– Базовая комбинация, атака и защита, – приказал он, удерживая мой взгляд, когда подошёл ближе, чем необходимо. Медленно сжал мои пальцы на Сёто.

– Испытай меня, – сказала я, и в моих глазах вспыхнул вызов. Азариат напал с изяществом и на высокой скорости, держа всё под контролем. Мне удалось отбиться от его атак, углубляясь в мысли о действиях, которые могут меня спасти, но демон был слишком опытен, чтобы его обмануть.

– Хорошо, но недостаточно хорошо, – сказал он, садясь на корточки рядом со мной, когда я упала на песок от усталости. – А теперь вставай, – приказал ленивым тоном.

Я еле сдержала стон, но заставила себя встать на ноги. Мой взгляд остановился на Верховном Демоне, и кожа покрылась холодным потом. Его лицо стало пустым: ни сожаления, ни сострадания.

Я сосредоточилась на дыхании, заставляя себя игнорировать его присутствие. Я могу это сделать! – говорила себе снова и снова, как будто повторение сделает эти слова правдой. Решив не дать демону заметить свою усталость, сжала челюсти и вызывающе наклонила голову. И пропала, чувствуя, как по жилам растекается колкий холод, а рука сама наносит виртуозный удар в бок демону. Ну какая прелесть! Сейчас отомщу Его Демоничеству! Появилась стойкая уверенность в череде колюще-режущих ударов, всплыли в памяти длинные комбинации по защите. И я даже улыбнулась, глядя, как чёрное лезвие Сёто парит в воздухе лёгким пёрышком.

Демон не отвлекал – наоборот, с холодной решимостью отбивал все мои удары; сосредоточенный и отчуждённый, он был воплощением воина Хаоса.

Однако слишком скоро наступила расплата за этот мой «подвиг». Когда помутнение схлынуло, я рухнула на песок как подрубленная, до крови закусив губу, чтобы не заорать от боли в висках.

– Первый раз? – И этот ехидный гад, обожающий с невозмутимым видом доводить меня до грани, нежно обнял за плечи и притянул к себе.

– Что это было? – спросила я, посматривая на свои дрожащие пальцы и чёрное лезвие катаны.

– Нексус, редкая магическая связь, которая заставляла магию сливаться, – ответил Азариат. – Я нашёл только один пыльный носитель со времён Древнего мира, в котором была ссылка на связь такого рода.

На словах всё просто. И в магическом трансе казалось так естественно чувствовать Сёто буквально частью себя, управляя им так же легко, как любой частью собственного тела. Впервые я осознала, что Сёто не просто кусок чёрного звёздного металла, а отдельная личность. Это знание оказалось таким неожиданным, что буквально оглушило меня.

– Боевой транс – это хорошо, – пробормотала я и с подозрением посмотрела на катану. Почему молчал так долго? Почему именно сейчас?

– Рано расслабилась, Искорка, – губы Верховного Демона находились в миллиметрах от моих. Сильный, уверенный в себе. Мне так спокойно рядом с ним. Как жаль, что он демон. Хотя, а кто я? Полудемон. Так почему бы нет? Я мысленно помотала головой, отсекая эти мысли. Потому что он Правитель. Потому что он безжалостный. И никогда не сможет полюбить.

– Глазам своим не верю! – воскликнул Таррон. – Это же представители Драконов Тёмного Льда – и сам тёмный Ледяной принц во главе!

Я с трудом оторвала глаза от внимательно изучающего меня демона и посмотрела в сторону, куда указывал Таррон, чтобы заметить огромного хрустального дракона, казалось, сотканного из тёмных кристаллов льда, опускающегося на площадку для проведения занятий по мастерству воздушного боя.

– Говорят, человеку даётся столько испытаний, сколько он готов вынести. Сколько тогда испытаний даётся полудемону? – пробормотала я.

– Целый Хрустальный дракон?

– Мне столько не надо!

Я замерла. Азариат тихо рассмеялся, обнимая меня одной рукой, а затем всё так же прошептал:

– Всего тебе тёмного, адептка. Надеюсь, теперь понимаешь, почему я лично тренирую тебя. Ты мне нужна живой и желательно почти невредимой.

– Чтобы лично убить?! – переспросила я, пытаясь выкинуть из своих мыслей ощущения, пробуждающиеся под его нежными прикосновениями.

