раз на всякий случай. Реки крови полились по улицам Четвертого Города. Были взяты все посты, охранявшие выходы с третьего уровня. Легионы грызунов соединились на опустевшей площади в одну большую армию. Обитатели четвертого города и немногие воины, успевшие сбежать от безжалостной орды, прятались в обветшалых домах, остатках жилищ и темных уголках. Однако, крысы не трогали их и даже не думали начинать резню в домах, просто проходя по улицам. В центр главной площади вышел человек в Маске Пестиса. В этот раз он был в белом балахоне, снова закрывавших все тело. Он прорычал что-то, и армия крыс стремительно направилась к лестницам наверх…

========== Глава 9 ==========

Звон колокола еще перед вечерним отбоем переполошил жителей. Это была тревога. Боевая тревога. Но опасность исходила не из-за стен, а из самого города. Люди охватила паника. Армия грызунов, вышедшая на поверхность сразу в нескольких районах, взяла город в кольцо изнутри и шла вперед, сжимая круг и сгоняя жителей на главную площадь. Рыцари, патрулирующие улицы, пытались дать отпор, защищали горожан, сдерживали натиск. Но остановить безумную орду было невозможно. Вышедшие на помощь крысоловы с ужасом обнаружили, что флейты не работают на гуманоидах и гибли под ударами мечей и копий.

Подняв щиты, несколько сотен крыс-воинов заблокировали Верхний район, не давая членам Серого Ордена выйти в город и закидать себя ядами и огнем. Все командование оказалось отрезано от армии в небольшой части города. Легионы грызунов продолжали наступление, убивая каждого воина, вставшего у них на пути, но, почему-то, не трогали обычных горожан. Будто кем-то контролируемые, они не могли поднять на них оружие, и лишь пинали и толкали их, подгоняя идти на площадь.

Толпы людей собрались в центре города. Они были в ужасе, рыдали от непонимания, падали без сознания от страха, теряли друг друга в давке. Савонос Норос отворил двери собора.

– Заходите! – кричал он. – Заходите, Пестис защитит вас!

Горожане, увидев надежду, бросились внутрь. Возникла новая давка, в которой чуть не сбили самого настоятеля. Сейчас всем было плевать на Пестиса, им нужно было срочно где-то спрятаться. В это время армия крыс соединилась, взяв в кольцо центральную площадь. На каждой улице стояли сотни воинов. Савонос с монахами вышел на площадь и начал помогать людям подниматься. Послушники несли обессиленных горожан внутрь собора и возвращались обратно. Но места в Сент-Кор-Соте было мало. Множество людей остались на улице. Они занимали ступени, прижимались ближе друг к другу и рыдали. В этом полном безумии лишь кардинал ходил меж рядами и успокаивал бедных горожан, в любой момент ожидающих, что грызуны пойдут и убьют их всех. Но, к их удивлению, орда стояла и даже не думала шевелиться.

Люди начали успокаиваться. Понемногу, страх отступал. Они просто стояли и ждали, что же будет дальше. Колокол Серого Особняка продолжал бить в набат, но вскоре превратился лишь в призрачный звон на фоне. Один строй грызунов расступился, и кто-то вышел на площадь. Белая фигура, словно не из этого мира, медленно шла к людям. Казалось, это было привидение, нереальное, неосязаемое. Савонос вышел вперед, прикрывая собой горожан. Он был готов первым принять то, что с ними сделает этот незнакомец, так легко прошедший через армию крыс. Подойдя ближе, кардинал с ужасом обнаружил, что на лице этой фигуры надета Маска Пестиса. «Значит они не справились» – с грустью подумал он. – «Да сохранит Пестис их в лучшем мире».

Незнакомец в белом остановился, поднял руки к небу и громко проговорил.

– Возрадуйся, народ Пятого Города! Ты спасен!

Жители с непониманием смотрели на все происходящее. Некоторые начали перешептываться и переглядываться. Было больше вопросов, чем ответов. Тем временем фигура продолжала.

– Перед вами новый аватар Пестиса! Склонитесь перед инкарнацией Бога!

Перешептывания стали еще громче. Люди потихоньку выходили обратно из собора и смотрели на странного человека, назвавшего себя аватаром.

– Аватар? – громко спросил Савонос, чтобы жители города за его спиной его слышали и сделал шаг к незнакомцу. – А где доказательства?

Он видел Маску Пестиса, но все еще не верил, что это аватар. К тому же, веру в это подрывала и огромная крысиная армия за его спиной. Сбор хвостатых головорезов не был в компетенции инкарнации бога, а уж тем более воли самого Пестиса.