Вместе с Эдди, усердно печатающим что-то на клавиатуре подержанного ноутбука, они расположились в углу крохотного бара, обшитого черным деревом и напоминающего пришвартованный в гавани пиратский корабль. Висящие под потолком канаты лишь усиливали впечатление. Стены от пола были завешены старыми, пожелтевшими от времени фотографиями.

Мимо окон с гулом пронеслась полицейская машина, переключив внимание Билла на себя. Он ещё смотрел сквозь витрину бара на улицу, слушая удаляющийся вопль.

– Эти сирены, – пожаловался Эдди. – Последние дни постоянно воют. Туда-сюда, туда-сюда.

С воем мимо пронеслись еще машины, а следом большой черный грузовик с серебряной маркировкой. Заинтересованный Билл повернулся к улице всем телом. Эдди насторожился.

– Кажется, остановились совсем недалеко! – заметил Билл, прислушавшись. – Пойду, гляну, что там творится.

– Не забудь о своей клятве – напомнил Эдди, не отрываясь от экрана.

– Конечно!

И с нечеловеческой грацией Миллер поднялся с места. Небо начинало тускнеть, Билл ощущал надвигающиеся тучи. Поспешил к далекому звуку сирен в сторону ботанического сада. Уже на подходе стало ясно – произошло что-то серьезнее простого ограбления или потасовки. На гул сирен, как мотыльки на свет, стекались зеваки. Полицейский кордон оцепил выход из сада. Люди в черной униформе с блестящими металлическими значками на груди стояли каждые пять метров между установленными прозрачными преградами с ярко-желтыми границами.

Из-за зданий с рокотом выплыл полицейский вертолет. Он завис над зеленой листвой, заставив её неистово трепетать.

Причиной всему стал огромный многовековой дуб, оживший посреди парка. Две огромные ветки сложены, словно лапы богомола в молитве. Из основания ствола торчал топор. Дерево двигалось медленно из стороны в сторону, но Билл понял, что эта неповоротливость была мнимой. Грозно растопырив ветки, дуб походил на ощетинившегося хищника.

Вокруг, у корней, валялись брошенные транспаранты, сумки. Поваленный набок покоился большой строительный самосвал, разбросав вокруг инструменты.

– Эта штука меня всегда пугала своими огромными ветками, – шепнул Билл, подходя ближе. Поймал на себе предупреждающий взгляд полиции.

Сумевшие убежать от монстра люди расположились подальше, у машины скорой помощи. Все они носили одинаковые зеленые футболки с контрастными черными надписями какой-то экологической пропаганды. Врачи поили их горячим чаем.

Билл обратил внимание на облаченных в черные одежды солдат, стремительно занимавших позиции на безопасном расстоянии. На грудной нашивке каждого поблескивала латинская буква альфа и уникальная цифра. Легкие бронежилеты обвешаны подсумками. Полиция приняла их за союзников, хотя парню не была знакома такая униформа. Двигались солдаты как один слаженный механизм. Безликий – все его шестеренки носили наглухо закрытые черные шлемы, в сплошных стеклах которых отражалось небо и парк. Жутковатое зрелище, которое усиливало их серьезное вооружение. У каждого на бедре висела кобура с черным зиг-зауером с удлиненной обоймой, на поясах за спиной торчала ребристая ручка тактического ножа. Компактные автоматы с рифленым стволом, висящие на ремнях через плечо, походили на какое-то футуристичное оружие со своими подствольными гранатометами.

– Вы окружены! – донесся многократно усиленный громкоговорителем голос с вертолета. – Прекратите использование фактора, отпустите заложников и выходите с поднятыми руками, иначе нам придется применить силу!

У колес строительного самосвала Билл заметил людей, до ужаса напуганных происходящим. Они выглядывали с надеждой из-за остова машины, ожидая спасения от прибывшей полиции и черных солдат, но тех не подпускало ближе. Грозное дерево било по земле огромными ветками с громовыми хлопками. Трещало, как готовая к укусу гремучая змея. Девушка в цветастом тенк-топе крепко прижимала потерявшего сознание парня, чье лицо залила кровь. Билл настроился уже рвануть на выручку, как в плечо уткнулась крепкая рука.

– Прошу вас оставаться на месте, – жестко предупредил офицер.

