– Мистрис Джосс, вы не хотите прислуживать королеве? Не хотите воспользоваться шансом и продвинуться по карьерной лестнице?

Да, с такой стороны я эту работу не рассматривала.

– Не знаю, чем мне в карьере может помочь королева! – вырвалась у меня против воли. Вернее, я об этом подумала, а получилось, что сказала вслух. Пришлось срочно исправляться. – Я имею ввиду, что не собираюсь становиться придворной дамой.

Мужчина рывком оторвался от стола и направился ко мне. И вот опять захотелось сбежать. Просто взять и исчезнуть. Он подошел на расстояние не больше метра, я даже могла почувствовать его запах, который, странное дело, кружил голову.

– А чего вы хотите, мистрис Джосс? Не думаю, что всю жизнь быть няней! – он сделал еще шаг вперед, я наоборот попятилась. Но комната оказалась не бесконечной, и я уперлась в стену. Мужчина приблизился на вытянутую руку, а затем загнал в ловушку, оперевшись на стену по обеим сторонам от меня.

Нужно было отвечать, а в таком состоянии я не могла придумать ничего правдоподобного, пришлось говорить правду, чтобы закончить пытку.

– Я хочу быть магом в магической службе королевства! – выпалила я на одном дыхании и закрыла глаза, ожидая его реакции.

Прямо почувствовала, как у него вытянулось лицо, как он неторопливо и внимательно рассматривал меня, а потом внезапно рассмеялся.

– В магическую службу королевства? – оковы исчезли, а он отправился к дивану.

– Да! А что в этом такого? – осмелела я, когда над моей мечтой так нагло смеются.

– Ничего, – он снова обернулся ко мне, в его взгляде не осталось веселья, – у нас нет девушек. У нас есть сильные образованные маги, которые способны заделывать дыры в куполе, сражаться с гмарами, распутывать магические преступления. Женщины на это неспособны!

Я опешила от такого ответа. Ожидала услышать что-то насчет моего возраста и опыта, но не упреки в том, что я девушка. Хотелось высказать все, что я думаю об этом. Даже набрала в легкие больше воздуха, но граф меня опередил:

– Прежде чем вы позволите себе сказать то, о чем можете пожалеть, предлагаю вам крепко подумать! Женщины созданы не для сражения с гмарами, пустынными ураганами и недобросовестными магами! – он настаивал на своем мнении, но оно несовместимо с моим.

Я отошла от стены и выставила грудь вперед. Мне так хотелось показать ему, что нельзя грести всех под одну гребенку.

– А для чего они созданы? – упрямо и с вызовом спросила я.

– Они созданы для того, чтобы обеспечивать комфорт мужчине, который с этими напастями сражается, чтобы рожать ему детей, чтобы быть его вдохновительницей и хранительницей очага!

Да он издевается надо мной!

– Вы серьезно так думаете? – я уже забыла и о том, что мы работодатель и няня, и о том, что я недавняя выпускница академии, а он сильнейший маг королевства. Сейчас мы просто мужчина и женщина, которые спорят об извечном вопросе распределения ролей сильного и слабого пола в устройстве мира.

– Я думаю, что все вы ненадежны, ветрены, изнежены и трусливы! Я не встречал ни одной, которая бы чем-то отличалась от других, разве что своими прелестями! – зло выплюнул он слова.

В этот момент я поняла, что его рана еще глубже, чем он показывает на людях. Разочарование мешает нормально воспринимать окружающий мир. Я понятия не имею, что сделала его жена, но она изменила отношение графа ко всем женщинам.

– Мне очень вас жаль, граф Доран! – я сказала это громко и четко, чтобы он понимал – это моя позиция. – Жаль, что на вашем пути не встретилась достойная девушка, которая могла бы разубедить вас. Не все женщины такие, какими вы нас описываете, но вам никогда этого не разглядеть за пеленой ненависти.

***

Она говорила так настойчиво, с таким задором в глазах!

