Неприятности как всегда начались неожиданно. На станцию прилетел полковник СБ Мот Ген. Прилетел на новейшем тяжелом крейсере десятого класса, собранным на девяносто процентов из импортных комплектующих. По всем основным ТТХ тянул на переходной вариант между десятым и одиннадцатым поколениями по классификации Содружества. Очень серьезный кораблик со странным названием «Ласковый тарх». В составе прибывшего конвоя было еще один корабль такого же класса, но примерно на поколение ниже. Впрочем, как и три крейсера восьмого класса с двумя десантными транспортами. Причем последние были пустые, только экипажи без тысяч и тысяч десантников. Плюс — наличие на бортах обычных шаттлов и отсутствие всех до единого десантных ботов. Прибывшие корабли сразу были заведены в ремонтные доки, так как имели множественные следы недавнего боя.

Костик, получив странную информацию, первым делом забурился в искин СБ. Там что-либо путное выяснить не удалось. Разве что заинтересовал приказ взять под особую усиленную охрану один из малых ангаров, принадлежащих службе безопасности. Вход в ангар только техникам и инженерам для обслуживания и пополнения запасов находящегося там корабля в сопровождении минимум по одному офицеру СБ на каждого технического специалиста. Ни хрена непонятно! Заглянул в этот ангар через сеть видеонаблюдения СБ и… слюнки потекли — на ремонтном стапеле стоял «Стриж». С виду — абсолютно исправный. Если и был в бою, то в роли разведчика или корректировщика под энергокауфляжем. Тем более, что характерные осветления на концах стволов лазерных турелей отсутствовали. А они обязательно возникают при длительной работе турелей из-за нагрева. Полюбовался, и, отключившись от сети, связался с Золом.

— Что скажешь? — тему вопроса раскрывать не требовалось.

— Ничего хорошего, — нахмурился лейтенант-коммандер. — Особенно если судить по транспортам.

— А что с ними не так? — задал провокационный вопрос Константин. Что могло быть «не так» он сам только подозревал. Поэтому мнение человека, не раз побывавшего в боях, было «вне конкурса».

— Ну не ходят транспорты пустыми. Хотя бы роту противоабордажного наряда должны были на борту оставить. А тут ни штурмовиков, ни десантных ботов.

— Считаешь, оставили там, откуда возврата нет?

— Уверен! — без доли секунды паузы выдал Зол Гун.

— То есть был бой, в котором легла пара полков десанта?

— Если бы только пара, то еще ничего. Взгляни, — он кинул короткую запись, на которой оба хорошо видимых под прожекторами транспорта подваливали к ремонтным докам, — кто-то из наших в локалку скинул. Через пару десятков секунд СБ закрыла ее. Но многие успели посмотреть, а потом поделиться со знакомыми через шифрованные каналы нейросетей.

Локалкой вояки обзывали свою внутреннюю сеть. Что-то типа социальных сетей на Земле. Поболтать о насущном, договориться о встрече в баре.

Костик еще раз внимательно просмотрел короткую видео зарисовку, но ничего особенного не обнаружил. Ну пара средних транспортов, ну явные следы копоти там, где снаряды мелкокалиберных пушек КИПов, потеряв всю свою кинетику на пробивание щитов, на излете пытались прожечь броню.

— И что я должен увидеть?

— Номера.

На бортах транспортов следуя древнему обычаю, был выведен крупными цифрами длинный ряд чисел. Вообще-то это именно те числа, которые выдает блок опознавания любого не зависимо от государственной принадлежности космического корабля при внешнем запросе. Если ответа не будет, то борт в соответствии с законами Содружества автоматически причисляется к пиратским. Стреляй, не хочу. Можно просто для развлечения потратить боеприпасы, можно стрелков-оружейников потренировать. При большом желании и наличии абордажного наряда имеет смысл попытаться захватить. Это варианты при том, что ты сильнее. В противном случае надо быстро делать ноги — пираты не просто кушать хотят. Они большие любители деликатесов.

— И что? Ничего необычного не заметил.