– Убьёшься ты сама и без моей помощи. А что, если это для того, чтобы заставить одну нерешительную девушку влюбиться?

– А где наш новый преподаватель по тёмной магии? – спросила Лисира, проходя в аудиторию.

– Может, они не сумели никого найти? – равнодушно сказал Асторит, не отрываясь от изучения книги.

– Верховный обещал, что преподаватель прибудет сегодня, – добавил Таррон, хлопая флягой воды по учебному столу.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросил Черноволосый, занимая место позади меня.

– Ну… в общем, преподаватель тоже того… поглотитель, – бросил Таррон, полностью погрузившись в созерцание вен, тянувшихся по его напряжённому бицепсу.

Не прошло и десяти секунд, как дверь открылась, словно в ответ на недавний вопрос, будто бы «будь осторожен со своими желаниями» было неким неписаным законом. Мне и всем остальным было позволено лицезреть… поглотителя. Нет, ПОГЛОТИТЕЛЬНИЦУ! Бесы, бестии, нечисть… даже суккубы – это всё цветочки! Перед нами была дама с настоящей изюминкой. Даже бесы выглядели более приятными по внешним показателям.

Преподавательница–тёмный маг была не такой, как я себе представляла, – скорее, это была самая настоящая бестия.

– Ты ведь не станешь таким, – прошептала я Таррону, который замер, пребывая в шоковом состоянии. Он только неуверенно покачал головой. Однако, какой он, оказывается, впечатлительный.

Длинные ноги бестии имели вполне привычную форму, одеты они были в туфли на высоких каблуках. Руки не совсем человеческие, поскольку одна из них превращалась в огромное изогнутое и покрытое хитиновым панцирем оружие. Волосы стояли вертикально, не поддаваясь законам всемирного тяготения, серые раскосые глаза смотрели пытливо, и были отчётливо видны острые, как бритва, зубы. Наряду с простой серой туникой на бестии были надеты лёгкие доспехи, такие, как у римских гладиаторов, с шикарной полубочкой.

Она махнула рукой, и на полу появилась лужа тёмно-багрового горячего вещества, похожего на лаву. Наконец, преподавательница подняла голову и бросила на нас всех острый взгляд змеиных глаз.

– Добро пожаловать на занятия по тёмной магии. Я Магистр тёмной магии Ломэрас, вестница Тьмы, поглотительница душ. На этом занятии вы узнаете самые основы того, кем вы являетесь, кем готовы стать и какими способами сможете развить свои навыки владения Тьмой.

Её взгляд упал на меня, и в тот момент я могла поклясться, что она смотрит мне прямо в душу.

– Некоторые из вас могут быть не готовы. Имейте в виду, что, если вы потерпите неудачу – второго шанса не будет. Я заберу ваши сердца, уничтожу их, а что останется, выброшу в пропасть.

Это объясняет огненную яму, подумала я, чувствуя лёгкое приближение истерики. Может, лучше пойти потренироваться с Верховным Демоном?! С ним безопаснее, чем на занятии по тёмной магии.

Магистр Ломэрас постучала правой ногой по полу, и камень озарился ярким пламенем. Магия текла по комнате, по стенам и скамейкам. Запах горящего дерева наполнил воздух, и на каждом столе в аудитории появились имена студентов. Рядом с нами возникли книги – по-видимому, наши учебники.

В следующую секунду громко хлопнула дверь, и раздался грозный рык:

– Где она?! Где это полудемоническое недоразумение?

В аудиторию ворвался взвинченный и злой, то есть, неуравновешенный Чёрный Ангел. Эх, мало его тени по полигону погоняли! Можно подумать, это я натравила их на него. И как только продержался так долго, прежде чем решил обвинить меня во всех смертных грехах?! Выдержка-то крепчает у демона.

Ангелочек вообще не отреагировал на предупреждающий возглас новой преподавательницы тёмной магии.

– Ты меня бесишь! – не удержался он от реплики. – Я тебя ненавижу и буду ненавидеть всегда. Всё. И никакая избранная связь тут не поможет!

– Адепт Роинис, оставьте свои любовные дела на свободное время и перестаньте расплёскивать магию, становится прохладно. Может… – вдруг она усмехнулась и посмотрела на меня, – пытаетесь обнять адептку Эмилию? Возможно, это решит все проблемы?! – и нехорошо улыбнулась.