От удара рукоятью пистолета череп едва не раскололся. Миллер безвольно рухнул на бок. Обвившиеся вокруг рук ножи сильнее впились в плоть, но это не шло в сравнение с разрывающей ноги болью. Взгляд затуманился. В нос ударил кипяток, когда второй враг со всей силы пнул парня в лицо. Огни улицы, звездное небо и луна калейдоскопом пронеслись мимо. Хлынувшую кровь он почувствовал, только когда её соленый привкус коснулся губ.

Враг с ножами за его спиной присел на корточки. Грубо схватил Миллера за волосы и задрал его голову.

– Тебе сообщение от Эмери, – рыкнул он ему на ухо. Внезапный звук неприятно ударил по перепонкам.

– Правда? – бессильно выдавил Билл. – Ему что-то занести в тюрьму? Воды, журналов, напильник?

Стрелок с силой пнул его в живот. Достаточно, чтобы парень пожалел о брошенных словах. Но враг не остановился, продолжил бить, пока скулящий Билл не сжался комком.

– Ты засиделся в этом мире, – констатировал стрелок, отведя душу избиением.

– Посыльные из вас так себе, – прошипел Миллер.

Его слова оборвались в тишине.

Стрелок отошел на пару шагов назад. На вытянутой руке направил на поверженного парня пистолет. Дуло блеснуло в огнях города. Пуля попадет точно в сердце. Взорвавшийся в голове адреналин пробил все тело жаром. За спиной стрелка приземлился еще один неизвестный в такой же бардовой одежде. Не сбавляя шага, он стремительно рванулся к ним. Нечетким зрением Билл уловил блеск металла в его пальцах. Нож.

Западный Бронкс – зеленый, насыщенный большими парками и холмами. Некогда бывший запущенным и криминальным районом ныне превратился в спокойное место, куда люди приезжают подышать свежим воздухом многочисленных парков, подальше от шумного биения жизни Манхеттена. Высотные здания из темного кирпича ярко выделялись на фоне зелени и низких построек района.

– Адамс, тебя сложно найти.

Николас Адамс держался у края крыши. Совсем недалеко от Ботанического сада с его прекрасным буйством невероятных растений. Но здесь, на такой высоте, пахло лишь утренним запахом сырого бетона. Даже скандирующих лозунги активистов не было слышно.

Небо, тусклое, синеватое, накладывало свой оттенок на все вокруг. Глубокие и насыщенные тени, холодные блеклые тона. Солнце еще едва освещало город.

– Кажется, мы незнакомы, – грубо процедил Адамс.

Его собеседник – высокий и широкоплечий бандит с гладко выбритой головой, что блестела в лучах утреннего солнца. Он сурово хмурился. Натянувшаяся на мускулистом теле красная косуха отливала синевой неба.

Любой бы опешил перед грозным видом бандита, широкой спиной закрывающего рассветное солнце. Но не Адамс. Кончики его тонких губ приподнялись в едва заметном хищном оскале. Он смотрел, не отрываясь, прямо в глаза врага, едким темным взглядом, таящим за собой смертельную угрозу. Несмотря на малый рост, Нику не составляло труда казаться опасным.

– Сэм. Можешь звать меня Смоль.

– Сэмуэль, – нарочито приветственно развел руки Николас. Его жесткое, словно рубленое, лицо огрубело. – И чем могу помочь? Я давно в отставке.

– Ты знаешь, чем, – прищурился бандит.

Не отрывая взгляда от противника, Ник прошелся вдоль крыши, склонив голову на бок. Оценивал угрозу. Походка выделяла его – уверенная, тягучая и ломанная одновременно. Полы черного плаща колыхались вслед пружинистым шагам. Движения дикого кота, не сомневающегося в своем превосходстве.

Волевые желваки на квадратном лице Смоли нервно зашевелились.

– Тебе вручили на попечительство…

Не позволив договорить, Адамс прыгнул на врага. С хлопком обратился в облако черного дыма. Окружил бандита, лишив воздуха. Забился в легкие, но без эффекта. Частицы дыма словно терлись о камень.

Сэм отмахивался от густых клубов. Пытался ухватить противника, но дым просачивался сквозь пальцы. Из глотки вырвался грозный рык. Он со всей силы махнул рукой, отгоняя дым. Увидел просвет. Махнул еще раз, в другую сторону. Перенес вес на левую ногу. Развернулся.

