– Я не считаю их ложными, – заметила Диана, призадумавшись. Она прислонила палец к скуле. – Мы лишь не знали о них, разве нет? Точно так же, как не знали о законах тяготения и всем остальном.

– Ну да, пожалуй, ты права.

Плавно покачиваясь, поезд метро тронулся. Морган пошатнулась от резкого толчка, но устояла, зацепившись за друга, что как фонарный столб, до зависти устойчиво стоял на ногах. Он не обратил внимания на вцепившиеся в кожу острые ноготки подруги, рассматривая заклеенные агитационными плакатами Зеленого Щита окна. Такие были повсюду, протесты длились не первый месяц.

– Просто, – продолжила Диана, усевшись на кресло в вагоне. Том встал напротив, взявшись за поручень. – Не знаю, как считаешь ты, но мне кажется, что не так уж и сильно наша жизнь изменилась.

– Из твоих уст это звучит особенно иронично.

– И более весомо! Сам посмотри, да, моя жизнь перевернулась и покатилась кубарем под откос, но что теперь в ней иначе? Мне все еще нужно найти работу, чтобы платили деньги, чтобы платить за жилье и еду, – она отгибала пальцы, перечисляя. – Мне никогда в жизни не приходилось столько думать о деньгах! Единственное отличие теперь в том, что я никогда не останусь без тепла и огня. И что я голодна каждую гребаную секунду, честное слово!

Она погладила живот.

– Неудивительно, при твоей температуре, – протянул Том. – Обмен веществ, должно быть, запредельный. Можешь приписать себе еще один фактор – лишний вес тебе не грозит.

– Как бы мне это пригодилось в школьные годы, – буркнула она в ответ. – Как бы такой назывался?

– Фактор протекции, возможно, даже не знаю.

Из сумочки Морган выудила рисовый батончик и поспешила раскрыть, голодно облизнувшись. Недолго думая, она первым делом протянула его другу, но получила немой отказ.

– В твоих словах есть смысл. Но это мне и не нравится. Фактору, – он взглянул на руку. – Словно нет места в мире.

– А что бы тебя устроило? – поинтересовалась девушка, откинувшись на спинку сиденья. – Чтобы мир поделился на героев и злодеев?

– Хотя бы так. Я хочу понять природу этих сил. Ты нет?

– Да как-то похуй, – пожала плечами Диана, жуя. – Ну, например, это пришельцы из другого мира ставят эксперимент над человечеством, что это изменит?

Она наглядно показала руками двух страшных пришельцев, зашуршав упаковкой.

– Зависит от целей эксперимента, – призадумавшись, отозвался Тернер. Ему не нравилось, что не получалось отмахнуться даже от столь бредового предположения. – Но что, если использовать фактор попросту опасно? Хочу во всем разобраться, ради собственного спокойствия.

– Дело твое. Может, заскочим перекусить?

Черный дым повалил из тонкой решетки вентиляции, что располагалась у пола. Стоящий в комнате блондин опасливо отошел, инстинктивно прикрыв лицо рукой. К его изумлению, дым не поднимался к потолку и не стелился по полу, а завернулся в воронку, сформировав едва различимый силуэт мужчины в длинном плаще. Собравшись воедино, перед ним предстал Ник. Через плечо он перекинул спортивную сумку, выбивающуюся из общего вида.

– Никотин, – поприветствовал блондин, отойдя от шока.

– Не называй меня так, – грубо предупредил Адамс.

– Как скажешь, Никотин, – отмахнулся собеседник. – Твой звонок стал неожиданностью. Не говоря уже об этом эффектном появлении. Двадцать лет прошло, что заставило тебя вспомнить о скромном торговце информацией?

– Мне нужны твои услуги.

– Это как-то связано с воцарившимся вокруг хаосом? – парень указал большим пальцем в потолок.

– Напрямую. Вряд ли ты слышал о Змее, но имя профессора Мариссы Блекхарт должно было тебя заинтересовать.

– Ты как обычно проницателен. Это будоражит, когда ты говорил, что я знаю лишь о верхушке айсберга – я и не думал, насколько все окажется необычно. Значит, тебе интересно, что я узнал о происшествии?

– Да.

