***

Я шагнул в бескрайнюю степь, вслед за мной рвануло несколько языков пламени. Кевин спешно прикрыл окно, отсекая нас от бушующего по ту сторону огненного ада, а Магистр похлопал меня по спине, сбивая огонь с одежды.

Я огляделся по сторонам.

Серые небеса, серая степь от горизонта до горизонта. До боли знакомый пейзаж, словно я тут уже когда-то бывал… Впрочем, некоторые места Системы явно нарисованы с использованием копипаста, так что вполне возможно, что я просто бывал в какой-то очень похожей местности.

И все же что-то было не так. Я это чувствовал.

— Что-то не так, — сказал я. — Я чувствую.

Видимо, чувствовал это не я один, потому что Магистр уже сосредоточенно рылся в интерфейсе, Кевин спешно закатывал второй рукав, а Федор возводил вокруг нас магические щиты радужной окраски.

В принципе, они могли быть любыми, тут каждый маг выбирает на свой вкус, так что вот такой он человек.

Мгновением позже в один из них замолотили крупнокалиберные пули.

Приняв на себя максимальное количество урона, щит лопнул, но Федор тут же воздвиг еще один. Кевин положил руку ему на плечо, напитывая магической энергией.

Из-под низких свинцовых облаков на нас вынырнуло звено штурмовых самолетов. Я дернулся, активирую "призрачный клинок", и сбил два, а в остальные не попал. Кевин убрал руку с плеча Федора, сделал какой-то хитрый пасс, и все они исчезли в огне.

Что ни говори, а бог-император — это лучшее средство противовоздушной обороны…

— Не, это несерьезно, — пробормотал Магистр. — Неужели они на самом деле рассчитывают справиться с нами силами нескольких беспилотников?

Кевин покачал головой.

Одной рукой он уже открывал портал, а другой показывал прямо вверх, туда, откуда, прорывая облачный слой, нам на головы падала новая порция ракет.

Апокалипсис, который всегда с тобой.

Мы снова ускорились и шагнули в портал, захватив с собой Сумкина, и на этот раз я уже не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что же происходит.

Было уже понятно, что.

Оставалось только выяснить, зачем.

***

На этот раз мы оказались в темном глухом лесу, и неба было не видно из-за переплетения ветвей над нашими головами. Видимо, Кевин специально выбирал безлюдные места.

Магистр щелкнул каблуками и раскрыл собственный портал.

— Быстрее, — сказал он. — Пока оно опять не началось.

— Ты думаешь…

— Нет никаких оснований полагать, что третьей попытки не будет.

— Я могу… — сказал Кевин.

— Не можешь, — отрезал Магистр. — Твой способ передвижения дискредитирован. Тебя либо отслеживают, либо просчитали, и я даже не знаю, что в этой ситуации для нас хуже. Поэтому отсюда мы уйдет моим путем.

— Это который хаотически непредсказуем? — поинтересовался Кевин.

— Зато его невозможно отследить, — сказал Магистр.

— По-моему, мы еще не настолько в опасности, — сказал Кевин.

— Предлагаешь подождать, пока вон из-за того дерева не выедет лазерный танк на пальчиковых батарейках? — огрызнулся Магистр. — Ты что, все еще не протрезвел, что ли?

— Мне пока и так комфортно, — сказал бог-император.

Магистр пожал плечами и шагнул в свой портал, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

И мы последовали.

***

Хаотический портал Магистра привел нас на окраину какого-то маленького городка. Аккуратные домики, ухоженные участки и ровно подстриженными газонами и невысокими, чисто декоративными заборчиками, резвящиеся в лужах дети и строгие окрики родителей…

Мы, большие и страшные, в это место категорически не вписывались. Здесь было хорошо, пока нас здесь не было, и я не хотел бы, чтобы с нашим визитом эта ситуация изменилась.

— Вроде чисто, — сказал Федор, сканируя пространство. — Хотя…

Магистр выругался.

Из-за угла на нас таки выехал танк. Грозный, серо-зеленый, и, судя по размерам корпуса и форме башни, тоже беспилотный.

