— То есть, ты предлагаешь выкинуть из команды того, кто в прошлой кризисной ситуации все и решил, причем даже без нашей помощи?

— У нас тут не вручение Оскара за заслуги перед кинематографом, — сказал Магистр. — Прежние заслуги тут вообще не катят.

— Да ну, это какой-то надуманный предлог, Оберон, — сказал Кевин. — Учитывая, что за Борденом нам придется отправиться на Землю, о какой лишней опасности ты говоришь? Ведь на Землю сейчас можно попасть только двумя способами: либо через блуждающий портал, положившись на волю рандома, на что могут уйти годы, либо на космическом корабле, а единственный корабль, который может летать по системным мирам без ограничений, принадлежит тебе.

— Теперь уже не единственный, — буркнул Магистр себе под нос.

— Прости, как?

— Теперь уже не единственный, — сказал Магистр в полный голос.

— Что ты сделал, Оберон?

— Я снял ограничения с имперского военного флота.

— Как я понимаю, речь идет о Человеческой Империи?

— Именно.

— Во имя всякого святого, Оберон, — сказал Кевин. — Зачем ты это сделал?

— Затем, что я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину, — сказал Магистр. — Затем, что если с Борденом у нас ничего не получится, нам понадобится запасной вариант. Затем, что эти ребята дьявольски хитры и изворотливы, и способны разнести планету врага несколькими способами и силами всего пары кораблей. Я достаточно доходчиво ответил на твой вопрос, Кевин?

— А о последствиях ты подумал?

— Иногда мне вообще кажется, что я тут единственный, кто думает о последствиях, — сказал Магистр.

— И когда ты собирался мне об этом сказать?

— Я сказал тебе об этом минуту назад, — напомнил Магистр. — Возможно, я сказал бы тебе об этом и раньше, если бы ты не был так занят важными государственными делами.

Кевин перестал качать ногой.

— Ты хоть понимаешь, что только что заронил в почву зерна конфликта, который может разорвать Систему на части? — поинтересовался он.

— Надо сначала выползти из этого кризиса, — огрызнулся Магистр.

— Мы выползем из этого кризиса, так или иначе, — сказал Кевин. — А что дальше? Всем известно, что обитатели высокотехнологичных миров считают нас людьми второго сорта. И как скоро их боевой флот вывесится у меня на орбите?

— Никто не считает тебя человеком второго сорта, Кевин, — заверил его Магистр. — И никто не будет вывешиваться у тебя на орбите. Они там вполне нормальные люди. Вменяемые.

— Только очень недолговечные, — сказал Кевин. — Сегодня они нормальные, вменяемые и вообще хорошие ребята, а завтра их потомки организуют крестовый поход против всего, что им не нравится. А не нравится им, как мне известно, очень много чего.

— Не драматизируй, — сказал Магистр.

— Ты, должно быть, в полном отчаянии, Оберон, если решился на такое. Это бомба замедленного действия, и ты сам его подложил под свое творение.

— Ничего не будет, — сказал Магистр, но в его голосе было так много уверенности, что даже мне ока показалась наигранной.

— Я устал от войн, Оберон, — сказал Кевин. — И я не хочу вести войну на своей территории. Я слишком долго тут все выстраивал, чтобы в одночасье все сгинуло в огне орбитальных бомбардировок.

— Ничего не будет, — повторил Магистр.

— А ты никогда не думал, что некоторые решения не стоит принимать в одиночку?

— Пока ты строил свою империю, я приглядывал за всей Системой в целом, — сказал Магистр. — И, смотри-ка, она все еще существует, хотя я и раньше ни с кем не советовался.

— А ты никогда не думал, что эти два факта никак не связаны? — поинтересовался Кевин. — Что, возможно, она точно так же существовала бы, даже если бы ты за ней не… приглядывал?

— Что это ты имеешь в виду?

— Вспомним хотя бы ту ситуацию, когда ты привлекал нас с Джеком для огневой поддержки, — сказал Кевин. — Когда мы и познакомились с Гарри, физруком и остальными. Насколько мне помнится, тогда ты делал ставку на Брюса и Бордена. а в конечном итоге все уладил Василий.

— Борден бы справился, — сказал Магистр. — Ему просто не хватило времени, потому что кое-кому не терпелось запустить свою дурацкую программу отката.

