Дуэт главных героев наслаждался обществом друг друга, и никто из них даже не подозревал, как высока была вероятность ужасной трагедии в самом финале их приключения. Прямо за дверью квартиры по коридору прошёл «хамелеон» Гостей. Он скрылся в глубинах дома от Преследователей и выжидал, пока они не ушли. Правда, сразу же прибыло подкрепление из управления консервации — демоны помнили, какого опасного нелюдя и какого важного человека оставили в тылу ради решающей атаки на вражескую базу. Пусть отряд Бернарда был занят на ликвидации основных сил противника, но этот дом не остался без внимания, внутри и вокруг него рассредоточились сотрудники попроще, всегда готовые поднять тревогу и навалиться всем скопом на последнего монстра. К сожалению, эти сотрудники получили сведения о воине вторженцев в кошмарном шлеме, а не о разведчике под человеческой личиной. Последний Гость в нынешней схватке был совсем не похож на существо из квартиры полковника Быстрова, вёл себя в бою совершенно иначе, и никто не ожидал от него таких способностей. Монстр спокойно принял облик одного из запомненных жильцов дома и прошёл в таком виде все временные посты чертей в деловых костюмах, направляясь прямо к цели.

К счастью, его целью больше не были Вася и Алекс. Ведь наконец-то получилось определить местоположение Вора. На подходах к квартире Котикова собралась и играла в фанты самая большая группа наблюдателей и охранников, но никто ничего не заподозрил. Кому здесь известны людские порядки и процедура личного приёма в кабинете хозяина дома Искателей? «Хамелеон» не стал ломать при посторонних запертую входную дверь, за которой всё равно смог бы обнаружить лишь сплошную кирпичную кладку. Но без проблем проанализировал обстановку и нашёл через немногие доступные квартиры ту самую сеть проходов, которая привела к шкафу с потайным лазом в обитель профессора. Вот он уже оказался внутри опустевшего кабинета, среди драгоценных сувениров, противоречивой литературы и антикварной мебели. Из соседней комнаты послышался мужской голос, а затем звонкий и заливистый женский смех. Похоже, все аборигены одновременно решили заняться сегодня своими брачными играми и процедурами размножения. Это удобно — Вор не будет готов к нападению или способен к сопротивлению. Гость протянул руку к двери, на сей раз настоящей.

И застыл. Ни в коем случае нельзя было заходить туда. Он понял, что если попробует открыть дверь — будет истреблён настолько мгновенно, жестоко и необратимо, что впервые испытает чувство, и этим чувством станет зависть к остальным уничтоженным соратникам. Причина такого вывода была непонятна, источник сигналов не установлен, информация не поддавалась анализу и, и, и, и, ИДИ ОТСЮДА, ВОЗВРАЩАЙСЯ НА БАЗУ, ЭТО РАЦИОНАЛЬНО. Действительно. У «хамелеона» не хватало данных для идентификации источника подобной угрозы. Даже объект, украденный Вором, не представлял для пришельцев опасности — что же способно вызвать такую реакцию? В любом случае, по этому вопросу стоит срочно синхронизироваться с остальными. Он успеет до бизнес-центра в соседнем городе и обратно достаточно быстро, если будет перемещаться на всех конечностях с максимальной скоростью напрямик, через лес вдоль железнодорожных путей.

Битва на верхних этажах уже закончилась. Утихли все шумы, кроме грохота шагов Вегеция, звона доспехов Террайля и непрерывной матершины от волнистого попугайчика, которого Андреа да Дит упорно продолжал таскать с собой. При атаке в полную силу Преследователями в альтернативной форме — моментально подавить сопротивление пришельцев и истребить их оказалось легко. Но это касалось тех врагов, кто вступил в прямое противостояние. Гораздо сложнее и рискованнее было с теми, кто мог убежать или спрятаться. Даже одного такого таракана до сих пор не удалось поймать в единственном конкретном доме, а уж если по улицам разбегутся многие — потери и последствия могут стать катастрофическими. Поэтому особое внимание уделялось оцеплению и предотвращению побега. Этим занимались Бернард и Старый, которым наблюдатели из управления консервации подавали сигнал, если кто-то пытался воспользоваться выходом или улететь на улицу через окошко. Благо, на момент штурма уже закончился рабочий день, и не приходилось переживать хотя бы об эвакуации из бизнес-центра людей, среди которых могли затесаться замаскированные вторженцы. Снаружи горели фонари и вывески, непрерывно проезжали автомобили, да и смертных пешеходов хватало, но никто из них не обращал особого внимания на молчаливых джентльменов в строгих нарядах вокруг небоскрёба. Никто не успевал заметить редкие чёрные фигурки за тёмными окнами, которые сминались, не успевая покинуть границы здания.

