В нашей деревне всего два сильных практика — глава охотников Сареф и староста Ликвол. Они оба были Укрепляющими средней стадии. Были ещё конечно столетние старики, которые дошли кое-как до начальной стадии Укрепляющего, однако в таком возрасте они были слабыми и немощными.

Дойдя до Одаренного пиковой стадии в двенадцать лет, я смог добиться того чтобы меня включили в отряд охотников. Сегодня наконец-то был мой первый поход и я был очень взволнован. Рядом шёл Шозан. Он возмужал за эти пять лет. От того доброго и немного наивного паренька уже ничего не осталось. Сейчас это был мужчина в самом расцвете сил. Высокий рост, широкие плечи, волосы до плеч и парочка шрамов на лице показывали что перед тобой не молодой парнишка, а уже опытный и сильный охотник.

А за эти пять лет, он снова всем доказал почему являлся самым талантливым, пока не пришел я, достигнув пиковой стадии Прикоснувшегося.

— Волнуешься? — Шозан усмехнулся видя моё лицо, — не беспокойся, это обычная охота на горных коз. Придем постреляем из луков, возьмём добычу и вернёмся обратно. Тебе даже делать ничего не надо, просто смотри и учись.

— Да не боюсь я, — я попытался храбриться, но по улыбкам окружающих кажется это выглядело не очень убедительно.

Вдруг Сареф, который шел впереди отряда резко остановился. Повернувшись к нам он тихо сказал:

— Все дальше идем тихо, никаких разговоров, тут начинаются земли где обитают козы. Мы должны принести десять туш для отправки в город, а остальное останется деревне. Так что будьте осторожны и старайтесь не шуметь, — ещё раз напомнив про шум в походе, которое он сказал скорее всего мне, Сареф отправился дальше по узкой тропе. Мы тихонько двинулись за ним.

Примерно через час тихой и осторожной ходьбы, разведчики которые шли впереди отряда, принесли вести о стае коз через примерно полкилометра. Приблизившись к стае, охотники вытащили луки и натянули тетиву. Сареф осторожно выглянул из-за уступа, за которым мы прятались чтобы не спугнуть их.

— По взмаху моей руки, стреляем, — одними движениями губ сообщил он нам. Охотники наложили стрелы на тетиву. Сареф ещё раз выглянул, и взмахнул рукой. Охотники резко вышли из-за укрытия и выпустили снаряды. Сразу пару десятков коз упали наповал, а оставшиеся тридцать с лишним резво побежали. Охотники не стали стрелять повторно, а пошли за уже расстрелянной добычей.

— Ну вот а ты боялся! — Шозан улыбнулся и хлопнул меня по плечу. Я тоже улыбнулся и пошел вслед за остальными.

— Так, наша добыча составляет двадцать три козы. Неплохо, это достойная добыча. Разделываем туши и уходим, пока на запах не пришли хищники, — Сареф раздал указания и сам начал разделку крупного самца, которого подстрелил лично. Я сам не видел когда он успел наложить стрелу и выстрелить, ведь он взмахивал рукой, но Шозан объяснил мне, что Сареф очень опытный охотник и для него в мгновение спустить стрелу уже привычное дело. Да и ещё не стоит забывать про его среднюю стадии Укрепляющего, благодаря которой он намного сильнее и быстрее остальных. Ня пропитывает тело практиков и делает их сильнее и быстрей, а также улучшает реакцию.

Примерно через час закончив с разделкой коз, мы собрали шкуры и мясо, а затем отправились обратной дорогой.

Почти весь путь до деревни ничего не происходило, однако когда мы уже практически достигли до нашей цели произошла неожиданная встреча, которая не предвещала нам ничего хорошо.

***

Левий Старийский был зол. Они отправились на охоту, однако не смогли добыть ни одной нормальной добычи. Они вышли на след древесного оленя, которого так называют из-за рогов которые похожи на ветви древа. Целая неделя безостановочного преследования не окончилась успехом. Сегодня утром они окончательно потеряли след этого проклятого животного. Даже специальные амулеты поиска не смогли найти его, это был магический зверь и отлично скрывал свои следы как физически, так и в энергетическом плане.

Не найдя оленя, их отряд начал охотиться на мелкую живность, чтобы не приходить с пустыми руками обратно. Левий понимал что теперь ему точно не избежать насмешек Серия, его младшего брата. Тот только искал случая чтобы посмеяться над его неудачами и хвастаться своими достижениями.

