Ланс мастерски отбивал удары каждой из трех крыс. Поймав одну из них на ошибке, он пригнулся, прокрутился на месте и вонзил ей меч живот. Оставшаяся двоица попыталась атаковать его, но красный страж кинул в них щит. Дезориентированные таким приемом, они на секунду остановились на месте. Ланс вытащил меч из трупа и с разворота срубил одной из остолбеневших крыс голову. Оставшаяся занесла меч для удара, но вдруг лезвие из посоха пронзило ее со спины. Трикс кивнул рыцарю, протер оружие и начал осматривать трупы. Каждый был одет в потрепанные одежды, оружие было не лучшего качества, но порезать все равно могло и не слабо. Никто не захочет получить рану от грязного старого клинка.
Забрав щит, Ланс быстро подбежал к Валдору. Глаза мага не двигались, дыхания не было. Трикс опустился рядом и тяжело вздохнул. Он положил руку другу на плечо.
– Он ушел в лучший мир.
– Наверное, так даже лучше для него. – Ланс прикрыл глаза Валдору. – Кто знает, что нас ждет дальше. Вставай, мы идем вниз.
– Вниз? – Трикс все еще был удивлен его решением продолжать поход.
– Да, я вижу лестницу в Первый Город, идем.
– Но зачем нам туда?
– Да потому что больше некуда идти! Возвращаться куда-то по этим коридорам, означает наткнуться на еще больше отрядов этих монстров. Они убили всех! Нет, я туда не пойду! Только вниз.
– И что ты собираешься там найти?
– Не что, а кого! – Ланс убрал меч в ножны и бодрым шагом направился к лестнице. – Я найду того, кто сотворил этих существ и убью!
– Не слишком ли самонадеянно? – Трикс поспешил за рыцарем. – Может у него целая армия. Вряд ли он ходит без охраны.
– Мне плевать. Я убью его. Отомщу за Каргила, Шона и Валдора. Он ответит мне за все!
Двоица остановилась перед лестницей, ведущей на последний этаж гигантского комплекса. В этот раз она немного отличалась. Над лестницей была сделана специальная арка, на верху которой было выгравировано: «Вход в Первый Город». Да, когда случился первый обвал, люди продолжали жить на нижнем уровне, также, как и сейчас живут на Четвертом. Вниз вели хорошо сохранившиеся каменные ступени. «Умели же раньше строить» – подумал Трикс.
– Вперед! – скомандовал Ланс и начал спускаться. Крысолов вздохнул и последовал за ним. Что-что, а оставаться в одиночестве в этих руинах он точно не горел желанием.
Первый Город сложно было назвать городом. Слишком много лет прошло с того момента, когда он ушел под землю. Здесь завалило практически все, не считая нескольких проходов, соединенных между собой. Развилок и перекрестков почти не было, коридоры соединялись и вели в одни и те же места. Рыцарь и крысолов медленно шли по одному из таких. На их удивление, весь путь был аккуратно выложен камнями и напоминал замок или скорее усыпальницу, а не руины древнего города. Дорогу постоянно освещали факелы, удобно стоящие в специальных держателях. Судя по всему, их постоянно кто-то менял. Обстановка напрягался крысолова. Все вокруг точно давало понять о человечности и цивилизованности живущих здесь существ. Но крысы, даже гуманоидные, не очень для этого подходили. Зато Ланса ничего не напрягало. Рыцарь уверенно шел по каменным коридорам, будто знал, что в конце он лицом к лицу встретиться со своим заклятым врагом в лице неизвестного экспериментатора над грызунами.
По пути они не встретили ни одну крысу. Проходы вывели их к большим дверям, ведущим, видимо, в какой-то зал. Аккуратно приоткрыв их, двоица заглянула внутрь. они находились на балконе небольшого театрального зала. Скорее всего, эта постройка, случайно оставшаяся нетронутой, служила театром для людей прошлого. Рыцарь и крысолов зашли внутрь и, пригнувшись, начали наблюдать за тем, что происходит внизу.
Зал был маленьким, стены были разрушены, половина сцены и кулисы отсутствовали. Помещение очень сильно пострадало от завалов, но продолжало стоять. Потолок еле сдерживал обломки домов, камни и землю. Казалось, он мог в любой момент разрушиться и похоронить зал навечно. В партере еще сохранились маленькие скамеечки, под завязку забитые гуманоидными крысами. Они, словно зрители, кричали, улюлюкали и визжали, но замолкали, когда начинала говорить единственная фигура, отличающаяся от всего, увиденного за время экспедиции. Она стояла на сцене. Трикс присмотрелся и заметил Маску Пестиса на ее лице, а все тело и голову покрывал черный балахон с капюшоном. Не было понятно, крыса это, а может человек. А если человек, то какого пола – мужского или женского? А может это вообще потусторонняя сущность без тела, скрывающая свою истинную натуру за этим балахоном.
