Я попросила миссис Чемберс на выход, а сама собрала с помощью специального заклинания сгусток необходимой энергии в правой руке — он-то и возвращает сордидкам их настоящий облик. Однако в подвале миссис Чемберс это заклинание не сработало. И через мгновение я поняла почему.

— Это всего лишь крысы… — выдохнула я разочаровано, увидев одного грызуна за уплетанием чего-то съестного на полу. — Это крысы, миссис Чемберс! — кричу так, чтобы она услышала.

— Крысы? — хозяйка тут же появилась возле двери в подвал и посмотрела поверх моего плеча, встав на носки. — Ох, а я так переполошилась! Даже стыдно! С крысами я и сама могу справиться, достаточно сварить зелье…

— Да, это самое простое, что… Хотя нет, хм, знаете, я заберу их, мне они пригодятся, — предлагаю, подумав, что крыс можно продать на рынке. — Вы же не против?

— Конечно! — миссис Чемберс одобрительно кивнула. — Только если поймаете все до одной!

— Не переживайте, — заверила я ее.

У хозяйки нашлась старая клетка, туда я и поселила всех четырех пойманным мною крыс. Смерти смертями и гниль гнилью, а жить мне на что-то надо. Миссис Чемберс заплатила мне за вызов, попутно извинившись еще несколько раз за свою невнимательность, а я отправилась на волшебный рынок. Знаю, кому предложить крыс, он им очень обрадуется.

Я появилась на рынке через мгновение как раз напротив нужного магазина. Тут торговал животными и их частями Джонатан Уэтч, мой знакомый скупщик, перекупщик… ну, неплохой парень. Ну не парень… Сколько ему там лет… Пф, даже не представляю. Зато Джонатан действительно обрадовался крысам и заплатил мне за каждую по два золотых.

— Спасибо, Джонатан, — прячу деньги в карман.

— У нас их быстро раскупят! — радостно отозвался тот, ставя клетку на прилавок. — Детишки любят заводить домашних животных.

Улыбаюсь ему. Хм… Почему-то сегодня мне не по себе здесь. И дело не в том, что мне не хватало Кева по правое плечо. Я посмотрела сквозь большое окно на улицу. Обычно наполненный народом рынок сегодня почти пустовал. Наверное, поэтому мне так неуютно.

— А что случилось с… — я указала на небольшой магазинчик мистера Брауэра по соседству, он торговал сладостями и вкусными пирожками. Витрины разбиты, внутри явно было пусто. И почему я заметила это только сейчас?

— Черногнилы, — пояснил Джонатан скоро, поджав губы.

Я тут же посмотрела на него, рассчитывая, что он продолжит. Черногнилы… Сердце заколотилось быстрее. Неужели?

— Всем остальным крупно повезло — их не тронули. Пару дней было затишье, а потом все вернулись. Деньги, сама понимаешь, — Джонатан улыбнулся. — Остается только один вопрос: почему выбрали именно его и не тронули остальных. Кто знает? Никто? То-то же… Только не говори, что пойдешь туда, — добавил он безрадостно. — Магазин запечатали.

— Ты же знаешь, я душу продать готова за любую информацию. А печать — это не проблема.

— Смотри сама, я предупредил, — Джонатан развел руками — он не собирался чинить мне препятствия.

Я нетерпеливо направилась в магазин напротив и, быстро взломав печать антизаклинанием, вошла внутрь. Черногнилы были здесь, так рядом. Странно, что я не была в курсе об этом инциденте, что не смогла прийти раньше, может, это спасло бы Кеву жизнь, окажись мы здесь, а не на той злополучной поляне.

В разгромленном магазинчике было темно, я достала палочку и зажгла на ее конце свет. После скорого осмотра я поняла, что все помещение продезинфицировали — словом, ловить здесь уже нечего. Я разочаровано вздохнула. И тут ничего нового… Наверное, я все-таки сдамся…

Вдруг в конце комнаты скользнула тень. Я напряглась, послав туда сгусток света, но там никого не оказалось. Я осторожно стала приближаться, как вдруг сзади кто-то схватил меня за плечо.

Реакция была молниеносной — я послала в незнакомца луч нападающего заклинания, тот с визгом пролетел несколько метров и ударился о стену с разбитой витриной. Оставшиеся осколки стекла с треском посыпались на пол, а я направила в его сторону палочку и свет и тогда смогла разглядеть нападавшего: это был обычный парень. Да и нападающим его не назовешь. Так, студент какой-то.

— Предупреждать надо!