Левию сейчас было тридцать лет, и он дошел до Владеющего пиковой стадии. Это не было чем-то экстраординарным в аристократском обществе. Вполне средний практик. Но его младший брат был гением. Он был младше Левия всего на четыре года, однако уже достиг первой Стихийной Стадии.

Стадии когда человек выходит за границы своих возможностей. Серий был Единым со стихией начальной стадии, и постоянно показывал это Левию, втаптывая его в грязь под видом тренировок. Левию же приходилось молча скрипеть зубами и все терпеть. Ведь теперь поста Главы рода ему не видать, так как Глава уже принял решение о назначении наследником Серия, и никто не посмеет его оспорить.

После того как они упустили оленя и до самого обеда, они смогли поймать лишь пару зайцев и одну белку. Левий был в самом мрачном настроении, когда ему встретился отряд деревенских охотников.

— Ну вот, хоть какое-то развлечение, — он с улыбкой садиста направил коня в сторону деревенщин. Из-за того что его притесняют дома, он частенько спускал пар на простолюдинах. Всё-таки он был аристократом, и всем было все равно на смазку для мечей.

Охотникам очень не повезло встретить Левия на своем пути, особенно когда тот был в плохом настроении.

Когда я увидел группу всадников, волнение, которое не покидало меня с самого начала охоты, резко перешло в нарастающую тревогу. Я чувствовал что сейчас что-то произойдет.

От отряда вдруг отделился один всадник и направился к нам. Остальные тоже повернули вслед за своим предводителем. А то что этот богато одетый человек с надменным лицом и странной улыбкой, был их предводителем не было никакого сомнения.

— Что делает чернь в наших родовых лесах, Плавий? Неужели эти деревенщины настолько обнаглели, что смеют охотиться на дичь, которая принадлежит нам?! — обратился он к пожилому воина который шел в двух шагах позади него. Хриплый, самоуверенный голос этого аристократа резал слух.

Сареф сделал пару шагов вперёд, низко поклонился всаднику и не разгибаясь произнес:

— Простите мне мою дерзость Господин, но мы не охотились в Ваших лесах. Мы никогда не посмеем тронуть никого в Вашем лесу. Мы простые деревенские охотники, а этих коз мы настреляли в горах. Сейчас мы двигаемся в свою деревню, и всего лишь решили скоротать путь через тропинку в лес, — Сареф говорил твердо и уверенно, всё-таки он был прав, и другой аристократ возможно отпустил бы его узнав причины нахождения в лесу… Однако они повстречали Левия, который славился в своем доме как жестокий и горделивый садист, презирающий и ненавидящий всех кто был ниже чем он.

— Как ты смеешь раскрывать рот в моем присутствии, ничтожество! — визгливо прокричал Левий, и в этот момент в его руке появился ледяной шарик, который он запустил в Сарефа. Все происходило настолько быстро, что никто не смог отреагировать. Вот Левий заканчивает свою речь, а вот в следующий момент Сареф падает на землю, а на спине видна ужасная рана. Тот шар пробил его насквозь, и только то что края раны замёрзли, не позволило хлынуть крови. Однако не было никаких сомнений в том, что он мертв.

Я смотрел на Сарефа и не мог поверить своим глазам. Только что, человека который всегда относился к нему хорошо, просто так убили. За то, что они проходили через лес. Почему? Разве они нарушили хоть один закон?

В этот момент, аристократ осознавший что сделал с деревенщиной, решил убить и остальных, чтобы не оставлять живых свидетелей за спиной.

— Убейте всех, — коротко бросил он своим подчинённым и пришпорив коня, ускакал. Часть отряда ушла за ним, а пятеро практиков спешились.

Все охотники услышав эти слова, резко вытащили оружие. Пятерка слуг, ухмыльнувшись вытащили свои мечи и одним прыжком оказались рядом с нами. Я вытащил небольшой меч, который я сам выковал под надзором Роберта, и встал между Шозаном и Гербертом, сорокалетним охотником пиковой стадии Прикоснувшегося. Я мог бы попробовать сбежать, но… Разве я могу бросить своих друзей? Разве я мог сбежать, зная что мои друзья умирают? Лучше я тоже погибну, но не буду потом всю жизнь считать себя трусом!