Парк Четырех Стихий стал моим любимым местом в городе еще с тех пор, как я подростком попала сюда и скиталась по подвалам доходных домов в поисках пропитания. Это продолжалось недолго: от силы пару лет. Я старалась не вспоминать эту часть своей жизни, ведь мне приходилось воровать, чтобы выжить. Даже платье, в котором я поступала в магическую академию, пришлось украсть. Учебное заведение дало мне новую жизнь, профессию, небольшие, но перспективы.

Я присела на лавочку и достала из корсажа платья кулон. Он с рождения у меня, никто не мог снять его, кроме меня самой, а те, кто пытались, поплатились за это. Кулон был в форме капли, а внутри переливалась радужная слеза.

Среди знати такие распространены. Матери дарят их своим детям, заключая в каплю частичку себя, но откуда у ребенка из детского дома такое украшение, для меня оставалось загадкой. Как бы ни было тяжело или плохо, но я никогда даже не думала о том, чтобы продать кулон. Я верила, что это единственная связь с родителями. Когда-нибудь я узнаю, почему оказалась выброшенной, а в приют меня принесла какая-то оборванка.

Директриса говорила, что женщина представилась моей матерью, сказала, что отец мой – забулдыга, умер от перепития, так что она одна не может меня воспитывать, вот и отдала. Только это не объясняет «капельку» на моей шее. Работники детского дома не сразу его заметили, а когда освободили меня от тряпок, в которые я была завернута, женщины уже и след простыл. Она сбежала, не сказав даже своего имени. Меня же назвали Эделин, потому что директриса верила: кулон не просто так на мне оказался. А вот фамилию я взяла себе при поступлении в академию.

Не знаю, сколько времени я так просидела, но в парке начали зажигаться магические фонари, а значит, пора возвращаться, хотя мне совершенно не хотелось идти в дом, где я чувствовала себя неуютно. Да еще и этот мужчина, который заставляет краснеть и бормотать какие-то несвязные между собой слова.

Но делать нечего: мне представился шанс стать кем-то значимым, добиться всего самой – я просто не могла его упустить. Может, если смогу пробиться в круги, где вращается граф Доран, будет возможность отыскать и родителей. В глубине души я верила, что они меня не бросили, а меня просто украли. Эта мысль согревала в детстве.

Магически одаренному ребенку очень тяжело расти в компании детей, которые постоянно завидуют, поэтому у меня не появилось ни подруг, ни друзей. А в академии наоборот: дар был у всех, но только я выбивалась из общей группы отсутствием титула и денег. Роллад наличием связей и состояния тоже не мог похвастаться, но у него есть родословная.

Уложив детей спать на удивление спокойно, спустилась на кухню, чтобы выпить травяного успокоительного чая на ночь. Я собственноручно сушила этот сбор и теперь пила его каждый вечер. Он гарантировал спокойный сон ночью и  придавал мне сил с утра.

Я уже шла обратно к себе в комнату, когда в гостиной услышала какой-то звук. Тихо пробравшись к приоткрытой двери комнаты, заглянула в щелку. В помещении царил мрак, лишь свет луны давал хоть какое-то освещение. Когда глаза немного привыкли к темноте, я различила фигуру, которая вальяжно сидела в кресле. В одной руке мужчины поблескивал стакан, явно не с чаем. Я смутилась: в очертаниях лица, которые проступали сквозь темноту в лунном свете, узнала хозяина дома. Его глаза сливались с темнотой. Казалось, их нет совсем и что он и не человек вовсе. Но поворот головы ясно говорил, что он смотрит на меня в упор.

– Почему вы подглядываете за мной, мистрис Джосс?

Как он вообще смог почувствовать мое присутствие? Мне казалось, что я двигалась бесшумно.

Я запаниковала и поступила так, как подсказывали инстинкты: бросилась наверх. Сердце стучало как сумасшедшее. Может, все-таки стоило остаться и сказать правду, что я просто проходила мимо и насторожилась, услышав посторонний звук? Но было уже поздно, я трусливо сбежала с места преступления. Теперь даже выпитый сбор не поможет сегодня спокойно уснуть…

Я ворочалась полночи, представляя, как завтра меня увольняют. Или еще хуже: что прямо сейчас ко мне войдет граф Доран и потребует объяснений моему поведению.

