– Ах, веревка, – я усмехнулся этим смешным женским замашкам, – спасибо.

– Меня зовут, Ссссссссайко, неблагодарный хозяин.

– Спасибо, Сайко, а меня просто – Хозяин.

Опытные воры считают ниже своего достоинства прятаться в городских мусорных баках, но я никогда не пренебрегал временным убежищем, каким бы оно ни было. Для веревки же это был настоящий удар. Мы провели среди гниющих объедков и прочего тухляка около пяти часов.

– Меня жаждут убить, Сайко. Но те, кто охотятся за мной, не потрудились меня изучить, а потому в баки они точно не сунутся.

– Да, сссссссс, ты казался более приличным человеком с виду. Это просссто катассстрофа. Это зловоние… Я ощущаю его каждой ниткой. Омерзительно и унизительно. Такого я точно не зассслужила.

– Терпи, Сайко, терпи. Лучше скажи, ты видела Янемага?

– Я не хочу обсссуждать это.

– Значит, видела. Может, ты служила самому Янемагу? Учитывая твое самомнение, на ответ «нет» я даже не рассчитываю.

– Нет-сссссссс.

– Когда мы выберемся отсюда…

– Из бака или из этой ссситуации?

– Из этой ситуации…

– В таком ссслучае не «когда», а «есссли».

– Так вот, когда мы выберемся, я хочу, чтобы ты поискала мне кого-то из клана Шепчущих.

– Невозможно.

– Но не для тебя, Сайко, так ведь?

Веревка нервно заерзала.

– Сайко, до какой длины ты способна увеличиться?

– Не больше полутора метров, до двух метров мне не хватает магии, – недовольно сказала веревка, шурша чем-то у меня под боком.

– Кто такой этот пресловутый Веревочный король?

– Неважно, – упрямилась Сайко.

– Ты его знаешь лично?

– Нет! Это предсссказание для всего веревочного братства.

– Понятно, сказки, значит.

– Никакие не сссказки! Однажды появится Веревочный король и веревки смогут оставить прежних своих хозяев и по чесссти служить Освободителю.

– И как это понимать?

– Тебе не понять, хозяин, ты же не веревка. Давай выходить? Прошло уже много времени, ссстемнело, должно быть.

Она вылезла из бака, чтобы проверить обстановку и вернулась через десять минут.

– Окрессстности свободны, хозяин. Можем идти.

Дом Янемага расположился в северной части отделенного каналом острова Кральи, перебраться на который по воде незамеченным не представлялось никакой возможности.

А потому мы с Сайко решили пробраться под водой.

Благодаря ей я узнал, что глубина вырытого рва вокруг острова составляет около четырех метров в самой глубокой его части, а в среднем около двух с половиной метров. По рву могли перемещаться только частные двухместные лодочки по предварительной договоренности.

– Как же с острова передвигается Янемаг и прочие шишки? Не вижу ни одной солидной барки у берега. Не могу представить сенатора, сидящего в лодочке с одним лишь охранником. Звучит нелепо. Значит, где-то прорыт тоннель. И избранные проходят под водой! Логично?

– Логично, но нам не пройти по этому тайному ходу.

Мы наблюдали за отдельно выбранным участком берега около трех часов. Охранники то и дело собирались по двое, по трое на перекур, оставляя некоторые промежутки берега без надзора.

– Нам нужно все просчитать и выползти из воды четко во время перекура.

– А потом что? Куда прятатьссся? Берег открыт…

– Я буду прятаться за лодкой, они все пришвартованы у берега острова. На противоположном – в этот час ни одной, видишь?

– Видимо, всю грязную работу придетссся опять делать мне?

– Сайко, ты молодчина.

К одной руке я привязал трость с помощью бельевой бечевки. Сооруженная трубка из тростника, за которым пришлось охотиться в другом районе, наконец, была готова. Мы нашли самый длинный тростник в полтора метра.

Хвост Сайко я обмотал вокруг руки, а морда веревки обхватила увесистый камень.

– Сайко, погружаться глубже трех метров нельзя, постарайся об этом не забыть.

