Андреа да Дит лишь совсем чуть-чуть не успел перехватить их на этой стадии. Сперва он следовал за стражами порядка и подслушивал их разговоры с людьми, а как только точно узнал, кого и где следует искать — решил сработать на опережение и тенью бросился в загородные дебри, таившие где-то в себе уединённое шале дяди Вазгена. Но там его поджидало первое внезапное препятствие в лице смуглого жилистого кавказца преклонных лет, который преградил Преследователю дорогу и угрюмо заявил, что никого он не знает, никого не помнит, никого не видел, никто никуда не уходил, и вообще — кафе закрывается, у него сегодня короткий день. И терпение.

— Ну что же вы, друг мой, так волнуетесь и торопитесь? Вы, конечно, в этом прекрасном собственном заведении имеете право, но совсем не обязаны так рано закрываться. Может, я останусь ещё на пару минут для разговора? — да Дит с обаятельной улыбкой достал из-под плаща толстую пачку местных банкнот, собранных с бесчисленных и ныне бессознательных маргиналов, пытавшихся обобрать демона по пути в эту глушь.

— Останется только один, — грозно промолвил пожилой хмурый горец с большим мясницким ножом в руке, — и это буду я. В моём кафе. Которое закрыто. Приходите завтра.

Андреа недовольно поморщился и издал один из своих самых любимых грустных вздохов средней продолжительности, но всё-таки решил не портить себе день новым бессмысленным насилием, не привлекать внимание местных напрасными кровавыми происшествиями и не связываться с лишними проблемами. Он вышел с территории заведения и начал бродить рядом, пытаясь учуять любые следы посторонних. У Преследователя сложилось чёткое впечатление, что посетителей здесь нынче было не так много, и первый же встреченный запах окажется именно тем, который ему нужен. В итоге да Дит ободрал об колючки или испачкал в грязи каждый сантиметр некогда безупречного чёрного наряда, пролез вслед за Алекс через рогоз, в котором сразу уверенно опознал камыш, и незаметно грациозно вывалился из зарослей на берег. Как раз тогда, когда «Изабелла» уже подобрала странную парочку ценных свидетелей неизвестно чего и благополучно уносила их вниз по течению. Андреа на миг изумлённо замер при виде необыкновенного судна. Но сразу сообразил, что эта неприятность могла бы остановить лишь местных, а уж он-то сейчас просто догонит людишек вплавь, чтобы очень весело и театрально взять пиратов на абордаж. Преследователь мерзко захихикал и бросился навстречу водной стихии. И вот тут всё сразу пошло не по плану.

Первым же шагом да Дит наступил на доску с гвоздём. Шкуру демонов на его или Бернарда уровне не брал даже секретный военный сплав, обработанный неизвестной инопланетной технологией, которую применял «хамелеон» из вчерашнего памятного столкновения. Но гвоздь был не из этого сплава, так что он прошил ногу насквозь. Андреа рухнул от неожиданности лицом вперёд прямо в лабиринт острого и жёсткого строительного мусора, скрытого сразу под водой. Лавируя между арматурой, он попытался одним могучим гребком вырваться на место безопаснее и просторнее — но заплыл прямо в кузов автомобиля, затопленного здесь при помывке. Заметавшись в панике и выбив лобовое стекло, Преследователь оказался на свободе — но тут же попал под сильнейший радиоактивный фон от дрейфующего рядом ящика детских йогуртов и со страшным звоном в ушах пошёл на дно. Пришёл в себя, сосредоточился на цели, вернулся на курс «Изабеллы» — и угодил под тянущийся за кораблём шлейф пивных бутылок, который непрерывно пополняли двое специально обученных матросов на корме, словно минное заграждение. Отплевавшись от стекла, Андреа подумал, что заплыв пока складывается как-то неудачно — и вот именно тогда на него напал одиннадцатиметровый пернатый крокодил, выросший в реке на всём этом изобилии.

Когда последними на злополучный берег наконец-то прибыли полицейские, раздвигая после да Дита камыш, в котором сразу же определили осоку — им навстречу выскочил непонятный, грязный, драный и надкусанный чёрный чёрт, пискливо вопящий яростную тарабарщину, надавал всем пинков в хаосе зарослей и обратил в бегство, после чего скрылся в неизвестном направлении со злобным топотом, ни на миг не переставая обиженно визжать и орать.

