– Ох, неприятно. Ладно, хорошо. А где мой шест?

– О-о-о! Точно! Шест! Секунду!

Бенджамин засуетился и забегал по комнате в поисках оружия. Наконец, вспомнив, где оно лежит, он забежал в соседнюю комнату и вернулся через пол минуты с шестом в руках. Однако, что-то в нем было не так. Что-то отличалось, но Трикс до конца не понимал, что.

– Решил сделать тебе сюрприз и… модифицировал его! – с довольной улыбкой сказал Бенджамин, выставляя вперед оружие. Крысолов вопросительно на него посмотрел. – А, да, сейчас. Узри!

Ученый нажал на кнопку на середине и снизу, как обычно, выскочило лезвие. Затем он нажал и лезвие ушло. Трикс все еще стоял в недоумении. Посох, как посох. Тогда Бенджамин два раза нажал на кнопку и вдруг выскочило два лезвия с обоих концов. Крысолов аж вздрогнул.

– Нравится? – спросил Бенджи, его дурацкая улыбка никак не сходила с лица.

– Это… необычно.

– Это эффективно! А если еще и ядом смажешь, то вообще орудие массового убийства!

– Спасибо…

Трикс протянул руку к шесту. Ученый нажал два раза на кнопку, и лезвия исчезли. Он передал оружие другу.

– Еще возьми вот это. – он протянул ему небольшую склянку. – Пока что образец, но, надеюсь, сработает, как надо.

– Что это? – крысолов посмотрел на прозрачную жидкость внутри.

– В теории, она поможет тебе видеть во тьме некоторое время. Прямо как твой кот.

– Ого, впечатляет! Это все сюрпризы или есть еще? – Трикс аккуратно убрал пузырек в тайное отделение брони.

– Конечно есть! Вот, посмотри, это дымовая бомба! – он указал на небольшие, помещающиеся в руке серые шары на столе.

– Зачем они мне?

– Ну, я подумал, вдруг возникнет необходимость тактически отступить.

– Тактически отступить? – ухмыльнулся Трикс. – То есть сбежать?

– Я этого не говорил!

– Бенджи, как это остановит грызунов? Они же чуют носом. Против людей такое, может, и сработает, но против крыс… не знаю.

– Возьми, прошу! Я всю ночь над ними старался. Знаешь, как сложно приготовить снаряжение в такой поход, когда тебе дают меньше одного дня?

– Ладно, ладно, беру. Спасибо, Бенджи.

Трикс улыбнулся. Неожиданно, Бенджамин кинулся к нему и начал обнимать.

– Эй, ты чего?

– Прощай, друг! Я буду скучать!

– Эй, Бенджи, хватит! Я же не на плаху отправляюсь.

– Это одно и то же! – всхлипнул ученый.

– Все, хватит. Успокойся. Все будет нормально. Смотри, я беру с собой твои дымовые бомбы. Если что-то случится, тут же ретируюсь. Хорошо?

– Хорошо… – Бенджамин отлип от крысолова и протер нос рукавом балахона.

Трикс собрал склянки и ловушки. Что-то положил в кожаный рюкзак, что-то повесил на ремешки для быстрого доступа. Флейту все также закрепил под рукой. Они еще раз обнялись, и крысолов вышел в коридор.

По пути вниз его ждала целая толпа ловцов. Кто-то был еще совсем юн, кто-то уже в возрасте. Но все знали, что Трикс отправляется в самое опасное путешествие, и что он вряд ли вернется из него живым. Вся эта процессия, напоминавшая поминки, но проходящие заранее, очень разозлила юного мастера. У самого выхода из Особняка, когда крысоловы толпились у него за спиной, в ушах у него зазвенело от перешептываний, всхлипов и шума. Он резко развернулся и крикнул:

– А ну прекратили меня заранее хоронить! – его голос эхом прошелся по всем этажам. – Разошлись по своим местам и продолжайте заниматься своими делами! Вон!

Обиженные таким отношением, крысоловы медленно, но разошлись по комнатам. Трикс быстрым шагом вышел из здания и увидел Уоллеса, ждущего его у забора. Глава ордена постукивал пальцами об металлические прутья и остановился только когда увидел Стрижа, спускающегося по лестнице.

– Только давай без соплей, мне этого от всех остальных хватило.

– Они волнуются за тебя. – улыбнулся Уоллес, стараясь выглядеть максимально дружелюбно.

– Они просто лицемеры и завистники. Ждут, когда место мастера крысолова освободится.