Раздраженно парень отошел на пару шагов, но продолжил внимательно наблюдать за развитием событий. Занявшие позиции черные солдаты застыли. Один из них отточенным движением раскрыл щит, второй тут же припал на колено, доставая из-за спины небольшой тубус. Поставил его на землю. Ракетница. Заметив движение, дуб среагировал сразу. С силой огромная ветка опустилась на самосвал. Скрежет металла смешался с отчаянным криком людей. Подняв руки высоко вверх, черный солдат поднялся на ноги. Отошел от оружия. Следом в их сторону полетело строительное заграждение. С грохотом врезалось в черный щит и отскочило.

– Чего вы там возитесь, – нетерпеливо и нервно сетовал Билл.

Дерево нанесло новый сокрушающий удар по самосвалу. Сбоку. Огромная машина сдвинулась под вопли скрывающихся за ней людей. Девушку в тенк-топе сильно толкнуло колесо. Выпустив из рук тело парня, она полетела на землю. От удара из носа хлынула кровь. По грязным от земли щекам потекли слезы. Оживший дуб неумолимо потянул к лишившейся укрытия жертве ветки. Билл напряг ноги. Приготовился к стремительному рывку.

– А ну отвали от неё, Нелли! – услышал он голос из-за самосвала.

В воздух со свистом взметнулся черный хлыст. С громким щелчком он атаковал ветку, но не нанес существенного ущерба.

– Фаль? – ошеломленно Билл сорвался с места.

– Стой…

Замерев на мгновение, ветка дернулась. И понеслась в сторону самосвала. Взметнулись листья.

Время утонуло в густом киселе.

Билл перемахнул через прозрачный заслон. Развернулся, уходя от полицейского. Лопасти висящего над ним вертолета почти замерли. Перелетев присевшего на колено черного солдата, Билл метнулся к самосвалу. Резко оттолкнулся. Взметнулся в воздух. Схватился за черный хлыст и потянул его на себя, вытягивая владельца.

Удар дерева отдался грохотом и треском. Во все стороны полетели щепки. От колоссальной силы самосвал накренился. Краем оторвался от земли. И упал снова, подняв облако пыли и земли. Колесо хлопнуло в опасной близости от головы лежащего без сознания парня.

– Фаль! – с облегчением Билл обратился к спасенному носителю, но осекся, поняв, что это был парень.

– А я Скотт, – представился он.

Упавшие на них с огромной силой ветки заставили отпрянуть в разные стороны.

– Уведи гражданских, – выкрикнул Билл новому союзнику.

Он собирался отвлечь дерево. Но понятия не имел, как. Уклонился от очередного удара. Отбежал в иную сторону, нежели Скотт.

– Эй, махина! – Миллер показал дубу язык, пальцем отодвинув вниз правое веко. Тщетно.

В необхватном стволе на солнце блестел строительный топор. Билл рванул к нему. Дерево заскрипело и затрещало. Перемахнув через толстую ветку, парень приземлился на неё. Рванул на блеск, что ворона. Уклонился от второй ветки. Вытянул руку. Крепко всеми пальцами обхватил деревянную рукоятку. Сень листвы и угрожающе шуршащие ветки перекрывали солнце. Билл осмотрелся.

Совсем незаметная, в тени сидела стройная блондинка.

Они встретились взглядами на мгновение. В её нечеловеческих светло-зеленых глазах сверкнул гнев и недоумение. Билл ухватил плавные черты лица в форме сердца. Тонкие корни оплетали её голени и кисти. На них, словно сотня стрекоз, под дуновением ветра шевелились крылатки.

По инерции Билл продолжил движение. Топор вырвался из крепкого ствола вслед за ним. Юноша приземлился на одной из толстых веток. Огляделся. Скотт тащил бессознательное тело подальше от самосвала. Со скрежетом дуб замахнулся. Кувырком Билл перескочил на соседнюю ветку. Листья били по ногам. Царапали открытую кожу. Миллер метнулся вперед. Замахнулся. Со свистом топорище рассекло воздух и дерево.

А следом все услышали невообразимое.

Скотт и помогающая ему перепачканная девушка остолбенели. Дерево издало полный боли протяжный вой. Высокий, почти детский, гул пробирал до самых костей. От него стыла кровь. В нем смешались голоса сотни тысяч страдающих детей. Полицейские ошарашено переглянулись. Потрясенная толпа затихла. Сделала неуверенный шаг назад. Застыла. Воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом вертолета. Да и тот словно стал тише.