А на палубе «Изабеллы» зеленоволосая девушка громко и нервно сглотнула под неотрывными жаркими взглядами дружной команды темноликих начинающих медиков. Вот теперь ситуация реально стала напоминать ей сюжет фильма для взрослых. Появилась запоздалая мысль, что надо было взять с собой два газовых баллончика. На её плечо успокаивающе опустилась рука конспиролога, который посмотрел в глаза неформалке и с немного мстительной улыбкой шутливо произнёс, напустив в голос томной многозначительности:

— Не беспокойся, юная леди. Ребята настоящие джентльмены…

— Джентльмены! Прекратите ссать с кормы! Хотя бы делайте перерывы! У нас же гости, чёрт побери, и идём-то всего несколько часов, могли бы и потерпеть! — выговаривал команде капитан Чёрный Хирург, пытаясь уберечь остатки достоинства перед уважаемым пассажиром и неотразимой пассажиркой. Ему повезло, что неотразимая пассажирка не обращала ни малейшего внимания на окружающие нарушения морского этикета, непрерывно мучаясь тяжёлым случаем морской же болезни, скрутившей её возле борта. Как ни странно, Алекс тоже нашла повод радоваться своему везению даже в нынешнем неприятном состоянии. Она была уверена, что только благодаря данному недомоганию избежала бесконечных домогательств от пиратов, заставив их потерять всякий порочный интерес. Сами пираты, когда их не сдерживала вежливость к почётным гостям, характеризовали такой образ мысли как «наивный оптимизм».

— Земля… земля… — непрерывно хрипел с мачты гиперответственный юнга, которому плохо объяснили его обязанности. Поскольку «Изабелла» шла в фарватере реки в прямой видимости обоих берегов — земля никогда даже не покидала поля зрения этого несчастного, который чудом до сих пор не потерял голос.

— Мистер Малкольм, обеспечьте порядок на корме, они не останавливаются! Подумать только, бунт на корабле, неуважение к капитану при посторонних! Забыли, у кого лучшие отметки на курсе? — Хирург гневно потряс зачёткой в шрамированной мускулистой руке, на которой он практиковался в наложении и снятии швов. — Мистер Мартин, поворачиваем и причаливаем, пришло время высаживать сухопутных крыс! Базилевс, соскребай с палубы свою прелестную мадемуазель и готовься сойти вон в те джунгли по правому борту. Оттуда вам придётся добираться своим ходом вдоль берега, но недолго. Скоро выйдете к людным местам, где мы с ребятами показываться не можем, а там уже по любой тропинке с пляжа — и до села. И не забудь оценить качество поездки! Как тебе наша «Изабелла», превзошла ожидания?

Расчёты Василия полностью оправдались — ещё не начало темнеть, а они проделали такой путь, что искать их здесь никто бы даже не подумал. Особенно если учесть, что в реальности с милой парой конспиролога и неформалки хотели встретиться всего лишь для банального опроса из-за их очень косвенного отношения к делу в виде дальнего знакомства с отдельными фигурантами. Полиция изначально не планировала перекрывать ради них дороги и прочёсывать местность, и на разговор с Васей и Алекс отправлялись вовсе не секретные агенты в чёрных костюмах, а двое общительных и добродушных лентяев из числа самых незанятых сотрудников, которые теперь приходили в себя в пивной по итогам встречи с разъярённым да Дитом на заросшем побережье.

А сам Андреа тоже время даром не терял. Из соображений профессиональной гордости он решил пока повременить с позором в виде нового звонка командиру и запроса на подкрепление. Уговаривая себя, что ситуация далека от критической, и он ещё успеет самостоятельно догнать это молодёжное корыто или хотя бы выйти на след пассажиров за счёт опыта и сноровки, демон вновь вышел на берег. Но теперь совершенно в другом месте, гораздо культурнее и безопаснее, с мягким белым песочком и жизнерадостными отдыхающими. Жизнерадостные отдыхающие сейчас раздражали Андреа больше всего. В полосатом купальном трико и резиновой шапочке, которую из-за торчащих рогов ему всё равно пришлось прикрыть своей шикарной широкополой шляпой, ворча себе под нос про разгульные нравы современных подростков, да Дит подошёл к ближайшей весёлой компании. Выхватил у какой-то нудистки весло, которым загнал в реку пару робких парней и отбил у них байдарку. Вернулся, спихнул девушку в воду к парням, злорадно похихикал. Успокоился, тяжело вздохнул и оправился на угнанной лодке в погоню, оставив после себя вопросы и — по причине отдалённого внешнего сходства — пару несправедливых и обидных слухов об одном известном в этих краях певце и артисте.