— Из транса? — Лиза указала стволом на незаконченный рисунок. — Тут погибли не просто люди… а Эмма Эвенгард… моя близкая подруга! Мой единственный на всю Империю двойник. А вместе с ней, вся команда охраны и моя вера в людей.

Несколько мгновений спустя Аномализа выстрелила мне в грудь… Я пошатнулся. Тело перестало слушаться, и я начал заваливаться назад. Сердце? Да, она специально целилась в сердце. Один точный смертельный выстрел.

— Ты топчешься на душах тех, кто служил Империи до последнего вздоха! — девушку затрясло от рвущихся наружу чувств. — И ради чего? Ради пары костяшек?!

Да она совсем с катушек слетела! Какие, к демонам, души?! Ментат — это остатки разума.

Пока я, не веря в произошедшее, падал на пол, Аномализа — или лучше сказать княжна Анастасия Романова — выстрелила еще раз. Как я мог забыть про её фирменный ход.

Контрольный выстрел в голову.

Наскоро придуманная легенда Анастасии с самого начала трещала по швам. Исследователь? Здесь, на краю континента?! Бред! До южной границы Российской Империи отсюда идти две тысячи километров. Это десять диких регионов, в ближайшей половине из которых даже стабильные кластеры не отмечены. Побережье — это земли архата чейзов. Потом идет восьмисоткилометровый Пояс Пожирателей — кластеры и целые регионы, где бродят мигрирующие орды Зараженных. Нет ни одного стабильного кластера, где могли бы остановиться команды исследователей или караванщиков. Причем Пояс Пожирателей получил такое прозвище не из-за орд Зараженных, а из-за Элиты — тварей, чья мутация перевалила за пятую, а то и десятую ступень трансформации. Это существа, отбросившие свою изначальную природу. Одна Элита может быть похожа на тираннозавра, а другая парить над землей. Третья гипнотизировать, четвертая поджигать сам воздух, а пятая делать всё это в одиночку. Про Пояс Пожирателей в Империи говорят так: «Там даже танки не помогут». И это правда! По большому счету Континент принадлежит не людям, а ордам Зараженных.

И только начиная с тысячи километров от Побережья начинаются более-менее обжитые земли. В диких регионах попадаются полуобжитые стоянки караванщиков, возящих людей в дальние рейды. В пятистах километрах от границы Империи уже можно встретить внешние станции кланов кочевников с регулярным транспортным сообщением.

Добраться до Российской Империи даже в одиночку и со всем запасом артефактов Анастасии будет крайне трудно. Да что уж там. Почти нереально! Система устраивает всяческие подлянки храбрецам, решившим перейти границу региона. Ведь каждый такой переход — это бонус! Кому-то прибавка к характеристикам, а кто-то получает чутье на события или особые вещи.

Так что тащить за собой не пойми какого Одаренного — дело гиблое! В первую очередь для самой Анастасии. Княжна никогда себе не признается, что после пережитого покушения банально боится людей. И окажись перед ней тогда не молодой парень, а взрослый мужчина, она бы убила его сразу. Своя жизнь всегда дороже! А так… княжна просто искала повод избавиться от парня.

Где-то на уровне подсознания Анастасия уже решила, что ей нужно время побыть одной. Может, неделя, а может, и месяц. И тогда она скорее всего сможет снова начать доверять людям.

Когда Кхан упал на пол с пулями в голове и сердце, интуиция княжны тревожно зашептала

«Этот подонок всё ещё может выжить! Добей так, чтобы уж наверняка сдох!»

Недолго думая, княжна выпустила в грудь и голову Кхана остатки обоймы… из заговоренных пуль. Сменила магазин и, дабы снизить риски, прострелила суставы коленей, плеч и локтей Кхана. Она бы и гранату кинула, будь она у неё сейчас. Интуиция, прокачанная сотней лет практик, сейчас притихла. С такими травмами даже маг-лич не выживет.

Подхватив один из рюкзаков Кхана, княжна покинула вагон и, активировав артефакт «бегуна», направилась на северо-запад. С холма там виднелась дорога. А где есть дорога, есть шанс встретить и машину с заглохшим двигателем.

Как же княжна выжила?! Из-за отравления крайне агрессивным грибковым вирусом её самочувствие на Земле резко ухудшалось. Всё время полета в Поезде Анастасия находилась в седьмом вагоне, в состоянии медикаментозной комы, замедляя тем самым отравление. Так посоветовал сделать Мастер Путей.

