В отличие от Максимина Фракийца, юный Гордиан III получил императорский престол благодаря своему происхождению. Народ, уставший от хаоса, который устроили очередные претенденты на верховную власть, потребовал «кого-то из рода Гордианов». Под руку подвернулся подросток 13 годов, внук «убиенного» Гордиана I. Когда императору исполнилось 15 лет, его удачно женили на дочери Гая Фурия Тимисетия, очень влиятельного и рассудительного человека. С его помощью и умными советами юный владыка Рима «вписался» в управление необъятной империи. Но, к сожалению, судьба этому мальчику подарила совсем немного времени для царствования. Он не совершил столь заметных деяний, но и не наделал ужасных преступлений. Пока вместо него фактически правили родственники, жизнь в империи стала входить в спокойное русло, и народ поддерживал милостивого цезаря. Но империя уже выдыхалась, и центробежные силы терзали её лоскутное тело.

После смерти Тимисетия, тестя Гордиана III, который мудро и уверенно направлял молодого императора, дела пошли вкривь и вкось, в результате чего интриги нового префекта претория Филиппа Араба прервали недолгое царствование ещё одного римского владыки.

Новый римский император происходил из Аравии (поэтому и получил прозвище «Араб»). Когда предыдущий император не без его помощи освободил «доходное место», префект претория Филипп, оттеснив других претендентов, занял римский трон. Надо признать, он тоже хотел, как лучше — помирился с сенатом, который давно уже утратил своё былое величие и отчасти чем-то напоминал путинскую Думу XXI века, заключил мир с персами и вернулся в Вечный город. Так совпало, что именно на его правление выпала грандиозная дата — тысячелетие великого Рима. На торжества ушла огромная куча денег, народ Рима вдоволь повеселился.

Но, к сожалению, варвары, которых не пугали никакие священные даты богатых соседей, снова начали тревожить границы провинций на Рейне и Дунае. Дело заключалось в том, что любой вождь германцев мог удержать под своим началом соплеменников только тогда, когда вёл свою дружину в набег на те племена и народы, у которых можно было взять богатую добычу. Император послал против грабителей своего лучшего полководца Деция Траяна. Новый командующий дунайскими легионами быстро и эффективно отогнал германские отряды за Дунай, а затем, воодушевлённый победами и поддержанный своими легионерами, повернул в Италию, воевать римский трон. Филипп, в это время страдающий от болезни, собрал все войска, что у него были под рукой, и выступил навстречу узурпатору. Обе армии встретились подле Вероны. Как утверждают некоторые античные историки, Филипп вместе со своим 11-летним сыном пал на поле битвы.

Новый римский император, как и его предшественник, мечтал возродить былое величие Рима. За два с небольшим года своего правления он много успел сделать — и хорошего, и плохого. Желая вернуть прошлое величие языческих богов, чей авторитет постепенно теснила набирающая силу христианская религия, он начал гонения против приверженцев Христа. В тоже время император задумался о личной свободе граждан и о снижении налогов. Он строил дороги и чеканил со своим профилем монеты, подавлял восстания и раскрывал заговоры, вводил новые законы и отменял старые. Ему некогда было почивать на лаврах и вкушать прелести власти. Он трудился, не покладая рук. Поэтому, с одной стороны, у Деция Траяна было много друзей, а с другой, непримиримых противников. Но пока непобедимые римские легионы были на его стороне, власть стояла непоколебимо.

И если в самой империи постепенно наводился порядок, давление на внешние границы, несмотря на очередные победы над варварами, только усиливалось. Разбитые полчища одних варваров сменялись другими.

Летом 251 года армия, в которой находился император, в болотистой местности на Балканском полуостровепопала в засаду, организованную готами. В бою с ними пал очередной римский император. Причём, как сообщают античные авторы, его тело так и не было найдено.

Очередной римский император, которому освободил путь к трону погибший в бою предшественник, столкнулся с той проблемой, с какой сталкиваются на протяжении веков многие люди, переходящие на более высокую ступень современного им общества. А именно, если наследник древнего этрусского рода Вибиев Требониан Галл был хорош в роли наместника Верхней и Нижней Мёзии и отважно отбивал набеги готов, то, получив пурпурный плащ Римского императора, окончательно запутался в проблемах управления теряющим былую доблесть обширным государством.

Когда легионы узнали о гибели Деция и его сына, они провозгласили своего командира Требониана Галла императором. Новоиспечённый цезарь поспешил в Рим к свободному имперскому престолу, предварительно договорившись о мире с готами, которых задобрил подарками и территориальными уступками. Он был осторожен в своих действиях, сохранил хорошие отношения с близкими покойного Деция и его сторонниками. Но уж слишком беспокойное хозяйство досталось ему. Сначала чума собрала свою ужасную жатву с народа и армии. Далее подняли головы вечные враги — персы: они захватили Армению, вторглись в Сирию.

Тем временем нарушили мирный договор готы и примкнувшие к ним другие племена варваров. Все эти события сильно подорвали авторитет императора у его легионов, и поэтому, наместник Мезии Марк Эмилий Эмилиан, чуть ли не единственный полководец Рима, одержавший несколько громких побед над варварами, вторгшимися в пределы империи, был выбран своими солдатами претендентом на императорский трон. Эмилиан во главе ликующих легионов двинулся на Рим, а Требониан Галл сумел собрать настолько слабое войско, что его же приближённые, не желая гибнуть в бесполезной битве, убили действующего императора и склонились перед новым владыкой.

Эмилиан недолго наслаждался славой первого человека в Риме. Вызванный Требонианом Галлом на помощь против узурпатора Эмилиана Публий Лициний Валериан, командующий рейнской армией, хоть и не успел выручить своего покровителя, продолжил шествие по Италии навстречу новому императору. И тогда, те, кто совсем недавно «рвал глотки» на лагерной площади за цезаря Эмилиана, решили, что Валериан заплатит больше, и перешли на сторону нового претендента, предварительно расправившись с императором, чей стаж правителя Римской империи составил всего несколько месяцев.

В принципе, отважный и осмотрительный Валериан пытался навести порядок в том хаосе, который ему достался по праву сильнейшего полководца. Но империя уже погрязла в такие проблемы, которые было бы трудно решить одному, даже выдающемуся человеку. Не покидающая территорию государства чума продолжала уносить десятки, если не сотни тысяч человеческих жизней, враги со всех сторон проникали в империю и достигали тех провинций, которые уже давно позабыли, что такое варварский набег. Дошло до того, что неутомимые варвары начали захватывать целые флотилии и на римских, и греческих кораблях наводить страх на мирных мореплавателей и их торговые караваны.

Готы, в своё время подкупленные Децием, не получив очередной дани, буквально смели римские гарнизоны на Балканах. Усилилось давление и на Прирейнские провинции, в том числе и на Аугсбург. Но самое страшное испытание Валериану устроили персы. Во время личной встречи в Месопотамии с владыкой Персидской державы Шапуром бедный римский император был захвачен в плен вместе с небольшой свитой. Такого позора Римская империя ещё не знала. Впервые действующий правитель попал в плен к врагам. Не вынеся издевательств, несчастный Валериан скончался в неволе. Персы сделали из бывшего римского императора набитое соломой чучело, которое показывали наряду с другими трофеями.