Об успехе операции свидетельствовала груда обугленных инопланетных скафандров, на которой восседал командир Преследователей. Он только что закончил оттаскивать всё это богатство в просторную подсобку и теперь задумчиво смотрел с высоты своих побед на старинный кассетный магнитофон неподалёку, когда прямо рядом с ним поднялась плита в полу первого этажа. Через образовавшийся лаз просочился беглый «хамелеон» из дома Искателей — и столкнулся лицом к лицу с Беаром.

— Ого! И тут тоже потайной ход! — удивился Бернард. — Да они снова в моде на поверхности, как я посмотрю. Надо понимать, где-то там же под землёй находится помещение с пленниками, которых мы так и не смогли найти в других кабинетах? За пределы центра-то вы их точно не транспортировали… Ну спасибо тебе, уважаемый, что пролил свет на эту загадку. Я бы сам про такой люк даже не узнал. При мне ни один из ваших до него не успел добраться, перехватывал их раньше. Думал, к пожарному выходу бегут, — старший дьявол оскалился и похлопал ладонью по осколкам пустой чёрной брони.

— ***********, — непереводимо прошипел в ответ внеземной разведчик, сбросивший за ненадобностью человеческий облик. У него не было никакого желания реально обмениваться информацией с врагом, но раз уж демон настроен поболтать… Гостю это только на руку — он пока стремительно осматривался, искал выход из положения и анализировал варианты отступления. Маскировочная чешуя маслянисто блестела в тусклом свете.

— Вот и я о том же, — кивнул главный Преследователь. — Никуда ты отсюда не денешься, даже не думай… Ты, кстати, по всем данным оказался самым разговорчивым и активным из вас всех, любезный. Самое большое количество зафиксированных звуков, писков, визгов и тресков, включая тот жуткий вопль, когда мы впервые встретились под маской беглеца. Да-да, я тоже тебя узнал. Ты, наверное, среди ваших прям гений? У нас тоже один такой есть. Свести бы вас вместе. Это стало бы ещё символичнее, чем тот факт, что ты выступил сразу первым и последним известным представителем из вашей туристической группы. Но нет, Вегецию я тебя не отдам.

Бернард Беар спрыгнул с горы трофеев и скинул с головы свой котелок. Щёлкнула кнопка на огромном магнитофоне в углу, из которого воинственно запела испанская гитара и застучали кастаньеты.

— Я с тобой сам закончу тот прерванный поединок, который мы начали. И сделаю это красиво, с шокирующим шиком шапито. Мой маленький жест вежливости и сожаления уничтоженному виду, если что-то в тебе вдруг способно это оценить, несмотря на чёртову пустоту.

Старший дьявол достал откуда-то алую розу, которую зажал в зубах. Выставил левую ногу вперёд, поднял кулаки в боксёрской стойке и бросился в атаку. «Хамелеон» ответил на приглашение к танцу протяжным нечеловеческим воем с элементами звуков кораблекрушения. Он с силой оттолкнулся от пола и прыгнул навстречу демону, принимая свой последний бой.

Холодный ветер продувал тёмную узкую улочку, едва не отрывая от земли редких прохожих. Большинство куталось в длинные плащи и шубы, многие по старой памяти прикрывались капюшонами, шляпами и шапками, а некоторые никак не прятали тел и рогов от мороза, полагаясь на искусственно пониженную чувствительность. Но даже последние закрывали лица. И абсолютно все здесь торопились поскорее покинуть окрестности мрачного клуба с очень дурной репутацией, чтоб никто не подумал, будто они его посещали. Они его правда посещали, но гордиться тут было нечем. Некоторые перегибы в развлечениях и предпочтениях не одобряли даже местные убеждённые грешники и терпимые ко всему дьяволы, которые сами запустили их на этот круг.