Вполне могло оказаться, что он на самом деле лазерный и на пальчиковых батарейках, но я не стал этого выяснять и развалил его надвое одним ударом "призрачного клинка".

В танке взорвался боезапас.

По счастью, никто не пострадал, а близлежащие дома смогут отделаться косметическим ремонтом. Зато детишек и их мамочек с улицы как ветром сдуло.

— А ведь вполне может оказаться так, что это был местный танк, — заметил Федор. — Что танкист живет где-то здесь и просто домой на обед заехал. Слишком резкий ты стал, Чапай.

Тем временем из-за угла выехал второй танк, а третий показался с противоположной стороны улицы.

— Столовая у них тут где-то рядом, видимо, — сказал я.

— Может, просто район, в котором им ведомственное жилье выдают, — не сдавался Федор.

Впрочем, это не помешало ему развернуть и поддерживать защитные экраны, об которые уже начал долбиться входящий урон.

Но я не беспокоился. Ситуация пока не выглядела особенно опасной, учитывая, что здесь собрались такие люди (плюс Федор с натяжкой), против каждого из которых надо не меньше дивизии выставлять.

Бывали, знаете ли, прецеденты.

— Оберон, — сказал Кевин. — Ты не считаешь, что нам следует переместиться в какое-то менее населенное место? Люди-то ни при чем…

— Да уже, уже, — раздраженно бросил Магистр и щелкнул каблуками.

***

Мы оказались на болоте.

Или что будет точнее, в болоте.

Это было каноническое болото, с сыростью, покрытой ряской зеленой водой, накрапывающим мелким дождем, довольно противным, комарами величиной с кулак и зловещими завываниями, доносящимися откуда-то издалека.

Я оказался по колено в воде и в кроссовках сразу же захлюпало.

Зато нас никто не пытался убить. По крайней мере, первые две минуты.

А потом снова появились привычные уже беспилотники.

— Да как они это делают? — возмутился Магистр.

Но возмущался он, ясное дело. больше для вида. Всем здравомыслящим людям уже было понятно, как.

Федор установил защитные экраны, Кевин напитал их магической энергией. Он так и не протрезвел, но этого и не требовалось.

С такими рутинными задачами он мог справляться и вовсе не приходя в сознание.

— Может быть, нам стоит еще раз сменить локацию? — предложил я.

— Это смешно, — сказал Магистр. — А также нелепо и унизительно. Мы не в том статусе и не в том составе, чтобы просто драпать, при первом появлении опасности. Мы должны дать бой и встретить своего врага лицом к сенсору, если ты понимаешь, о чем я.

— Ты же знаешь, я никогда не бежал от схваток, — сказал я. — Просто я предпочел бы драться в более комфортных условиях. Типа там, держи ноги в тепле и вот это вот все.

— Пенсионерский какой-то заход, — ответило мне существо, которое было старше меня… ну, примерно, на порядок. — Сколько раз за ночь ты просыпаешься чтобы посмотреть, как там твоя ласточка во дворе припаркована и не притер ли ее какой-нибудь юный наркоман?

— Я не паркуюсь во дворе, — сказал я.

— Видимо, только это тебя и спасает, — сказал Магистр.

Судя по затуманенному взгляду и подергиваниям кончиков пальцев, он работал с интерфейсом, собирая информацию. Особая местная магия, которая мне недоступна.

Я и сам интерфейс-то большую часть времени не наблюдаю.

Кевин принялся сбивать беспилотники. Понятия не имею, как он это делал. Бог-император просто стоял на месте и крутил башней, а летательные аппараты разваливались на части, окутывались пламенем и рушились в болото, поднимая в месте падения столбы пара.

Видимость резко ухудшилась.

— Есть мысли, кто нас атакует? — спросил я. — Тот самый внешний враг, о котором вы предупреждали?

— Нет, — ответил вместо Магистра Кевин. — Модус операнди не похож. Те ребята могут уничтожать целые планеты, так с чего бы они против нас какую-то единичную технику стали выставлять? Да и вообще, с чего им именно на нас охотиться?