— Отныне, парень, ты раб, — голос раздавался из этой коробочки, но судя по жестикуляции, разеванию рта и взгляду, это утверждал именно негр. — Ценный раб, поэтому обращаться с тобой будут хорошо.

В этот момент дверь помещения, точнее, судя по форме, видимым толстенным уплотнениям и высокому комингсу, люк открылся и внутрь ввалился еще один представитель не особо любимой Костом нации. Этот был каким-то плюгавеньким с явно недовольной миной на черной роже. Бросил косой взгляд на парня и с явным недовольством вопросил у дюжего:

— Какого харша, — несколько позже Костик узнал, что харшем именуется мелкий, но весьма опасный и притом весьма противный зверек, — ты заставил меня прервать взлет, тормозить и ожидать столько времени? А в результате притащил этого урода?

Парень выслушал перевод из коробочки и возмущаться не стал. Что ни говори, но уродом он действительно был, во всяком случае, внешне.

— Мобильный биосканер запищал и зашкалил. И не просто так, — с заметным удовольствием сообщил первый негр. — Сюда посмотри, — и ткнул пальцем в экранчик.

Плюгавенький взглянул, удивленно дернул головой и расцвел: — Больше двухсот?! Быть того не может! Вот свезло-то!

— Я сам трижды проверил, — довольно сообщил дюжий, — а тело в медкапсуле на корабле починим — создадим перед продажей товарный вид. Сам понимаешь — окупятся картриджи. Все равно до червоточины почти месяц тащиться будем.

— Может быть, мне кто-нибудь объяснит ситуацию? — не выдержал парень.

Инопланетяне — ну а кто это еще мог быть, если рожи даже визуально пусть не намного, но отличаются от земных — посмотрели на парня вполне благожелательно, развернув складной столик, выставили на него обычные по виду закуски, стаканы и большую флягу неплохого как тут же выяснилось вина. Приняли грамм по триста и начали растолковывать.

Вот уже как семь тысяч лет существует Звездное Содружество независимых государств. Формы правления везде разные. Есть республики и королевства, империи и технократии. Они сами, например, из Арварской империи. У них абсолютизм, то есть все законы принимаются имперским юридическим советом только по повелению Его величества Огра-девятнадцатого. А вот у их непримиримых идеологических противников в Аратанской империи конституционная монархия.

— Почему непримиримых? — немедленно вопросил Костик, с удовольствием уплетая нечто, напоминающее охотничьи колбаски — надо признать вкусно.

— Ну, у нас большая часть высокоинтеллектуального трудоспособного населения закабаленные специалисты, а они себя декларируют якобы врагами рабства, — коробочка-перводчик не всегда справлялась с падежами, но понять смысл было можно.

— Только декларируют? — поинтересовался Костик, потягивая некрепкий чуть вяжущий напиток.

— Тут все завязано на систему обучения. Как понимаешь, техника очень сложная и для нормального производства, эксплуатации и управления требуются весьма большие объемы знаний. А относительно быстро их получить можно только с помощью нейросетей. Хорошие нейросети — это дорого. Необходимый набор высокоранговых баз частенько еще дороже. Вот корпорации и привязывают к себе сотрудников на десятки лет, гарантируя кредиты на покупку нейросетей и учебных баз. Притом в большинстве случаев создают такие условия, что банковский долг только растет.

— Стоп, стоп, стоп! — Константин, большой любитель фантастики, тут же вспомнил, что ранее читал на эту тему дома. Как следовало из объяснений Загла — дюжего — и Онди — плюгавенького — без нейросетей в Содружестве было никак. Ни относительно быстрая учеба, ни любая более-менее интеллектуальная работа без этого вживляемого прямо в мозг девайса была попросту невозможна. — А как же тогда физические данные?

— Во-первых, — насупился Онди, — никогда не перебивай хозяев — наказание будет неминуемо. На первый раз, — он переглянулся с дюжим, — простим. Потом, поверь, будет очень больно. А что касается внешнего вида, то за пару недель Загл в медкапсуле все твои болячки, включая любые последствия травм, устранит. Ну, если, конечно, они не являются следствием ошибок в генокоде. Впрочем, и в этом случае все решаемо — потребуется несколько больше времени, но опять-таки не так уж критично. В любом случае за тебя нам столько денег отвалят, что любые расходы на лечение многократно окупятся, — плюгавенький неожиданно подорвался и резво направился к люку, бросив на ходу: — Прибыли. Садимся на корабль.