Ник внезапно материализовался сбоку. Дым исчез. Свет солнца ослепил Сэма. Его кожа блестела, словно облитая черным дегтем. Бандит не произнес ни звука. Ударил наотмашь. Ник перекатился за его спину. Тело казалось размытым дымным силуэтом. Взметнулись полы потрепанного плаща. Адамс материализовался прямо перед Смолью.

Схватил за лицо.

Взгляд Адамса был еще более жутким, чем ранее. Кожа потеряла все краски. Стала темно-серой и местами клубилась. Темные глаза казались черной бездной, без зрачков. В них отражалось лишь тусклое небо.

Ник нагнал критическое давление в тело врага. Гладкая и прочная, как застывшая смола, кожа Сэма задымилась под пальцами. Не сработало. Бандит схватил его за отворот плаща. Не позволив себе удивления, Адамс отдернул руку и задымился. Почти обратился в дым, но бандит не позволил. Что кувалдой ударил лбом. Серый мужчина грохнулся на землю. Черные клубы рассеялись вокруг.

Адамс прорычал. Выгнулся. Резко перевернулся и уперся руками в бетон. Серая кожа заклубилась, тело теряло очертания. Сэм резко пнул его по ребрам. Хрустнули кости. Тело Смоли прочнее камня. Ника отбросило назад. На спину. Он закашлялся, хрипя.

Глупо раскрылся врагу.

Словно тряпичную куклу, Сэм вскинул его в воздух, схватив за отвороты плаща. Со всей силы грубо швырнул на короб вентиляции. Со скрежетом металл прогнулся. В стороны разлетелись черные клубы дыма. Адамс никак не мог дематериализоваться. Сильные удары сбивали трансформацию заглушающей сознание болью. На грудь тяжестью наковальни надавил локоть врага. Тень бандита затмила утреннее солнце.

Ник оскалился. С силой пнул врага в ответ, но его тело было слишком твердым. Он даже не шелохнулся. Тяжелый и твердый кулак опустился на Адамса.

С хлопком металл под ним расплылся.

Потеряв опору, Ник провалился. Сэм пошатнулся. Отвлекся. Это позволило серому мужчине вырвать инициативу. С хлопком он обратился в дым. Черные клубы стремительно вырвались. Материализовались за спиной врага. Сэм резко развернулся. Ударил наотмашь. Не попал, Ник отошел на достаточное расстояние. Вытянул руку к врагу. В пальцах собрались ленты дыма.

Выстрел озарил крышу.

Пуля застряла в шее Сэма, как насекомое в смоле. Раздалось еще несколько выстрелов. Пули входили в ставшее вязким тело. Ник склонил голову на бок. На его губах осталась засохшая струйка черной крови. Фактор аморфизма. Способность врага позволяла менять структуру тела. Неудивительно, что у него не вышло сразу же распылить его.

– Не усугубляй положение, Адамс, – рыкнул бандит. Пули вышли из него, зазвенев по крыше. Сэм провел рукой по лысине. – Подумай о безопасности Клер.

– Ублюдок, – низко прохрипел Адамс. – Не произноси её имя.

Смоль размял плечи, показательно ударив кулаком в раскрытую ладонь. В черной коже отражалась синева неба. Тело запузырилось, как воск по горящей свече, потекли крупные черные капли. Они сформировали щитки, похожие на броню, на голове, плечах и предплечьях Сэма. Во все стороны из них вырвались острые, неровные пики. Их тонкие грани блестели в лучах солнца.

Ник плотно сжал губы.

Клер Адамс беспокойно сидела на кровати, постукивая тонкими пальцами по гладкой простыне. Она не могла ни уснуть, ни встать. Стояла мертвая тишина, девушка слышала быстрый стук собственного сердца, текущую по трубам воду. Автохроматические окна затемнены, совсем не пропуская света. Только электронные часы показывали время – вторая половина дня. В полумраке витал едва уловимый запах ирисов. Её это устраивало. Без света она не видела свою кожу.

Короткая прическа-каре, в черноте с которой сравнилось бы разве что вороное крыло, обрамляло мягкое овальное лицо Адамс. Многие описывали её как маленькое солнышко, словно светящееся внутренним светом. И сейчас она не соответствовала этим словам.

После потери сознания в обсерватории она очнулась дома, на мягкой кровати, среди чудесного успокаивающего аромата ирисов. Дезориентация и легкая головная боль отступили быстро, оставив за собой чувство голода и необычайную легкость мысли. Списав симптомы на адскую жару и утомленность, Клер направилась в ванную, чтобы умыться.