— Как называются эти деревья? И что это за лес? — мне и вправду было интересно название этих огромных деревьев.

— Это дубы, — ошарашил меня Шозан этими словами. — А этот лес называют Обезьяньим. В этом лесу очень много Каменных Обезьян, некоторые из которых доходят даже до третьего ранга. Ходят слухи, что где-то в глубине леса есть даже обезьяна, которая достигла четвертого ранга.

— А какая у вас стадия, дядя Шозан? — мне было интересно какой уровень силы у простого охотника.

— О я в свои двадцать два года уже стал Прикоснувшимся начальной стадии, — гордо сказал Шозан. Видимо он и вправду был талантливым, так как остальные охотники были в основном старше тридцати лет, а ему всего двадцать два.

— А кто самый сильный? — хотелось узнать кто тут был самым сильным, чтобы в случае чего знать у кого искать защиты.

— Самый сильный это Сареф! Ему всего сорок один год, а он смог стать Укрепляющим! Он самый сильный охотник в деревне. Надеюсь, в его возрасте я тоже смогу стать Укрепляющим, — Шозан искренне уважал силу Сарефа, который сейчас шел в голове отряда.

— Хватит разговаривать, потом поболтаете. В этой части леса часто видели сильных обезьян, не шумите чтобы не накликать беду, — Сареф, который был командиром отряда, не выдержал нашей болтовни и приказал замолчать.

Следующие несколько часов мы молча шли по лесу. Примерно в полдень мы смогли дойти до деревни, и я увидел что она из себя представляет.

Это была обычная деревня. По улице бегали дети и лаяли собаки. Дома были построены из дерева и были одноэтажными и изредка двухэтажными. Лишь в центре деревни, дом старосты возвышался над другими домами, и был трехэтажным.

— Мне нужно пойти к старосте и обсудить, что делать с ребенком, идите пока накормите его в доме Марты, — Сареф отдал распоряжения и отправился в дом старосты

— Пошли к Марте. Ты обязан попробовать её пирожные. У них просто божественный вкус, — судя по словам Шозана, он часто бывал у этой Марты.

Вскоре мы подошли к простому двухэтажному дому недалеко от центра деревни. Шозан постучался и вскоре нам открыла дверь крупная бабка, которая выглядела примерно лет на пятьдесят. Хотя в этом мире внешний вид мало что может значить. Не стоит забывать, что чем сильнее практик тем дольше он проживет и молодее

— Шозан, что это за ребёнка ты привел ко мне? — сказала женщина глубоким и густым голосом под стать своему внешнему виду

— Мы мальчугана нашли в лесу, ничего не помнит. Сареф сказал чтобы его к тебе привели и ты его покормила, всё-таки все знают что твоя выпечка самая вкусная, — Шозан откровенно льстил, но Марте кажется понравилось. Её лицо потеплело, она сразу отошла от проема и пригласила нас внутрь:

— Заходите, заходите. Разве я могу оставить такого красивого мальчика голодным? Садитесь за стол сейчас накрою, — Марта усадила нас за стол и сразу засуетилась. Примерно через десять минут стол был накрыт разными пирожными и сладостями. Вскоре я уже чавкал пирожными и запивал чаем.

Интерлюдия. Разговор в доме старосты.

— Ликвол этот парень странный. Мы нашли его в лесу, в той его части где последний год живёт стая волков. Также он одет в очень дорогие одежды. По-моему он аристократ. Единственное что меня смущает, мне кажется он и вправду ничего не помнит, — Сареф излагал все свои мысли своему другу Ликволу, который уже много лет занимал пост старосты.

— Кхм интересно. Если говоришь, что он аристократ у нас могут быть проблемы. Если его найдут у нас, вполне возможно мы тоже пострадаем. Дети аристократов не появляются посреди леса просто так. Скорее всего это какие-то их внутренние разборки, а ребенок спасся телепортом. У некоторых сильных родов я слышал есть такие. Я думаю лучше будет отвести его в город и оставить в приюте для бездомных. Так если его найдут мы не пострадаем и вообще будем не причем, — Ликвол думал о будущем деревни, и влезать в разборки аристо очень опасная затея, которая навредит деревне. Если от неё вообще что-то останется в случае если они решат не оставлять свидетелей…

— Ликвол это ребенок! Я конечно понимаю опасность, которую представляют аристократы, но этот ребенок ещё невинный. А ты просто хочешь отдать его на растерзание? В нашей деревни его никто не найдет, тут отродясь аристо не бывали, — Сареф даже помыслить не мог что его друг решит бросить ребенка на произвол судьбы. Это не вязалось с его отношением к детям.