Бер Янга, владелец и капитан старенького корвета четвертого поколения «Шурн», был недоволен. Они опаздывали. Не очень на много, до захлопывания знаменитой Мерцающей червоточины — первой основы стремительного роста ныне богатейшей Арварской империи — еще было время. Но придется идти на максимальной мощности реакторов, что никак не положительно сказывается на их ресурсе. Ясно, что они в любом случае будут в плюсе — рабы с планеты Грязь во все времена ценились весьма высоко — но вот поддержание старенького кораблика в работоспособном состоянии обходилось довольно дорого. А тут еще эти два придурка почему-то задержались на сборе «мяса». Распекать их сейчас, когда десантный бот уже приближался к «Шурну», было бессмысленно, но свое, как только корабль отправится в обратный путь, они получат.

Экстренное закрытие створок бортового ангара, немедленный разворот на курс возврата и включение на форсажном режиме разгонных движков заняло не так уж и много времени. Капитан придирчиво проверил основные бортовые параметры, передал управление искину и тут же направился к ангару — сейчас придурки получат и выволочку, и для назидания достаточно приличные штрафные санкции.

Внутри корабельного ангара было еще довольно прохладно — наружные слои брони десантного бота по пути от планеты Грязь до одного из спутников Марса как его называли аборигены, успели хорошо проморозиться. Бот, несмотря на холод уже открыл люк и выпустил аппарель. Оба проштрафившихся члена экипажа «Шурна» уже спускались вниз и, что было совсем странно, довольно улыбались. Бер Янга от такой наглости разразился длинным монологом, состоящим преимущественно из нецензурных выражений.

— Подожди капитан, не ругайся, — не переставая улыбаться, осмелился перебить начальника Загл, — как узнаешь, сам будешь доволен.

В этот момент из люка показался какой-то уродливый абориген. От возмущения лицо Бера Янги пошло красными пятнами.

— Это что еще такое?! И почему мясо не в криокапсуле?

— У него уровень ИП (Интеллектуальный показатель — совсем не Ай Кью) больше двухсот, — объяснил медик и одновременно второй техник «Шурна». — Мобильный биосканер даже зашкалил. Пришлось задержаться. Как сам понимаешь, мимо такого мы пройти не могли.

Капитан, несмотря бушующие в нем чувства, услышал, захлопнул пасть, чуть вдумался в сказанное и, достав из кармана комбинезона пачку с зажигалкой, закурил.

У Костика от увиденного чуть глаза на лоб не вылезли. Инопланетяне курят?! Причем на космическом корабле, где вроде бы открытый огонь — жуткая опасность? Да и выжигать драгоценный кислород на потребу вредной привычке? Ну явная дурость! И откуда же ему было знать, что для воздушных фильтров системы жизнеобеспечения это мелочь, а при наличии достаточной энергии от реакторов корабля восстановить кислород из углекислого газа не представляет особой сложности.

Не до конца успокоившийся капитан, выдохнув серую струю дыма прямо в лицо Онди Духра, второго пилота и первого техника, скомандовал тому: — В рубку, проверь все там, затем перегрузишь криокапсулы в трюм и подключишь их к бортсети. А ты, — он повернулся к Заглу Шунди, которого немного, но все-таки уважал — как-никак базовый ИП целых сто семнадцать единиц. У самого капитана тоже было неплохо, сто четырнадцать, но ведь все-таки меньше, — с этим уродом в медотсек. Проверим в капсуле. Но сначала, — капитан поманил пальцем Костика. Пришлось подойти. Неизвестно откуда подскочил какой-то странный механизм — шесть ног росли из боков матового серого яйцеобразного полуметрового корпуса. Бер Янга взял из под открывшейся крышки странно поблескивающую полоску. Константина вдруг охватил ужас — чуйка буквально вопила об опасности этой полоски. Парень рванулся назад, но не тут-то было — стоящий рядом медтехник резво схватил раба, завернул ему руку до хруста выламываемых суставов и поставил на колени перед капитаном. Тот довольно ухмыльнулся, выпустил струю дыма задыхающемуся от боли парню в лицо, и, ловко обернув вокруг шеи полоску, как-то хитро соединил ее концы. Загл, также довольно улыбаясь, отпустил Костика. Тот кое-как взгромоздился на ноги, удерживая жутко ноющую вывихнутую руку другой. Капитан кивнул подчиненному и медик, не обращая внимания на боль парня, тут же вправил сустав на место.