– Да, как обычно. Вы же не предупредили, когда вернетесь! Послушай, я понимаю, сейчас не ко времени, но раз ты в порядке… Тут случилось кое-что, – она немного смущенно оглянулась на Вледига и поспешно добавила: – Ты спроси Ланса, он в курсе. Я хотела… В общем, он скажет. Это Ти касается, понимаешь? Я буду очень, очень признательна!

– Честно говоря, ничего не понимаю, но хорошо, спрошу.

Айри взглянула на него с признательностью.

– Спасибо! Заранее. Ну, я побежала, пока!

Девушка помахала ему рукой и торопливо ушла, стуча каблучками.

– Кто такая Ти? – спросил Вледиг.

– Дочка, – отозвался Эл, прикидывая, что же могло такого стрястись и что он только что пообещал Айри.

– Внебрачная? От тебя или твоего соседа?

– Вполне себе брачная и мы тут не при чем, хоть это и не твое дело. Иногда Айри просит нас приглядеть за ней, если больше некого, вот и все.

– Я спросил, потому что ты и так едва концы с концами сводишь со всеми своими штрафами и выплатами. Рад, что у тебя пока хватило ума не повесить на себя еще и алименты!

– Иди ты, – буркнул Эл. К счастью, он и правда слишком устал, чтобы разозлиться всерьез.

Набрав код на панели домофона, Эл широким жестом пригласил Вледига в подъезд, который был под стать всему району: грязноватый, обшарпанный, с граффити на стенах и мусоропроводом на лестнице. Легко было представить, что думает Младший, оказавшись в таком месте, но, как ни странно, тот прошел все пять этажей, не сказав ни слова. Только возле одного из рисунков – схематично нарисованного синим солнца, встающего над горизонтом, задержался и выразительно хмыкнул, постучав пальцем по сделанной поверх рисунка надписи: «Грядет».

– Угу, – согласно промычал Эл.

Ланс встретил их в дверях. Облаченный в цветастые шаровары, ярко-красный кухонный фартук и с красным же ободком, удерживающим надо лбом копну встрепанных темных кудрей, сосед скрестил руки на груди.

– Тебя вообще можно оставлять без присмотра? Или ты нарочно ищешь приключения себе на задницу… – начал он, но заметил Вледига и осекся.

Из кухни пахло чем-то настолько вкусным, что у Эла заурчало в желудке. Готовил Ланс не часто, но если уж брался, то делал это отменно, уверяя, что знания о том, какие ингредиенты и в каких пропорциях смешивать, а после присыпать приправами, заложено в его ДНК кем-то из предков, а кем именно – он понятия не имеет.

– Добрый вечер, – сдержанно поздоровался Вледиг.

Обернувшись, Эл увидел, что тот разглядывает через его плечо их гостиную с низким диваном, заваленным яркими подушками, и раскинувшимся на полу пестрым ковром, посреди которого красовался кальян. Ланс полагал, что восточный колорит подходит к его необычной для Линдеда внешности и помогает очаровывать девушек. Элу же было все равно, как выглядит их общая территория. Лишь бы в его спальне царил уютный творческий беспорядок, к которому не имеет права прикасаться никто, кроме него.

– Хм… – глубокомысленно выдавил из себя Ланс и посторонился, чтобы они могли пройти, а, вернее, протиснуться в квартиру мимо оставленных у двери чемоданов и огромного кофра с аппаратурой. – Что ж, все как раз готово и еды на троих хватит.

– Хочешь зайти? – поинтересовался Эл. – Ланс хоть одевается странно и ведет себя вот прямо сейчас, как персонаж восточной мелодрамы, но готовит классно.

– Я одеваюсь стильно и оригинально! – возмутился Ланс. – И вообще собирался надеть к ужину кимоно, которое привез, просто не успел переодеться. А веду себя так просто от волнения! Так вы останетесь? – уже нормальным тоном обратился он к Вледигу. – На троих еды хватит.

– Нет, благодарю, я ужинал. Просто хотел убедиться, что в этот раз Лейан доберется до квартиры.

– Ну, тогда спасибо вам за хлопоты.

– Всего доброго, – прохладно бросил куда-то в пространство между ними Вледиг и, развернувшись, начал спускаться по лестнице.

Ланс проводил его озадаченным взглядом и вопросительно посмотрел на Эла. Тот пожал плечами: «Не спрашивай» и, отпихнув соседа с дороги, устремился в сторону кухни.

