– А то, что эта школа основана на том самом месте, на котором был выстроен Первый и единственный Храм Света, тебе ни о чём тонко не намекает, Искра?

– Хорошо. И как ты предлагаешь мне выпытать все их секреты?

– Какая кровожадная! Думаю, тебе достаточно показать свою светлую силу, и они сами тебе всё расскажут. К тому же победителям соревнований они разрешат по желанию заочно окончить Академию, а также вознаградят приличным количеством монет.

– Вознаграждение, конечно, хорошо, но ты и так обеспечил меня всем необходимым. А что, если мы проиграем? Ваше темнейшество ведь знает, что наша команда «самая дружная», «самая сплочённая»! – съязвила я, присаживаясь на стол Верховного Демона.

– Значит, Королевство Демонов покажет свою слабость перед всем миром, и, возможно, все лидеры мира поймут, что не стоит ждать от нас неприятностей. Мне придётся снова тщательно подбирать Стражей границы. Бедный, несчастный светлый маг давно требует предоставить ему помощников… ждать он будет очень-очень долго.

– Не дави на жалость. Ты ведь знаешь, что я готова помочь с этим дурацким назначением! Но кого мы будем защищать? Демонов от мира? Или мир от вредных, воинственных демонов?

– Неужели у тебя такое нелестное мнение о нас? – усмехнулся он, застыв напротив меня.

Я с улыбкой кивнула и добавила:

– Что мне делать с этой избранной связью?

– Я бы посоветовал забыть о ней и наслаждаться, но, зная тебя, это невозможно. Прецедента, когда человек был бы связан с демонами, пока не существовало. До сегодняшнего дня. Сам не знаю, что с этим делать, – он пожал плечами, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

Лжёт или правда?! Как жаль, что у меня нет способности читать мысли: я бы всё отдала, только бы узнать, о чём его секретнейшество думает.

– Как проявляет себя связь? – спросила я, пытаясь получить больше информации. – Будет ли меня тянуть к вам? Или вспыхнут искусственные чувства по отношению к вам троим?

– Хм, многие заблуждаются, думая, что связь предполагает возникновение желания и необузданных страстей. Не переживай, мы не будем поджидать тебя возле твоей двери, рассчитывая на поцелуи. Разве что сгорать от страсти под твоими окнами! – шутливо ответил он, приподнимая уголки губ.

– Тогда намечается вопрос – какова цель избранной связи? Я думала, нас будет как магнитом притягивать друг к другу без права на собственное желание, – я высказала то, что последние часы беспокоило меня, даже подалась вперёд, с нетерпением ожидая ответа.

– Как гласят древние свитки, избранной связью соединялись Высшие демоны и их самые верные хранители, а также демоницы, максимально подходящие для образования пары, но обладающие недостаточным уровнем Тьмы и Хаоса в крови для того, чтобы выдержать обряд соединения.

– Что ж получается, я теперь буду подпитываться магическими потоками на протяжении этой связи от всех троих? И как долго?

– Не знаю. В древних свитках был обозначен срок в тридцать пять ночей, – пожал он плечами. – Что касается поглощения тобой магических потоков, то я не уверен. В тебе и так неимоверная сила, и честно, не думаю, что тебе нужно ещё. Но мы можем сократить количество избранных до одного, – он сделал долгую паузу, посматривая на меня, не убегу ли.

– И как это сделать? – недоверчиво спросила я, представляя себе Верховного Демона, сбрасывающего трупы двоих претендентов в реку. То ещё развлечение!

– Всего лишь согласиться стать моей невестой. Официально. С принесением клятвы Хаосу и Тьме, – хрипловатым голосом отозвался Азариат.

Я с подозрением посмотрела на абсолютно серьёзного демона.

– У меня крайне ограниченный выбор, Азариат, тебе не кажется? – Кажется, кажется ему, вон, как глазюки вспыхнули. – Ты предлагаешь мне стать твоей невестой?

Он поднял на меня серые глаза, в которых не было ни малейшего намёка на эмоции, и ответил:

– Намекаю, очень тонко, что готов помочь. К тому же мы не знаем, как твоя человеческая кровь отреагирует на подобную связь. – Демон тяжело вздохнул. – Но ты не пожалеешь об этом.

