— Нет, так не пойдет, — я вырвала свою руку, стукнула кулаками по столу и встала. — Мы не знаем, как организм отреагирует на вакцину. Вдруг все станет только хуже? Поэтому я все же предлагаю найти подопытного — любого черногнила — и вот уже на нем экспериментировать. Уверена, что вакцину еще придется дорабатывать.

— Это вполне здравая мысль, — подумав, согласился Болдрик. — Обычная процедура: любой препарат сначала тестируют на животных. А тут черногнилов не жалко.

— А я не согласен, — настаивал на своем Эгон. Он отошел в сторону, скрестив руки на груди.

— Эгон, я понимаю, ты хочешь как можно скорее стать человеком, но что если что-то пойдет не так? — я посмотрела на друга. — Если мы только усилим вирус? Всегда есть процент вероятности…

— Нет, ты не понимаешь, — оборвал меня Эгон. — Вы оба не понимаете, через что я прохожу каждый день, — он пристально посмотрел мне в глаза, и я вдруг захотела исчезнуть из мира.

— Послушай, — я тяжело вздохнула, пытаясь совладать с накатившим на меня страхом, — мы ведь понятия не имеем, какую реакцию выдаст твой организм. Вирус гнили годами отравлял тебя. Целых восемь лет. К тому же мы точно не знаем внутреннюю организацию черногилов, вдруг поражаются еще какие-то органы. Мне и в голову это не приходило… — я нахмурилась, вспомнив, что перед разработкой убивающего луча кто-то из ребят нашей команды попытался распотрошить несколько трупов черногнилов, но результатами я так и не удосужилась поинтересоваться. — Я просто убивала их шесть лет кряду… — задумчиво закончила я начатую мысль.

Эгон и Болдрик озадачено посмотрели на меня.

— Давайте так, — я устало потерла глаза. — Зачистщики сейчас больше, чем просто борцы с домашними вредителями. Это основная работа, конечно, официальная. Но неофициально мы воюем с черногнилами. Потому что, как вышло, властям не до этого, их устраивает сложившееся положение дел. Мы зачищаем мир. Всегда просто убиваем, без вопросов. Нас немного, но обычно мы берем себе напарников, чтобы впоследствии обучить их нашему мастерству, — я по инерции указала на Болдрика.

— Только вы владеете убивающим лучом, — догадался Эгон.

— Мы его разработали, — я пожала плечами. — Без всякой помощи. Формула слишком тяжело далась нам. И черногнилы не должны узнать ее. А ты теперь постарайся не выдать это информацию по ментальной связи всем черногнилам, чтобы они не начали атаку на нас. В общем, с вас вакцина, с меня подопытный. И никаких возражений. Считаю спор закрытым.

— Аминь… — со вздохом пробормотал Эгон, сгорбившись. Кажется, он наконец прекратил сопротивление.

Не разобрав последнего слова Эгона и не желая больше ощущать на себе его тяжелый взгляд, я вышла из палатки, на мгновение вспомнив, как пару лет назад командовала отрядом. Не самое лучшее время, но все же под моим командованием мы совершили несколько удачных атак на черногнилов. Только все одно не справилась с грузом ответственности и ушла в отставку. Хм… Одна я привести черногнила не смогу, но знаю того, кто мне поможет.

Я тут же применила вызывающее заклинание, и через минуту Дрейв ответил мне — его голографический образ появился передо мной.

— Хэй, дарлинг, чем обязан? — он помахал мне рукой.

— Дрейв, тут такое дело…

— Интересное?

— Очень, — я кивнула, не зная, как ему все рассказать, и стараясь правильно подбирать слова. — Так, не перебивай. В общем, помнишь, я тебе рассказывала о своем друге Эгоне, когда мы познакомились?

— Ну конечно, помню эту историю.

— Так вот, — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Он жив.

— В смысле? — на лице Дрейва отразилось непонимание. — Он же умер.

— В этом вся загвоздка. Он не просто жив. Он черногнил.

— Ну ты даешь! Дарлинг, ну умеешь ты найти на свою голову самые отвязные приключения, — Дрейв покачал головой. — Даже я так не могу… Ты знаешь, я за любой движ, кроме голодухи, но пока не понимаю, чем именно могу тебе помочь?

— Ситуация следующая, — начала я и осеклась. Без еще одной подробности к делу не перейти. Нужно рассказать о Болдрике. — В общем, тут еще новый напарник…

— А, уже новый, — расстроено отозвался Дрейв. — Видел твое сообщение о Кевине на карте, жалко парня.