— Сареф пойми меня я забочусь о всей деревне. Этот ребенок чужой, а самое главное он из аристо. Если пройдёт хоть один слух о том, что у нас ребенок из аристократии, как всю нашу деревню перероют, чтобы найти его. Он представляет опасность и он не должен тут оставаться! — к концу слов Ликвол встал из-за стола за которым они сидели, и теперь нависал над Сарефом.

Сареф тоже встал и теперь смотрел старосте в глаза:

— Друг мой, чтобы ты не думал, но ребенок останется тут. Он даже не помнит ничего. Отдадим его Роберту. У них с Линой до сих пор нет детей, а Роберту нужен преемник на кузнице. Прошу тебя Ликвол не нужно так поступать с невинным дитя, — Сареф был непреклонен, и Ликвол знал по взгляду, которым сейчас смотрел на него Сареф, что ему ни за что не переубедить друга. Он вздохнул:

— Ладно сделаем как ты скажешь. Но больше ничего не проси у меня. Я в последний раз иду тебе на уступки, — Сареф тоже хорошо знал своего друга и знал что он и вправду последний раз уступает ему. Он кивнул другу на прощание и вышел из дома.

— Надеюсь это решение не принесет нам беды… — тихо сказал Ликвол.

Первые лучи восходящего солнца робко выглядывали из-за вершин горы, прогоняя последние отголоски ночной тьмы. Двигаясь вслед за отрядом по крутой горной тропе, я с улыбкой взглянул на белоснежную шапку горы, любуясь прекрасным пейзажем. Могучая гора закрывала собой половину небосвода и контур его сиял в лучах утреннего светила. Стояла тишина, нарушаемая редким дуновением холодного ветра. Неспешно поднималась солнце, на юге темнел лес, а вдалеке, почти у самого горизонта, виднелась река Шула.

Вот уже пять лет прошло с тех пор, как меня нашли деревенские охотники. С тех пор произошло много событий. Я обрёл новую семью в лице Роберта и Лины. Роберт был кузнецом, а Лина занималась домашним хозяйством и помогала мужу. Вначале мне было неловко жить вместе с ними, все таки они считали меня ребенком и отношение ко мне у них было соответствующим.

Однако постепенно я свыкся со своим новым положением. Я помогал Роберту в его работе на кузнице и сам постепенно осваивал это искусство. В восемь лет он подарил мне молот, который был для меня слишком большим, что было хорошим поводом для подколок сверстников, и усмешек старших. Постепенно я самостоятельно научился делать разные ножи, топоры, гвозди и другие бытовые вещи необходимые в деревне. Руду добывал отец в болоте, которое было расположено недалеко от посёлка.

Но самые важное событие произошло, когда мне было десять лет. Именно в этом возрасте я пошел по Пути Развития. Мой талант в нем был огромен, по сравнению с остальными детьми того же возраста. Сейчас мне было двенадцать лет, а я уже стал Одаренным пиковой стадии, что вызывало гордые улыбки родителей и одобрительные кивки старших.

Одарённый — это первая ступень Пути Развития. На этой ступени, разумный впервые может почувствовать энергия ня, которая пропитывает все сущее. В каждом существе, дереве, камне и даже в воздухе есть ня. Где-то больше, где-то меньше. Если в человеке этой энергии много, он может стать Одарённым и вступить на Путь Развития. Не каждый человек может стать Одарённым. Такие люди проживают свой отмеренный срок, который редко превышает сотню лет, и спокойно умирают. Однако практики живут намного дольше, за счёт энергии ня которая пропитывает из тела. Те кто достиг Прикоснувшегося, уже способны на малейшие манипуляции энергией. Они могут направить энергию текущую внутри в любой участок тела, чтобы слегка укрепить его, увеличить регенерацию или усилить. Но по настоящему сильным становится практик только на ступени Укрепляющего. Именно после достижения этой ступени, практик создаёт свои магические каналы, через которые в будущем будет течь энергия стихий. В начале ступени они ничтожно малы и хрупки. Именно эта ступень является одной из важнейших, так как она создана для укрепления каналов, и то насколько они укрепятся, сыграют дальнейшую судьбу практика. Плохо укреплённые каналы не позволят перейти на следующие ступени и практик рискует навсегда остановится на одном месте. Следующей ступенью после Укрепляющего является Владеющий, но у нас нет никого в деревне с таким рангом, так что я очень мало знаю об Владеющих. Знаю лишь, что именно на этой ступени практик впервые касается стихии.