– Вот она, наша цель. – прошептал Ланс, тоже обративший внимание на таинственную фигуру.
Крысолов продолжал анализировать незнакомца. Маска была плоская, так что вряд ли это была крыса. Скорее всего это был человек-предводитель. Тот самый экспериментатор. Рыцарь сжал меч покрепче. Ярость переполняла его, но он пока выжидал. Выжидал и смотрел, что его жертва делает.
Фигура то и дело поднимала руки, говоря что-то непонятное, отчего крысы в зале радостно кричали. Все это напоминало маленькую секту. Трикс пытался заприметить в предводителе хоть какой-то отличительный знак. Ему хотелось понять, кто это. Но полностью черный балахон с капюшоном полностью закрывал все попытки крысолова узнать какую-либо информацию. Однако голос четко был мужским, так что одной загадкой стало меньше. Ланс в это время смотрел уже не на фигуру. Он анализировал зал и увидел лестницу, ведущую с балкона прямо к сцене. «Вот оно! Вот шанс!» – пронеслось у него в голове. Обезумевший от горя и ярости рыцарь поднялся во весь рост и побежал к сцене.
– Ланс! Стой! – только и успел крикнуть Трикс, но его было уже не остановить.
Фигура на сцене повернулась в их сторону. Крысы замолкли и посмотрели туда же. В зале повисла тишина, нарушаемая только шумом латных ботинок. Рыцарь добежал до лестницы и резко прыгнул на сцену, нанося мечом удар сверху.
– За Пятый Город! – крикнул он в полете.
Крысы сидели на местах и не двигались. Послышался лязг металла. Удар оказался заблокирован резко вынутым фигурой мечом. Человек в маске держал в руке стальной меч, который, видимо, прятал под балахоном. Это было то, что нужно крысолову. Глаза забегали, ища на оружии отличительные знаки. Драгоценные камни на навершии говорили о дворянском происхождении владельца Весь эфес оружия говорил о дороговизне данного изделия. Хотя, был шанс, что этот лидер крыс просто нашел его или забрал в качестве трофея. Меч был остер и легок, что было заметно, когда фигура отошла назад, прокручивая его в руке и готовясь принять участие в дуэли с рыцарем. Трикс хотел было побежать на помощь, как вдруг в спину ему уткнулось копье. Несколько воинов-крыс, видимо пришедших из коридоров сзади, наставили на него оружие. Крысолов медленно поднял руки вверх, давая понять, что сопротивляться он не собирается. Да и крысы, по-видимому не думали его убивать. Трикс уже начал проклинать себя за то, что засмотрелся на оружие, вместо того, чтобы прикрывать тыл.
Ланс, не смотря на неудачу с внезапным нападением, встал в боевую позу и, забыв о крысах и крысолове, приготовился драться с фигурой в маске. Он первым пошел в атаку. Быстрый выпад был ловко отбит мечом. Рыцарь попытался в ответ ударить щитом, но ловкий незнакомец увернулся и порезал ему правое колено. Крысы в партере заулюлюкали, радуясь маленькой победе своего предводителя. Не смотря на балахон, человек маске двигался по сцене невероятно быстро, постоянно уходя от ударов. Ланс, не смотря на рану, продолжил дуэль. «Просто царапина» – сказал он себе и попытался поймать противника на ошибке, наступая и нанося слабые, но многочисленные удары. Если бы не маска, рыцарь бы заметил, как незнакомец ухмыляется. Отбив несколько ударов, лидер крысиной армии внезапно сделал шаг вперед и, скрестив мечи, прокрутил руку против часовой стрелки. Оружие выпало из рук Ланса и улетело в сторону, вонзившись в пол прямо у конца сцены. Крысы вновь радостно закричали. Оставшись только с щитом, рыцарь только сильнее разозлился. Потеряв всякую бдительность, он побежал вперед, пытаясь прибить предводителя к стенке. Но, на его удивление, когда они были прямо у того места, где вместо прохода в кулисы стояли камни, когда вот-вот должен был произойти удар и рыцарь прижмет щитом противника к стене, человек в маске совершил неожиданно и настолько молниеносный уворот с линии удара, что Ланс не успел не то что остановиться, но и сменить свою траекторию движения. Влетев на полной скорости в стену, он врезался в камни настолько сильно, что само помещение задрожало, а в некоторых местах осыпались небольшие камешки. Рука со щитом опустилась вниз, не способная более держать последнее средство защиты. Не отойдя от столкновения, белокурый рыцарь повернулся, чтобы продолжать бой, убеждая себя в своей стойкости и непреклонности. Незнакомец только этого и ждал, одарив буйного дуэлянта финальным ударом кулака, сжимающего рукоять меча, в лицо. Ланс зашатался и без сознания грохнулся на сцену, подняв небольшую тучку пыли вокруг себя и выронив щит.