— Да. Жаль, — я сглотнула, стараясь не скатиться в тяжелые воспоминания, — но сейчас не до этого, так что не сбивай…

Дрейв тут же поднял руки в защитном жесте, а я продолжила.

— В общем, мой новый напарник ученый. Очень умный. Вот прям нам с тобой рядом не стоять. И они с Эгоном на пару изготавливают вакцину.

— Который умер и черногнил?

— Ага.

— Обалдеть! Но я до сих пор не могу понять, чем я-то могу тебе помочь?

— А вот не перебивай меня, — в который раз попросила я, чувствуя себя не самым умным человеком. — Я как раз подошла к сути дела. Нам нужен подопытный.

— А как же твой мертвый друг?

— Немного жалко, — я хмыкнула. Надеюсь, Эгон не слышит мой разговор с Дрейвом.

— Понимаю… — Дрейв кивнул. — И ты зовешь меня поохотиться на черногнилов?

— Ну ты же самый лучший! — я развела руками.

— Тут спорить не стану. Когда выдвигаемся? — в глазах Дрейва загорелся радостный огонек.

— Через полчаса. Если тебе удобно.

— Не вопрос. Жду тебя.

Дрейв продиктовал мне координаты для встречи, и я отключила звонок. Мой первый напарник. Он взял меня под свое крыло, когда уже был известным зачистщиком, а я наконец пришла в себя после смерти Эгона и решила начать делать хоть что-то полезное. Как же давно это было…

Услышав сзади шаги, я обернулась. Ко мне подошел Болдрик.

— Так значит… ты должна меня обучить? — спросил он неуверенно, щеки закраснелись.

— Наверное, — я пожала плечами. — Не каждый готов стать зачистщиком.

— Я готов… — неуверенно отозвался Болдрик. — Но каким образом вы выбираете людей?

— Обычно они сами нас выбирают. Сваливаются на голову. Энтузиасты. Как ты, — я улыбнулась. — Послушай. Обещай мне, что пока меня не будет, вы не станете тестировать вакцину на Эгоне…

— Конечно, — Болдрик кивнул.

— …даже если для этого придется его оглушить, — закончила я мысль.

Болдрик сделал шаг назад, обеспокоенно посмотрев на меня.

— Эй, это серьезно. Я доверяю тебе.

— Можешь положиться на меня, Аннет, — Болдрик утвердительно кивнул, сжав кулаки. — Все будет в порядке.

Мы встретились с Дрейвом у кафе, в котором часто обедали в былые времена. Нас не было в нем около года, но за прошедшее время здесь ничего не изменилось: заросшие сорняками цветочные клумбы, несколько летних столиков на уличной веранде, пожелтевшая вывеска с названием «У Линды», уютные диванчики и вечный персонал. Мы зашли внутрь и расположились за столиком у стены.

Дрейв, как и кафе, ничуть не изменился с нашей последней встречи, случившейся полгода назад. Те же коротко стриженные крашеные волосы, кольцо в левом ухе, шрам на половину лица. Всем он говорил, что это его боевой трофей, но на самом деле однажды на него напала хозяйская собака, в одном деле зачистщика. История неприятная, зато легенда красивая.

— Мне капучино, пожалуйста.

— Двойной эспрессо.

Знакомый официант по имени Дин кивнул и ретировался.

— Так значит, нужно схапать черногнила для опытов? — Дрейв посмотрел на меня.

Я кивнула.

— И как же мы его скрутим? Они ж буйные, сама знаешь. Ни один не уходил от нас живым, — друг подмигнул мне.

— А в этот раз должен. Только не уйти. Болдрик дал мне сильное снотворное, — я показала Дрейву шприц, — стопроцентно сработает.

— Хм. Твой Болдрик много всего знает, и всякие вещества у него есть. Я ничего такого не хочу сказать, но сама пойми. Ты ему доверяешь?

Дрейв пристально посмотрел на меня. Это было чуть ли не главным критерием при выборе напарника. Доверие. Природная чуйка. Я выдержала взгляд Дрейва.

— Да, — выпалила я тут же, впервые задумавшись, а доверяю ли я на самом деле Болдрику.

А Дрейв прав, откуда у него все эти склянки, микроскопы и прочее? Насколько можно судить, Болдрик нигде не работает, учебу уже закончил. И тогда откуда у него деньги на все это? А откуда снотворное? Твою ж налево, почему я раньше об этом не подумала? Меня охватила легкая паника, но я старалась не подать виду. Теперь поздно об этом думать. От тревожных мыслей меня отвлекла радостная улыбка Дрейва.