– Так не давай им возможности получить его.

– А ты не проводи церемонию после недели отсутствия мастера.

– Договорились, у тебя восемь дней. – они засмеялись и обнялись. Уоллес прошептал ему на ухо. – Возвращайся живым.

Трикс кивнул и вышел с территории Особняка. Возможно он в последний раз смотрел на место, ставшее ему домом. Он не знал, что ждет его впереди. Сейчас ему оставалось только следовать своей судьбе. Покрепче взявшись за шест, крысолов неспешно побрел к месту назначения через тихие улицы и темные переулки.

Город просыпался. Колокол давно прозвенел, люди, как ни в чем не бывало, выходили на улицы, гуляли, торговали. Будто нашествия крыс не было. Они привыкли к подобным явлениям, хоть в этот раз грызунов было больше в несколько раз. Все горожане понимали, что, если каждый раз прятаться и ждать, что стражники разберутся с крысами, город вымрет. Нужно было продолжать жить и работать. Город ожил как только солнце появилось над горизонтом. Люди не боялись крыс, они боялись, потерять работу, потерять жилье. Им было все равно по большей степени, потому что они знали – с крысами есть кому разобраться. Все-таки это Пятый Город – главный штаб крысоловов.

В городе было несколько точек входа в Четвертый Город и все они охранялись стражниками. Однако, что не удивительно, некоторые из точек легко перекупались всякими темными людишками. Некоторые из них использовались для провоза под город нелегальных товаров или даже людей. Ходили слухи, что в руинах процветает работорговля и полный криминал, хотя власти все отрицали. Сир Барселот мог контролировать самый верхний уровень, но, к сожалению, нижний был вне его компетенции. Он знал, что в кругах стражи процветает коррупция и боролся с ней, но, также, как и крыс, коррупцию победить не получалось, поэтому ее старались по максимуму ограничивать. Многие не верили в слухи и говорили, что Четвертый Город – это просто трущобы без света, еды и воды, куда стекается весь сброд. Обычно такие люди добавляли, что, когда-нибудь, весь город упадет этим отбросам на головы. Наверное, они не учитывали, что сами уйдут под землю, вместе с верхним уровнем.

Трикс шел по Нижнему району. По заверениям стражников, именно здесь крысы спустились вниз с артефактами. Советник приказал отряду собраться там же. Крысолов был уверен, что рыцари Красного Ордена уже на месте, так что решил не заставлять их ждать и свернул налево в темный переулок, чтобы сократить дорогу. Нижний район был более цивилизованным, нежели Четвертый Город, но стражники контролировали только большие улицы и площади, из-за чего торговцы нелегальщиной и воры ютились в таких вот узких и темных переулках. Сюда не выходили даже окна домов, в любое время суток здесь были потемки. Идеальное место для нападения.

Краем глаза крысолов заметил парочку человек, тихо беседующих о чем-то. Один был лысый и крупный, другой с козлиной бородкой и щуплый. Как только он прошел мимо них, они вдруг замолчали и медленно последовали за ним. «Вот только этого сейчас не хватало» – подумал Трикс и остановился. Все было так, как он думал. Путь ему перегородил третий мужчина в бежевой одежде и с кастетом на руке. Он был на голову выше крысолова и хитро ухмылялся.

– Так-так-так, посмотрите-ка! Крыска в клетке! – все трое засмеялись.

– Я спешу, у меня нет времени на вас. – быстро проговорил крысолов и попытался пройти, но бугай отодвинул его рукой обратно и нахмурился.

– Со мной так не разговаривают. Где же твое уважение, крыска? Давай-ка сюда все свои денюшки, мы на них купим выпить. И забудем о твоем плохом поведении.

Двоица за спиной медленно вынула кинжалы. Трикс закатил глаза и резко подставил конец посоха к коленке бугая спереди.

– Я сказал – отойди. Повторять не буду.

– Ха-ха, крыска с палочкой хочет нас обидеть! Ну, и что ты сделаешь? Дашь мне по попке своей деревяшкой? – бугай сделал дурацкую рожицу, полностью уверенный в своем превосходстве.

Палец крысолова потянулся к кнопке и сделал два нажатия. В тот же миг острое лезвие вонзилось бандиту прямо в колено. Стоявшие сзади даже не поняли, что произошло. Лезвие так же резко ушло обратно, будто его и не было. Трикс повернулся к двоице. Бугай с кастетами с шумом упал на землю и закричал от боли. Из ноги сочилась кровь, он не был в силах пошевелиться, тем более встать.