– Ты хочешь ссслишком многого от веревки, хозяин.

– Не забывай, ты особенная. Справишься. Хотя, может, это твой шанс погубить меня и начать служить другому хозяину, а может, самому Веревочному королю.

– Правильно, правильно. Не доверяй мне, хозяин.

Выбрав лучший для погружения участок берега, я стал ползком пробираться в воду. В одной руке трость с трубкой, в другой камень на живом поводке.

Когда я смог выпрямиться в полный рост под водой, ощутив под ногами вязкое илистое дно, воткнул трость рядом и занялся трубкой. Вдох. Неуверенная, но такая долгожданная струйка воздуха символизировала первый пройденный этап в моем плане.

Стоит тренироваться усерднее, я слышал, что люди умеют не дышать в течение четырех минут. Если выживу, это станет еще одной целью. Фокус с подводными перемещениями я проделывал не в первый раз, а потому нервничал гораздо меньше обычного, тем более что поводок, по имени Сайко, старательно продвигал камень вперед. Агата тоже очень помогала в передвижении, воткнул ее в песок и несколько шагов обеспечено, снова воткнул – снова пару шагов. Чтобы передвигаться в темноте под водой, нужно ставить ноги вплотную друг к другу, будто идешь по канату, иначе можно отклониться от курса и, потерявшись, начать идти не к противоположному берегу, а в диагональ или хуже того – вдоль.

Ширина рва составляла около ста метров, но под водой это расстояние казалось километровым. Давящая темнота и тишина, потеря ориентации во времени, несмотря на размеренный счет шагов, – все действовало на нервы.

Наконец, Сайко задергалась, что означало – берег близко. Я воткнул трость поглубже и, уцепившись за нее, отпустил Сайко.

Вещичка должна была всплыть на поверхность и проверить, не уклонились ли мы от цели – пришвартованной лодки.

Я крепко ухватился за вернувшуюся за мной Сайко и позволил веревке вытащить себя наверх – в моем представлении треклятая трость должна была быть значительно легче.

Невольно выбивается из-под контроля жадное дыхание, когда воздуха вокруг так много, но я старался, чтобы меня не было слышно. И зацепившись за лодочку, наслаждался тем, что могу нормально дышать, слышать стрекот сверчков, да и вообще, что я живым добрался до берега без лишних проблем. Сайко тем временем действовала по заранее оговоренному плану: она искала канализационный люк. Ведь как-то отходы с острова поступали в ров, чтобы затем переправиться через многочисленные каналы прямо в объятия океана.

Дежуривший охранник вернулся на свой пост, хрустел камешками, слоняясь по берегу. Мне пришлось торчать в воде больше часа в ожидании Сайко и очередного перекура.

– Хозяин, если будем плыть очень и очень быссстро по канализационному проходу, время под водой составит две минуты. Более того эта тросссть не ссспособствует быстрому передвижению. Новосссти нехорошие.

– Где ты была так долго?

Она замерла, став похожей на всплывшую корягу.

– Черт с ним! Сайко, я выдержу две минуты, но не больше.

– Ты так доверяешь мне, хозяин? Опасссно, неразумно.

– Я верю в то, что погубить меня ты хочешь чуть меньше, чем посмотреть на то, что я стану делать, когда встречусь с Янемагом.

Если я правильно понял, то ее прерывистое «сссс – сссс» можно было расценить как смех. Вот я и развеселил вещичку. Что может быть забавнее горькой правды?

Я забрал в легкие так много воздуха, как только мог, точно неопытный воришка, который пытается ухватить всего да побольше, не заботясь о том, как он будет передвигаться с награбленным. Сайко обвила крепко запястье и потянула меня в воду, треклятую трость я прижал к себе и стал яростно работать ногами, чтобы помочь несчастной веревке.

Один, два, три, четыре…

Уши заложило не столько от глубины, сколько от волнения…

Двадцать четыре, двадцать пять…

Мы заплыли в канализационный проход, здесь нам пришлось несладко: все время приходилось преодолевать течение воды, благо несильное, иначе мы бы просто не справились. Сайко упорно тянула меня вперед.