Повеселев, похожая на колобок в своих многослойных одёжках, Люда продолжила собирать товар в баулы. Скоро уж и хозяин приедет, надо торопиться.
Вдруг над головой нагнувшейся над лотками продавщицы раздался скрипучий неприятный голос:
– Нашла тебя, наконец, змею!
Люда выпрямилась и прямо перед собой увидела сгорбленную сухонькую старуху, одетую во всё чёрное. Та горящими от ненависти глазами смотрела, казалось, прямо в душу продавщицы. Люда решила, что у старухи с головой не всё в порядке, или та просто обозналась. Продавщица недовольно пробормотала, продолжая убирать с лотков товар:
– Иди-ка, бабка, куда шла, пока ямку не нашла!
Но старуха вдруг вынула из-за пазухи тяжёлый пакет и бросила прямо в Люду, прошипев:
– Возвращаю тебе то, что твоё!
Люда машинально подхватила выпавшие из пакета вещи и тут же почувствовала резкую боль в ногах. Сильная судорога, молнией пронзив их от ступней до самых бёдер, заставила продавщицу застонать. Она почти упала на свой складной стульчик.
Старуха, явно наслаждаясь этим зрелищем, довольно проговорила:
– То-то же, нечего свои болячки на других переводить.
Люда, охая и растирая пульсирующие от боли колени, простонала:
– Ты что брешешь, старая, я тебя первый раз вижу!
Она попыталась встать и тут же рухнула обратно на стул. Старуха засмеялась сухим неприятным смехом:
– Меня да, а вот внучке моей заговорённые вещи ты продавала. Ни с того ни с сего девка молодая у меня обезножела. Ладно, сразу вызвала меня из деревни. Пришлось ехать спасать.
Люда зло крикнула:
– Да провались ты, старая карга! Я тебе на смерть-то сделаю, сдохнешь, как собака, и до деревни своей не доедешь!
Старуха прищурилась на Люду:
– Слаба ты против меня! Я потомственная ведьма-то, в семи поколениях. У меня на весь ваш поганый город сил хватит, если уж на то пошло! А тебя, вижу, чужая бабка учила, одинокая она была, передать силу некому. А ты по-соседски к ней бегала, да на квартиру её глаз положила. Ну она тебя кой-чему и научила. Но супротив меня ты тьфу!
Старуха смачно сплюнула под ноги Люде. Та злобно прошипела, с трудом поднимаясь на обессилевшие ноги:
– Пошла отсюда! Как собака сдохнешь, поняла?
Старуха, зыркнув из-под низко надвинутого платка, еле слышно прошептала:
– Как собака, говоришь? Ну-ну…
И только Люда на секунду отвернулась, старухи и след простыл. Тряхнув головой, продавщица стала торопливо без разбора смахивать с лотков товар в баулы. В голове её билась одна мысль, побыстрее бы добраться до дома и навести на проклятую старуху порчу.
Когда хозяин уехал, забрав товар, лотки и дневную выручку, Люда быстро пошла домой. Она сильно хромала, колени при каждом шаге отдавались болью. Хорошо, что идти ей было недалеко, всего одна остановка, и она дома.
На тёмное небо щедро высыпали крупные яркие звёзды. Мороз усилился, и прохожих на улице почти не осталось. Решив немного срезать путь, Люда сошла с освещённого фонарями тротуара на узкую тропинку. Та вела мимо стоящих в ряд ржавых гаражей во двор, окружённый старыми пятиэтажками. Вдруг откуда ни возьмись с громким лаем навстречу женщине выбежала свора собак. Люда испуганно попятилась назад, увязая в сугробах. Она громко прикрикнула на собак, замахнувшись сумкой, но их это только разозлило. Рыча, они окружили женщину плотным кольцом, не давая вернуться с тёмного двора назад, на тротуар.
Как назло, вокруг не было видно ни души. Люда, громко зовя на помощь, прямо по сугробам побежала к светящимся окнам ближайшего дома. Тут псы, разом накинувшись, повалили женщину в глубокий снег, разрывая ей куртку и остервенело кусая за ноги через толстую ткань брюк. Она отчаянно закричала, но внезапно самый большой пёс с утробным рыком прыгнул ей на грудь. В ужасе Люда увидела прямо перед собой его оскаленную клыкастую пасть. Пёс стал остервенело рвать ей лицо, а затем вцепился в оголившуюся в вороте куртки шею. Через секунду крик женщины затих. На границе затухающего сознания ей послышался злобный смех старухи, повторяющей:
– Сдохнешь как собака! Как собака…
Весна
– Эх, а за окном-то весна…– Старый тоскливо смотрел в окно.