— Кулема, — беззлобно обругал лейтенант-коммандер. Точнее — применил почти точное по значению слово на интере. — Не знаешь обычаев штабных офицеров арварии. На задание при прочих равных всегда посылаются корабли с личным составом из одного подразделения флота. Давным-давно слаженных на учениях и в боях. Соответственно и номера транспортников идут подряд.

Костик еще раз взглянул запись. Последние цифры в нумерации бортов отличались на три единицы.

— Хочешь сказать, что в сражении, — обычным боем это было уже не назвать, — полегла дивизия десантников?

— Если не больше. На обычный пограничный конфликт с аратанцами как-то не тянет. Случись война — уже бы знали. Подобное объявляют сразу. Остается одно — очень крупная операция СБ. Кстати, подразделения флота отправляются на такое, отключив автоответчики кораблей, как обычные пираты.

— Спасибо за информацию, подумаю над ней, — и отключился.

Большая чашка крепкого кофе, сигарета и диалог с собственной нейросетью в попытке разобраться с ситуацией.

— Исходные данные по порядку: Мы получаем задание аж от начальника СБ империи по поднятию комплексной базы по «Стрижу». Почти сразу же я вытаскиваю из файлов черножопого принца, зашифрованных кодами на сегодня считающимися в Содружестве не вскрываемыми, информацию о планировании и начале операции «Коготь». Причем ориентировочные сроки отдельных этапов операции очень четко коррелируются с полученным заданием. Затем появляется Мот Ген и требует ускорения нашей работы. Выполнили. Прошедшего после сдачи баз по третий ранг времени с учетом текущего ИП и нейроактивности полковника должно было ему хватить для изучения этих баз с гарантией. Тем более что ему нужно было усваивать только то, что связанно со «Стрижом». В остальном он и так достаточно образован. Сейчас он возвращается на станцию с остатками разбитого соединения Арварского флота, а в особо охраняемом ангаре СБ стоит по виду неповрежденный «Стриж-МРК-13-4913». Причем на его борт для обслуживания и пополнения расходников допускается только технический состав под строгим контролем офицеров СБ. Ничего не упустила?

— По-моему нет. Можно констатировать, что этот этап операции, несмотря на огромные потери, завершен успешно.

— Судишь по сверх строгой охране «Стрижа»?

— Точно так. Хотелось бы, конечно выяснить, что там такое на борту кораблика, но…

— Безумие! — прервала его Сета. — Запалимся гарантированно, — нейросеть джоре даже мысленно всегда отождествляла себя со своим носителем.

— Но ведь хочется? — подколол ее Костик, прекрасно понимая, что она права на все сто и что читает его мысли, то есть понимает все о подколке. Тем более что обсуждать на данный момент уже нечего — все, что можно было вытянуть из имеющейся информации, уже разложено по полочкам.

— Ты даже не представляешь как, — девушка на экране очень уж соблазнительно потянулась, облизывая язычком свои пухлые губки. Несмотря на строгий брючный костюм, сексуальность из нее сейчас буквально била фонтаном.

— Все! Все! — расхохотался парень. — Отомстила.

Но избежать нежного поцелуя в губы все же не смог. Да и не хотел, отмечая притом полное отсутствие желания чего-то большего. Умна у него Сетка, ох умна!

Собранная к вечеру информация практически полностью подтвердила дневные размышления. Там одно слово, зло кинутое в баре одним из борттехников крейсера девятого класса, грубо посланный администратор при вопросе старпому транспорта сколько заказывать десантных ботов, тост капитана «Ласкового тарха» в ресторане космопорта. Когда кто-то за столом спросил о некой пилотессе, знаменитой на весь флот своей любвеобильностью, капитан встал и молча махнул полную стопку водки. А ведь та пилотесса была единственной женщиной пилотом-экспертом на тяжах во всей империи. Все таки второй пилот на линкоре СБ «Зуна». О «Зуне» было известно, что его задействовали только в самых сложных операциях службы безопасности. Ну а потом одного из инженеров, пришедшего навестить привилегированную рабыню в ее каюту, просто напросто усыпили через нейросеть. А вызванная следом Тама Слес почти час копалась в его памяти за последние несколько дней. Полученная информация женщину просто ошеломила.