После ракетного обстрела чейзов автоматика привела девушку в чувства и открыла двери, требуя немедленной эвакуации. Так что Настя не соврала Кхану. Она и впрямь была на Побережье, но не дошла до берега и не коснулась барьера, отделяющего Континент от моря.

И снова знакомый кровавый пейзаж. Теперь красных тварей не сотни, а уже тысячи, будто я спустился на более глубокий круг ада. Всё пространство похоже на воронку, на склонах которой сражаются тысячи этих странных существ. Одни двигаются шаблонно, как куклы из прошлого видения. Другие двигаются как разумные люди. То есть паникуют и дают себя загрызть. В некоторых силуэтах с трудом удается узнать погибших пассажиров из пятого вагона. Вон тот дядька из охраны княжны, которого пристрелили свои же. А вдали от него за свою жизнь отчаянно сражается девица, один в один похожая на Анастасию до взрыва.

Я первым делом пробился к Однорукому. Матерый боец бился так, что мне с Волком даже в паре не снилось. Однорукий костяшками пальцев дал первой твари в гортань, второму пальцами в глаз и тут же добавил пальцем в ухо. Убил! Пальцем! А потом свернул шею первой твари и боднул головой третью. Да передо мной не человек, а Однорукая машина для убийств! Хищная, быстрая, точная, не дающая себя окружить или укусить.

Когда добрался до Однорукого, тот сходу попытался ударить мне в горло, но я перехватил руку и тут же её отпустил. Мужик сделал шаг назад, разорвал дистанцию и в следующий миг мы уже дрались против других красных силуэтов, накинувшихся на нас. Одна стычка, вторая, и Однорукой понял, что я держусь рядом, но не нападаю на него. Жаль, в этом мире нет ни голоса, ни других звуков. Пришлось отчаянными жестами показать, что там девица, похожая на Анастасию, сейчас нуждается в срочной помощи. Мужик кивнул, но показал, что пойдет у меня за спиной, так как у меня две руки, а у него одна.

Когда мы вклинились в бой двойника Анастасии с тварями, она уже из последних сил отбивалась от толпы. Девичья манера драться в стиле «ударить, но не убить» в этом аду дала обратный эффект. Твари после оплеух агрились на саму девушку, и тогда в ход шло толкание, пинки по коленам и выцарапанные глаза. Не боец, мягко говоря!

Однорукий, раскидав толпу красных тварей, как щенят, отвесил двойнику Анастасии пощечину и силой поднял на ноги. Всё! Дамочка как шелковая пошла за ним, прикрывая однорукому спину. Даже в этом странном мире работал женский инстинкт следовать за сильным мужчиной.

Перегрызая шею очередной твари, я потихоньку поворачивал её корпус, оглядывая края воронки. Красная сфера уже появилась ближе ко дну. А вот и мой старый друг Волк. Кляксу его черного тела оказалось крайне легко найти в этом чистилище в багровых тонах.

Спустя некоторое время мы с Одноруким и Двойником пробились к Волку. Волчара заматерел настолько, что начал рвать тварей лапищами, заливая всё вокруг кровью. И делал он это намеренно. Уродцы подскальзывались на кровавых лужах, и Волчара добивал их ногами. Мда! И почему ты так вымахал, мой старый друг?! Уж не моя ли магия Древних тебя так раскормила?!

Волк хотел было накинуться на Однорукого за моей спиной, но я перегородил ему путь. Мужик позади струхнул, а я упорно показывал Волку руками крест. Потом положил себе на голову ладонь, пытаясь показать, что это друзья, а не враги. Волчара оскалился, отодвинул меня в сторону и внаглую положил свою лапищу на голову Однорукого. И скалится довольно, зараза такая!

[Да-да, ты тут альфа-самец и это твое поле боя. Так давай уже заканчивать сражение! Если не успеем, та красная сфера вытянет из трупов все соки и, думается мне, мы тут тогда все точно сдохнем.]

Волчара кивнул и какое-то время бодался с Одноруким взглядом. Подбежавшую к нам тварь Волк на ходу поймал одной рукой за голову и ею же раздавил череп. И всё это время он не отрывал взгляда от глаз Однорукого. Двойник Анастасии пару раз аккуратно хлопнула по плечу мужика, и тот отвел взгляд. Ему дали команду отступить в борьбе за первенство.