– Что там, расскажи! – Молодой попытался забраться на высокий подоконник, но у него ничего не вышло. Он нетерпеливо ждал ответа Старого, задрав голову вверх и переминаясь с ноги на ногу.
Старый, зевнув, проворчал с окна:
– Да ничего необычного, на деревьях почки набухают, птички поют. Белого почти не осталось, лужи везде, грязь. Вон собака пробежала. И всё-таки хорошо…
Молодой непонимающе тряхнул головой:
– Почему нас здесь держат взаперти? И сколько ещё будут держать? Хочу на свободу!
Старый насмешливо посмотрел на него сверху:
– Дурак ты ещё, Молодой! Чего тебе делать на свободе? Тут хоть и тюрьма, а всё-таки безопасно, сухо, тепло, кормят опять же…
Молодой беспокойно потянул носом воздух: едой не пахло. Он жалобно сказал:
– Есть охота! Старый, иди, позови тюремщика, пусть уже покормит нас!
Старый зашипел:
– Тихо ты, рано ещё, спит он. Не вздумай разбудить раньше времени, так отдубасит, мало не покажется. Терпи, а то ишь, свободы захотел, на улице-то тебя никто не накормит.
Молодой беспокойно заходил взад-вперёд по полу:
– Я и сам себя смогу прокормить, не волнуйся! А что если незаметно прошмыгнуть в дверь, когда тюремщик с улицы войдёт? Как ты думаешь, получится?
Старый, спрыгнув с подоконника, неторопливо подошёл к Молодому и вдруг, больно ударив его по голове, злобно сказал:
– Дурак ты и есть! Тюремщик-то слепой, что ли? Да он тебя в два счёта поймает, и до улицы не успеешь добежать. Получишь потом от него так, что про свободу свою надолго забудешь. Сиди да помалкивай!
Молодой, захныкав от обиды, ушёл в дальний угол и сел там на пол.
Вдруг Старый, прислушавшись к чему-то, радостно сказал:
– О, тюремщик встал! Сейчас даст поесть.
Молодой, забыв об обиде, подбежал к Старому и сел рядом с ним, выжидая. Наконец, дверь открылась, и вошёл их тюремщик, сотрясая пол тяжёлыми шагами. Он был огромным великаном, внушающим страх обоим – и Старому, который уже много лет прожил в этой тюрьме, и Молодому, который попал сюда совсем недавно, в младенчестве, и всё ещё надеялся вырваться на свободу.
Тюремщик, зевнув так оглушительно, что у Старого и Молодого уши заложило, достал пакет с едой и, приговаривая «кис-кис-кис», наполнил миски.
Старый и Молодой, подняв хвосты вверх, бросились есть корм.
Виртуальность
В городском парке города N много аттракционов – и для совсем маленьких детей, и для подростков, и даже для взрослых. Ведь всем хочется веселья и праздника, не так ли?
Тот странный случай, о котором я хочу вам рассказать, произошёл в недавно появившемся в парке павильоне виртуальной реальности. Он сразу стал местом притяжения для городских любителей компьютерных игр.
В тот летний жаркий день пятеро студентов весело ввалились в павильон виртуальной реальности. Там было пусто и душно, только в углу за ярко светящимся в темноте зала монитором сидел оператор – молодой худощавый мужчина. Вошедшие были здесь не впервые, поэтому сходу поинтересовались у него, появились ли новые игры.
Оператор отрицательно качнул головой, не отрываясь от монитора. В темноте его пальцы быстро щёлкали по клавиатуре, пока посетители за спиной совещались, сыграть им или уйти. Наконец, они всё же решились на свою любимую командную игру «Спецназ против пришельцев».
Все пятеро рассредоточились на игровом пространстве зала, подшучивая друг над другом. Они вспоминали, кто как сыграл в прошлые посещения, кто «накосячил», а кто стал лучшим стрелком в отряде. Оператор привычно надел каждому шлем и закрепил на руках джойстики, а потом отошёл к компьютеру, чтобы запустить программу.