— Я к тому, что ты не просчитал ситуацию до конца, Оберон, — мягко сказал Кевин. — Ты почитаешь себя безгрешным, но ты тоже можешь ошибаться.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает, — отрезал Магистр.

— Иногда мне кажется, что было бы лучше, если бы ты ничего и не делал, — вздохнул Кевин.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Что время от времени ты пытаешься тушить пожар напалмом, — сказал Кевин.

— Не все такие перестраховщики, как ты.

— На мне лежит ответственность за мою империю, Оберон, — сказал Кевин. — А ты, хоть и говоришь, что присматриваешь за всей Системой в целом, на деле не несешь ответственности ни за что конкретно. Ничего не помешает тебе воспользоваться своим хаотическим порталом и раствориться в тумане еще на пару веков.

— Тем не менее, без меня у вас ничего не получилось, — напомнил Магистр. — Без меня ты даже не смог вытащить Бордена с Земли.

— Борден, между прочим, все еще на Земле, — сказал Кевин.

— Потому что ты мне, черт побери, мешаешь, — сказал Магистр.

Кевин скрестил руки на груди и удивленно посмотрел на Магистра.

— Ладно, пока ты только отказываешься мне помогать, — переформулировал Первый Игрок.

— Мы ждем физрука, — сказал Кевин.

— Время вышло, — сказал Магистр. — Физрук не явился.

— Физрук придет.

Кстати, это на Василия непохоже, подумал я. Раньше он никогда, как бы он сам мог выразиться, стрелок не запарывал. Может быть, на него напали и он сражается прямо сейчас? Или его преследуют, и он не хочет притащить врага на хвосте?

— Ему следовало бы поторопиться, — сказал Магистр. — Ладно, сбавим обороты. Признаю, был неправ, перенервничал, эта ситуация меня угнетает. Обещаю, что не оставлю тебя с потомками человеческой империи один на один, и до орбитальных бомбардировок дело не дойдет.

— Ты вернешь ограничение?

— Я обещал, что не буду этого делать.

Кевин развел руками.

Мне кажется, я знаю, о какой империи шла речь. Донельзя милитаризованные ребята, которые играли не в ролевые игры, а в военные симуляторы. Они изобрели кучу оружия, а теперь Магистр подарил им средства доставки.

На месте Кевина я бы точно начал нервничать. Мне и на своем-то неспокойно.

— При нынешнем императоре точно не буду, — сказал Магистр. — А что касается его потенциально агрессивных потомков, то это вопрос обсуждаемый, я полагаю.

На самом деле, это было так себе обещание, потому что кто же знает, что произойдет в Системе через сотню лет, если Система эту сотню лет продержится, и где по истечении этого срока надо будет искать самого Магистра, который славится своей привычкой залегать на дно. Кевин не мог этого не понимать, но, видимо, он тоже придерживался доктрины, что проблемы надо разрешать по мере их поступления, поэтому педалировать эту тему не стал.

— Так какой у тебя план? — спросил он.

— План прост, — сказал Магистр. — Мы с тобой, ну и с физруком, если он соблаговолит явиться на встречу, трансгрессируем на мой корабль, он тут недалеко, и отправимся на Землю. Вывесившись, как ты любишь выражаться, на орбите этой планеты, мы раскрутим Маховик и ускорим время в этой отдельно взятой локации…

— Зачем? — спросил Кевин.

— Затем, что Борден — ребенок, — сказал Магистр. — А я не собираюсь иметь дело с ребенком.

— У тебя есть Венец. Я думал, этого хватит, чтобы вытащить в Систему одного только Гарри, не трогая весь остальной мир.

— У меня есть Венец, — согласился Магистр. — И я могу подключить Бордена к основному его аккаунту и помочь ему все вспомнить, но это не такая уж простая процедура, как ты можешь подумать, и в ее процессе несколько решений ему придется принимать самостоятельно. И это должны быть решения взрослого, осознающего ситуацию человека, а не избалованного ребенка из богатой семьи или взбалмошного подростка, сходящего с ума от скуки в дорогой частной школе. А иначе мы рискуем получить не того Бордена, который нам нужен. Ты хочешь увидеть рядом с собой эмоционально нестабильную смерть?