Но ночью ничего не произошло, а с утра я встала абсолютно разбитая. Сразу накинув на себя щит, я пошла будить детей. Очень предусмотрительно подстраховалась, потому что в этот раз порошок, который при моем появлении взметнулся вверх и окутал всю комнату, оказался с эффектом чесотки.

Я лишь снисходительно улыбнулась выходке детей и порадовалась раздосадованной рожице Мареоны. А вот Ида при моем приближении широко улыбнулась и потянулась ко мне на руки. Я с радостью подхватила девочку и прижала ее к себе. Она обняла меня маленькими ручками. Было очень интересно видеть, как по разному ко мне относятся дети. Иде хватило одного дня, чтобы проникнуться доверием, Виллиамина еще не определилась. Она перевела взгляд на меня, затем – на Мареону, которая была настроена враждебно. Пожалуй, с этой девочкой мне будет найти общий язык тяжелее всего, она совсем не доверяет людям.

В комнате мальчиков царил мрак из-за плотно задернутых штор. Когда я подошла к окну и позволила дневному свету проникнуть внутрь, то обнаружила, что их нет в кроватях. После бессонной ночи мне было не до таких выкрутасов.

– Мальчики! Норманд, Мелнелл, если вы сейчас же не покажетесь, то вас ждет холодная переваренная манная каша с огромными комками, без сахара и соли. Сразу говорю: готовить я не умею совсем, но этим блюдом порадую вас обязательно! – предупредила я, хотя и сильно слукавила: в академии я часто проводила время на кухне в окружении простого народа, который обслуживал аристократических отпрысков. Повариха не просто меня подкармливала меня, но и научила неплохо готовить, а уж манную кашу я могла сварить так, что ее съест даже самый избалованный гурман.

Предупреждение не подействовало. Что же, думаю, одного дня будет достаточно, чтобы это исправить.

Я снова тот же прием, что и вчера в парке, но он не принес результатов, тогда заглянула в гардеробную. Там применила заклинание ветра: оно приподняло всю одежду, и в конце ряда с костюмами нашлись мои пропажи.

– Одевайтесь на зарядку, мальчики! – спокойно сказала я. – Сегодня вас ждет вкусный завтрак, как я и обещала!

Мальчики покорно пошли одеваться, а я отправилась на кухню, чтобы осуществить угрозу с кашей. По пути туда я не смогла отказать себе в удовольствии посмотреть тренировку с мечом лорда Алари. Казалось, я могла бы наблюдать за этим бесконечно. Вспотевшее тело, которое поблескивало на солнце, было подобно божественному изваянию. Четко очерченные мышцы, гибкие выверенные движения, резкие выпады, сильные удары. Именно так я и представляла себе воина, который защищает наше королевство, ведь оно стоит посреди самой опасной пустыни мира, где орудуют гмары и нередки сильнейшие песчаные вихри. Только огромный купол защищает нас от них, поддерживает стабильный климат и позволяет почве быть плодородной круглый год. Все товары доставляются нам через огромный грузовой портал в промышленной зоне города на окраине королевства, а перемещение возможны лишь благодаря сети пассажирский порталов, которые есть в каждом городе королевства.

Граф Доран же является его хранителем и главой магической службы, которая защищает нас от гмаров. Это песчаные призраки, которые питаются душами людей и магов: нападают на человека и досуха его высасывают. Последнее нападение унесло жизни нескольких человек, прежде чем на помощь подоспела магическая служба. Я очень хотела бы стать таким защитником, сражаться с этими тварями. Это мое самое заветное желание еще с тех пор, как на наш детский дом напало это чудовище.

На кухне я попросила кухарку выдать мне нужные ингредиенты и принялась варить два вида каши: одну для девочек и графа Дорана, а другую для мальчиков. Они должны воспринимать мои угрозы всерьез. У меня получились замечательные блюда. Я не замечала, чтобы у графа возникало желание попробовать из детских тарелок, надеюсь, что не возникнет и сейчас.