– Что у тебя там? Неужто каул[3]? – с жадным любопытством спросил он на ходу.

– Размечтался! Побросал в кастрюлю все подряд из морозилки… Э-э-э, нет! – Ланс схватил его за рукав и толкнул в сторону ванной. – Даже не думай, что усядешься за стол в таком виде!

– Я не ел с самого утра! – возмутился Эл.

– Значит, вполне сможешь поголодать еще немного.

Спорить с ним было бессмысленно, да Эл и не собирался. Просто хотел прихватить из кухни хотя бы кусок черствого хлеба, чтобы быстро сжевать перед душем. Впрочем, через пятнадцать минут, получив объемистую тарелку мясного рагу и большую запотевшую кружку сидра, он сполна насладился «местью», отказавшись рассказывать Лансу о случившемся, пока не съел все до последней крошки. Впрочем, не похоже было, что соседа это сильно расстроило. Устроившись на подоконнике под открытой форточкой, он курил, картинно выпуская изо рта дымные колечки, и заговорил, только когда Эл, отодвинул опустевшую миску.

– Ты бы предупреждал, прежде чем приводить домой сынка босса, я бы хоть морально подготовился.

– Мой комм сгорел. – Эл тоже закурил. – И, кстати, ужин офигенно удался, спасибо!

– Рад слышать, но не уходи от темы. Сгоревший комм – это хреново. А я-то удивляюсь, чего ты на звонки не отвечаешь? Но все равно! Где такое видано, чтобы Вледиги запросто по нашим краям шастали? Когда Младший выдернул меня из постели звонком, я, признаться, не придал этому особого значения, сказал, что ты не возвращался, и снова уснул. Потом, проснувшись, включил визор и наткнулся на новости. Я сперва думал, что все еще сплю, не мог поверить своим глазам – больно хорошо горело…

– Угу. – Вставать за пепельницей было лень и Эл стряхнул пепел прямо в миску, проигнорировав недовольный взгляд Ланса. Впрочем, тому вставать тоже, судя по всему, не особенно хотелось, поскольку взглядом все и ограничилось.

– Так ты и твой дружок на пару подожгли «Нейрофарматех»? Мне позвонило человек двадцать, спросить, что случилось.

– Ну, во-первых, Вледиг мне не дружок. А во-вторых, полиция, похоже, как-то так себе происшествие и представляет.

– А с этого места давай-ка подробнее! – потребовал Ланс.

Эл рассказал.

– Ну и фантазия у этой дамочки! – возмутился Ланс. – Ей бы романы детективные писать! А вдруг она к тебе неравнодушна? Вот и выдумывает всякое, лишь бы держать тебя поближе?

– Смешно, – меланхолично вздохнул Эл. – Обхохочешься просто.

– Ага, обхохочешься. Но вдруг вы сообщники с Вледигом? Ты отрицаешь, но мало ли…

– Спятил, да?

– Нет, просто версии прорабатываю. Хотя как по мне, так это Вледиг что-то против тебя замышляет. Иначе чего он тебя пасет все время?

– Замышляет, ага. Сманить меня в бизнес или политику. Измором берет.

– А ты правда видел дракона? Без дураков?

– Ага…

– Вот тебя вштырило! – восхитился Ланс.

– Да я вот тоже думаю, что откат это, – согласился Эл. После обильной еды и сидра его снова начало клонить в сон. – Но пойди, докажи. Но ведь что-то же там было!

– Что-то было. – Ланс посмотрел на него внимательно и велел: – Вали-ка баиньки, приятель, пока не уснул тут мордой в пустой тарелке. Я рад, что ты остался цел, и надеюсь, больше не станешь связываться с Вледигом. Когда вы вместе, вечно какая-то жопа приключается.

– Это ты точно подметил, – раздавив в миске окурок, Эл поднялся и зевнул. – Уберем тут завтра, ладно?

– Забудь. Я-то поспал, в отличие от тебя, так что уберу. И у меня планы на ночь.

– Ладно. Приведешь кого домой, не шуми. И не рассказывай никому про дракона, это вроде как тайна следствия… – Эл поплелся было в сторону своей спальни, но, вспомнив вдруг о встрече у подъезда, обернулся.

– Кстати, ты не знаешь, чего хочет от меня Айри? Она не стала говорить при Младшем, сказала, ты в курсе..

– Угу, она заходила прямо перед твоим приходом. – Ланс поморщился. – Муж ее допрыгался. Осудили его все-таки.