Он стоял и думал, что в ней совершенно нет кокетства, той самой ветрености, о которой он только что говорил, или непостоянства. Все время, пока Адимус наблюдал за ней – с момента появления в доме – она не проявила ни одного из этих качеств. Но внутренний голос уверял, что стоит лишь подождать и все ее недостатки вылезут наружу. Только вот он не был уверен, что хочет этого.

Он смотрел на раскрасневшиеся щеки, воинственный блеск в глазах и не мог поверить в то, что это хрупкое боевое создание хочет наравне с его подчиненными сражаться с ужасными тварями, жертвовать собой ради спокойствия королевства. Никогда он не допустит, чтобы эта девочка подвергалась опасности. При взгляде на нее хотелось укрыть ее куполом, защитить, развеять печали. Но груз прошлого тяготил, он видел ее через призму своей почившей супруги, ожидая предательства с минуты на минуту.

Хотел ли он снова жениться? Нет! Никогда и ни за что он не позволит больше женщине войти в сердце и семью. Никогда больше он не позволит делать из него дурака, выставлять на посмешище. Любовницы? Почему бы и нет, у него за эти два года появились две постоянные женщины. Первая после нескольких месяцев встреч и ничего не обязывающего времяпрепровождения стала намекать на дальнейшее развитие отношений и свадьбу, поэтому с ней пришлось порвать. Вторая же не давала ему прохода, когда он появлялся при дворе, поэтому он подумывал о том, чтобы прекратить какие-либо отношения и с ней.

Когда он предлагал Эделин стать его любовницей за деньги, это, конечно, была проверка. Таким образом он выяснял, чего ждать от девушек, которые появлялись в его доме. Он совершенно не желал домогательств с их стороны, поэтому и действовал такими жесткими мерами.

Но кто бы мог подумать, что на долю секунды он захочет, чтобы она согласилась. Необъяснимое чувство влекло его к этой нетитулованной магичке ровно с того момента, как он заметил ее в окне. Она неосознанно подглядывала за его тренировкой. Есть в ней какая-то загадка, несоответствие образу, который успел нарисовать в голове Адимус – молоденькой няни. Слишком серьезна, слишком лаконична, слишком молчалива в его присутствии. Будто сидит в скорлупке, как и он сам.

Но она отказалась. Это повод, чтобы окончательно оставить ее в покое и позволить заниматься воспитанием детей. Но каждый раз, как он ее видел, не мог отказать в удовольствии увидеть румянец на ее щеках, блеск в глазах и удивление на лице.

Может быть, однажды он и сделает ее своей любовницей, но сейчас хотел насладиться игрой, которая впервые за долгие годы разбередила чувства и добавила огня в его размеренную жизнь.

Девушка стояла напротив. Ее грудь тяжело вздымалась после пламенной речи. Она ожидала его ответа, но вместо этого он просто любовался маленькой воительницей.

– Неужели вы собрались доказывать мне ошибочность моих суждений? – спросил он, заламывая бровь.

Граф знал, что снова бросает ей вызов, толкает на эмоциональные поступки, но ничего не мог с собой поделать, это было для него как глоток хорошего виски, тепло от ее реакции разливалась по всему телу, заставляя бежать кровь по венам с невероятной скоростью.

– Я не думаю, что в силах это сделать!

Неужели она намекает на то, что я непроходимый тупица?

– Напрасно вы так!

Вызов принят! Самому стало интересно, чем закончится это противостояние. Он впервые спорил с девушкой, это оказалось очень любопытно. Странное создание! Он разгадает загадку своего к ней интереса и, может, тогда успокоится, чтобы не замечать ее, как давно перестал замечать всех остальных.

Показалось, или только что он бросил мне вызов? Меня затрясло от того, что я только что сказала, а главное – кому. Что же делать? Но мои страхи оказались напрасны.

– У вас меньше часа до выезда на охоту, идите и переоденьтесь! – это не просьба, приказ в чистом виде. От такой резкой смены темы разговора, я еще больше запаниковала. Голос предательски дрогнул, когда я поспешила озвучить проблему:

– У меня нет наряда для охоты! – чуть не сошла до шепота.