– Хочу предупредить, – заметил парень, придав голосу хвастливые нотки. – Что интернет до сих пор до конца не восстановлен. Информацию достать сложно и она стоит соответствующе.

– Я знаю, – коротко ответил Ник и снял с плеча спортивную сумку. Бросил на стол. – Это все, что у меня есть. Два с половиной миллиона долларов.

Торговец присвистнул.

– Весьма щедро, – склонил он голову. – Но не интересно. У тебя есть нечто намного более ценное для меня.

– Кого ты имеешь в виду? – напрягся Ник, сжав кулаки.

– Информацию, естественно. Я ведь правильно предполагаю, что ты как-то относишься к Змею, которого упомянул?

– Да, напрямую.

– Тогда мы можем договориться, – блеснул глазами блондин, потерев руки.

– Я готов рассказать то, что тебя интересует. Но сначала докажи, что сам располагаешь информацией.

– Как обычно осторожен. Хорошо. Я дам тебе небольшой тизер.

Блондин прошел к столу, заставленному тремя рядами светящихся мониторов. Прошел мимо них, к высокой стальной картотеке. Раскрыл нижний ящик, и порывшись в папках, достал неприглядный файл с документами. Гордо протянул Нику. Серый мужчина грубо вырвал документы из его пальцев и раскрыл, принявшись изучать.

– Я знаю, что кое-кто готовился к этому. Скорость реакции мировой власти на столь невероятное событие уж слишком высокая. Упомянутая тобой профессор Блекхарт была переведена на свою должность за месяц до.

– Это мне известно, – грубо прервал Ник. Сжал зубы. – И куда она перевелась я тоже в курсе.

– Хорошо, – протянул собеседник. – А ты в курсе, что их кол центр получил распоряжения на фиксирование конкретных носителей? Я бы сказал – они ищут кого-то особенного.

– Я знаю, – оскалился Ник. – Они её не получат.

– Её? – приподнял бровь мужчина.

– Тебя это не касается, – отрезал Адамс. Он поднял со стола сумку и накинул на плечо. – До встречи.

– Стой! Ты что, уйдешь, получив информацию? Не разочаровывай меня.

– Не забывай свое место! – рявкнул Ник.

Он резко схватил торговца за горло и прижал к стене. Блондин оторопело поднял руки в примирительном жесте. Зеленые глаза распахнулись от ужаса перед свирепостью собеседника.

– Я могу развеять твое тело по ветру. Я проверю, не липу ли ты мне подсунул, и если нет – поговорим серьезно.

– Ты меня обижаешь. Но как скажешь.

Ник ослабил хватку. Торговец согнулся, жадно вдыхая воздух, и потер покрасневший след на шее. Поправил футболку. Не обращая больше на него внимания, Адамс развернулся и зашагал к выходу. На ходу его силуэт расплылся дымными очертаниями, и серый мужчина обратился в черное облако, исчезнувшее в решетке вентиляции.

Блондин цокнул языком.

После срочного вызова в больницу, Поль быстро убедился, что раны Билла окончательно затянулись, и покинул друзей.

Его фактор гибкий и полезный, хотя никто из группы, включая самого Поля, так не понял настоящий принцип его действия. Даже на сайте с официальным перечнем они не нашли ничего похожего. По словам самого Демаре – он входил с людьми в некий симбиоз, позволяющий существенно усиливать их физические параметры и залечивать раны. Подобный эффект работал и в обратную сторону – находясь в окружении людей Поль способен приобретать нечеловеческую силу, рефлексы, концентрацию и выносливость. Все это он тайно использовал в практике хирурга, обеспечивая пациентам дополнительную безопасность на операционном столе.

Вслед за Демаре ушел и Лестер. Его фактор в сети прозвали Комплексом Суперсолдата. Физическая сила, скорость, рефлексы и выносливость – все выходило за пределы человеческих возможностей. Он не обладал такой же чистой мощью, как Поль, но в совокупности его характеристики вкупе с боевыми навыками превращали Андре в грозного врага. Только Билл и Поль знали истинную суть его силы – в официальном списке её назвали фактором Эммитерного Веногенеза. Способность синтезировать в теле различные яды. Никто из друзей никогда не видел, чтобы Андре выделял яд, однако использовал фактор для синтеза стероидов – они и повышали его физические показатели.