– … Сказала лиса колобку, – пробормотала я. Как-то всё слишком просто звучит. Чувствую, он опять не говорит мне всей правды. Но возможно, как предпоследний маг Света, попав в храм, я смогу попросить разорвать узы?

– Откуда этот цинизм, Искра?

– Это было до того, как я узнала, что ты манипулируешь демонами так же легко, как и привлекаешь своим шармом, – отрезала я.

– Ты говоришь так, будто это плохо, – бросил он. Лёгкая складка образовалась у него между бровей, словно он решал трудную задачу или был серьёзно настроен убедить одну упрямую девушку.

– Ты меня любишь? – спросила я, не отводя глаз от Верховного Демона и даже задержав дыхание в ожидании его ответа. Не знаю, почему меня беспокоит наличие этого чувства у Верховного… скорее всего, потому что статус невесты в моём понимании приобретается по любви.

– Я не понимаю значения слова «любить». Слишком это человеческое понятие. Вот страсть я могу понять, – честно ответил он.

 Я постаралась не думать о том, что от его слов у меня внутри неприятно закололо, и ответила:

– Могущественных демонов не учат любви?

– Только сражаться. Сражаться за то, что представляет ценность, – как-то хрипло ответил он, бросая на меня искушающий взгляд.

– Нет, – твёрдо ответила я, ни капельки не сомневаясь в правильности своего ответа.

– Что «нет»? – переспросил он, наклоняя голову.

– Я не согласна стать твоей невестой, – вот я и сказала это.

Верховный Демон как-то странно покосился на меня, но в следующее мгновение моргнул и уточнил:

– Боишься меня?

Мне хотелось сказать, что совсем его не знаю, что боюсь того, что прячется под этой равнодушно-спокойной маской. Рискованно говорить такое в лицо Верховному Демону, поэтому я осторожно ответила:

– Опасаюсь того, что ты играешь в свою игру, а я всего лишь пешка в ней.

– Может быть, в ней ты королева?

– Давай рассуждать логически. Я человек… ставший полудемоном, неопределившаяся душа. А ты Верховный Демон. И между нами, ничего общего, кроме старинной пыльной связи. А я хочу однажды стать невестой по любви, по обоюдному желанию, а не вот так.

Я не сказала ему, что он бы мог стать моим героем, если бы был более откровенен со мной, если бы мы встретились при других обстоятельствах.

– Тебя только это смущает?

– Меня вообще вся эта ситуация смущает! – взвыла я, пытаясь достучаться до проклятого демона.

Демон внезапно хмыкнул:

– Напоить тебя, что ли?

– И это предлагает Верховный Демон? А не боишься, что камешка на камешке в твоей резиденции не оставлю? С моими-то не подконтрольными силами?

– Восстановлю. А ты правда уверена, что они не подконтрольные? Посмотри получше, Искра.

Неужели я что-то упустила из-за недавних переживаний? Я потянулась к своей Тьме, которая тотчас обвила меня прохладным дружелюбным сумрачным кольцом. Хаос не так силён, как был до Посвящения, но достаточно мощный; он сейчас светился равномерно, не пытаясь поглотить меня.

– Они утихомирились? – не веря, что такое возможно, прошептала я.

– Почти. Они взаимодействуют между собой, открывая новую способность – тёмное целительство, но при этом ты не теряешь ни одну из стихий.

– Мне надо выпить! Что в твоём демоническом баре есть горячительного?

Азариат, будто ожидавший эту просьбу, с полуулыбкой протянул мне стакан с синей жидкостью.

– Ко Тьме!

– Ура! – мой бокал прикоснулся к его, прежде чем я отпила напиток, по вкусу напоминающий пряное вино.

Азариат сделал шаг ко мне, а я позорно отодвинулась.

–Ты обещала не убегать, – послышались его слова, и я почувствовала след тёплой руки на щеке. Смелость, ау, где же ты? Куда спряталась, бессовестная, здесь такие возможности открываются!

– Обещала. Сегодня. Но уже полночь, а сделка на завтра не распространялась, – усмехнулась я, в душе сожалея, что не смогу остаться. Это не принц Очарование, а жестокий демон, в компании которого я сегодня распивала вино, а утром ему снова не будет места в моей жизни.