— Извини, не хотел напугать! — охая, поспешно оправдывался парень, поднимаясь с пола и держась за спину.

— Ты кто такой вообще? Что ты тут забыл? — было неловко — я чуть не пришибла этого чудика.

— Болдрик. Болдрик Рэнделл, мэм, — поспешно представился тот, подходя ко мне вплотную. — Я не заражен, смотрите, без пятен, — он задрал рукава рубашки.

— Я вижу, — морщусь, убирая волшебную палочку в карман. За столько лет я прекрасно знала, как скоро проходит обращение.

— А вы Аннет Гринн, так ведь? — спросил он, внимательно меня разглядев, и его лицо вдруг буквально засияло от радости.

— Откуда ты меня знаешь? — я насторожилась.

— Ну вы же Аннет Гринн! Все о вас знают! Как же не знать! Вы одна из лучших! Я видел вас в реестре зачистщиков.

— Что? Что за бред? — я осмотрела Болдрика — или как его там? — с головы до ног.

Достаточно высокий, но чуть ниже меня, с русыми растрепанными волосами до плеч; худощавый, одет просто. Вполне себе милый, но слишком юный. Видно, что ему больно от встречи со стеной, но он терпит и пытается не подать виду.

— Ну… есть такой список. Вы одна из лучших, — снова повторил Болдрик. — Эм, я проходил практику в правительстве и у меня был доступ к базам данных… — смущенно пояснил он.

— Твою ж налево за граалем… — закатываю глаза и направляюсь к выходу, понимая, что мне здесь больше нечего делать.

— Что? — не понял Болдрик, догоняя меня. — Я был одним из лучших в классе! Я много что знаю и умею. Аннет, возьми меня с собой! Пожалуйста! Я так хотел тебя найти… Это судьба, что я встретил тебя сегодня!

Я поморщилась. Конечно, я еще не успела толком все обдумать, но сейчас мне точно не хочется брать себе напарника, тем более какого-то юнца. Мозг лихорадочно работал против меня. Он сумел взломать печать и войти внутрь… Мысль взять его с собой была слишком соблазнительной.

— Нет, — отрезала я наконец. Если он погибнет через пару дней, я себя до конца жизни не прощу. И точно окончательно сдамся. Я сумею справиться с одиночеством и свежей потерей без чьей-либо помощи.

— Но подожди! Я же все знаю о гнили! — Болдрик пытался идти рядом. — Теперь ее проходят в колледже по специальному распоряжению министерства образования! Я хочу помочь! Я столько всего изучал, я готов.

— Ну и что делать с трупами черногнилов, умник? — спрашиваю, остановившись и скрестив руки на груди. — Ну, если, конечно, тебе посчастливилось выжить.

Болдрик недоуменно молчал, глупо хлопая глазами.

— Сжигать. Запомни это на всю жизнь. Иначе чревато последствиями, — качаю головой и продолжаю идти. Все они знают. До первой встречи с черногнилами.

— Какими?

— Трупы могут отравить почву. Инфекцию могут разнести крысы. И тому подобное. Крысы… — я осеклась и снова остановилась.

Болдрик остановился тоже и озадачено посмотрел на меня.

— Что-то не так?

— Слишком просто и неправдоподобно, — я хмыкнула и решила вернуться в магазин к Джонатану.

— Куда мы идем?

— Что, если миссис Чемберс действительно видела гниль? Если это было не варенье? Гниль похожа на существо разумное, иногда не понятно, по каким критериям она выбирает, кого заразить, — я распахнула дверь магазинчика и влетела внутрь.

Но я опоздала. Джонатан уже обратился. Вот эти знакомые черные пятна на синюшной коже, черные, как смоль, глаза… Некоторые звери успели разбежаться: они чуяли опасность, некоторые визжали от ужаса и метались по клеткам.

— Как это возможно? — Болдрик недоуменно смотрел на хозяина магазина. — Минут пятнадцать назад я проходил мимо и…

— Ага, — достаю свою волшебную палочку и встаю перед Болдриком, чтобы защитить его. — Могу посоветовать подождать на улице. Живо!

Заметив нас, Джонатан или, вернее, новообращенный черногнил кинулся на меня, быстрым движением отбросил в сторону, выбив палочку из рук, я ударилась о прилавок головой. Болдрику досталось тоже: его снова припечатали к стене, не хватало, чтобы он сейчас здесь погиб, чудило из колледжа. Нужно постараться вытащить его отсюда живым. Ну и себя тоже, но я-то боец стреляный.