Римская империя продолжала трещать по швам. Галлиен, сын и соправитель пленённого персами Валериана, после гибели последнего стал единодержавным правителем Рима. Всё его правление, также как и Валериана, прошло в бесконечных сражениях с германскими племенами на севере и с персами на востоке. Отдельные варварские армии доходили до Италии. С ними приходилось не только воевать, но и вступать в переговоры или создавать временные союзы. Возможно, что они подходили к укреплениям Аугсбурга, тем более, в эти годы часть провинции Реция была временно утрачена римлянами.

Галлиен был умным и образованным человеком, являлся поклонником древнегреческой культуры, увлекался философией. Во время своего правления он оставил в покое бедных христиан, которых прежние императоры потихоньку притесняли. Но главное — много времени уделял армейским реформам. Дело в том, что за долгие годы сражений с римлянами варвары хорошо изучили их тактику и стратегию, и теперь имперские легионы уже не имели того преимущества, каким обладали воины Августа или Траяна. Наступало время тяжёлой кавалерии, и Риму необходимо было навёрстывать отставание в этом роде войск. Так что, вполне может быть, что Римская империя без реформ Галлиена рухнула бы на несколько десятков лет раньше.

Но судьба не дала ему передышки, и очередной заговор против императора закончился его смертью. Весной 268 года Галлиен был убит под Медиоланом (современный Милан) во время восстания командира конницы Авреола.

После коварного убийства очередного римского императора Галлиена под стенами осаждённого Медиолана, армия обратила свой взор на двух претендентов: Клавдия и Аврелиана. Оба были выдающимися военачальниками, но, по мнению простых легионеров, последний был слишком строгим и требовательным. Поэтому большинство «орущих за императора» перекричали сторонников Аврелиана.

Клавдий за те неполные два года, что занимал трон империи, много воевал и тем самым, как считают многие историки, продлил агонию Рима на добрых сто лет. Сначала он разбил в Северной Италии прорвавшиеся туда племена алеманнов, потом атаковавших империю на Балканах, готов. За это он и получил звание «Готский». Вернувшись с восточного фронта, он отправился на западный, где эпидемия чумы прекратила его деятельное стремление укрепить военное величие Вечного города.

Дунайские легионы, зная Аврелиана, как деятельного помощника умершего императора, недолго думая, провозгласили его новым владыкой Рима. Аврелиану была хорошо известна военная задача, стоящая перед римской армией — не пускать варваров в пределы империи. Дело в том, что настоящая империя может уверенно существовать только на стадии роста. Тогда те силы, которые питают её движение на захват новых территорий, растут вместе с нею и не позволяют внешним врагам угрожать её имперским устоям. Но в III веке империя начала постепенно отступать от своих прежних границ, и враги, словно хищные птицы, кружили над нею с неистребимым желанием поживиться её богатствами.

Оправившиеся от поражения алеманны и готы опять вторглись в римское пространство, и снова легионы «подуставшей» империи встречали яростные орды на Дунае и на Балканах. Аврелиан одержал уверенные победы над ютунгами, вандалами и готами. Западная граница была восстановлена, но пришлось уступить неугомонным готам провинцию Дакию (часть современной Румынии). В 271 году у Павии были остановлены алеманны, снова вторгшиеся в Италию. Понимая, что может наступить такой момент, когда отчаянные германцы прорвутся к Вечному городу, Аврелиан распорядился насчёт строительства дополнительных укреплений вокруг Рима. Остатки Аврелиановой стены (больше 15 километров) сохранились до наших дней.

Ослабив военную угрозу, император занялся экономикой. Он снижал налоги, чеканил новые монеты, контролировал цены на хлеб, вывел на продовольственный рынок свинину, растительное масло и соль, обустраивал города и многое другое.

Не обошёл Аврелиан своим вниманием и вопросы религии. Он установил грандиозный культ Непобедимого Солнца (SolInvictus). Потому что множество языческих богов мешали единению империи. Но ни деньги, ни новые огромные храмы, ни многочисленные жрецы уже не могли остановить мощную поступь христианства.

Отведи судьба Аврелиану больший срок правления, кто знает, куда бы повернула история Рима. Но летом 275 года случилось непоправимое. Секретарь императора Эрот, заподозренный Аврелианом в нечестности, опасаясь за свою жизнь, «перевёл стрелки» на ближайшее окружение римского самодержца. По наущению коварного секретаря несколько командиров императорской гвардии составили заговор и подослали к императору убийцу — фракийца Мукапора.

Когда герои, достойные восхищения и преклонения народа, преждевременно покидают поля военных ристалищ, тем, кто сопровождал их в тяжёлых походах, естественно, хочется найти достойную замену. Нечто подобное случилось после подлого убийства блистательного Аврелиана. Шесть месяцев шла переписка сената и армии. В конце концов, когда терпение народное истощилось, почтенные мужи римского сената, собравшись на заседание в Помпилиевой курии, решили не расходиться, пока не будет выбран новый император. Первым высказать своё мнение должен был консуляр Тацит. Когда он встал, чтобы высказатся, все присутствующие в курии разом закричали: «Тацит, будь нашим императором!»

Он сначала пробовал отказываться, ссылаясь на свой почтенный возраст и склонность к покою и размышлениям, а не к походам и воинским потехам, но его отговорки никого не убедили. Удивителен тот факт, что армия быстро согласилась с выбором сенаторов, и новый император приступил к исполнению своих обязанностей.

Чтобы обезопасить себя, Тацит немедленно поставил во главе преторианской гвардии своего младшего брата Флориана. На раскачку времени не было. Набирающие силу франки, будущие хозяева послеримской Европы, перешли Рейн, недобитые алеманны вместе с лонгионами вторглись в Галлию, герулы, меотиды и готы проникли в Малую Азию.

Тацит и Флориан решили, что на востоке ситуация более опасна, чем на севере и отправились навстречу многочисленным врагам. И снова варвары были разбиты, а император получил звание «Готский». Но злодейка-судьба отвела почтенному мужу ещё меньше времени, чем его предшественнику — всего шесть месяцев. До нас дошли два противоречивых рассказа о кончине очередного римского императора. Согласно одному — его убили заговорщики, согласно другому — он умер сам от лихорадки.

После смерти Тацита, несмотря на его прижизненные обещания передать имперскую власть не по наследству, а достойному гражданину, трон Рима узурпировал Флориан. Но его кандидатура многих не устраивала, и когда легионы провозгласили императором Марка Аврелия Проба, Флориан был убит.

Новому императору было чуть за 40 лет, он находился в расцвете своих сил и обладал достаточным военным и управленческим опытом. Отдав дань уважения почтенным сенаторам Рима, и наказав виновных в смерти Аврелиана, Проб отправился на Запад бороться с вторжением германских племён в пределы империи. Под его чётким и умелым руководством были разбиты франки, бургунды и вандалы. Устремления воина-императора были понятны: укрепление армии и утверждения спокойствия в империи. И на этом пути за «один президентский срок» (6 лет) он многое успел. Но империя уже, в принципе, представляла собой «склад взрывчатых веществ, чей срок безопасного хранения давно истёк».

Кроме непосредственных врагов, нарушающих необъятные границы Римской империи, спокойно жить не давали внутренние смуты. Постоянно, то тут, то там появлялись новые претенденты на звание цезаря. Никому нельзя было доверять. Любой, хоть немного выдающийся римский военачальник, при удачном стечении обстоятельства мог объявить себя владыкой империи.