========== Пролог ==========
Пусть каждая история заканчивается счастливо.
Пару часов назад убили Кевина. Нападавшие лежали неподалеку, их остатки догорали в куче хвороста, непереносимая вонь от костра отравляла воздух на несколько десятков миль вокруг, но я старалась не обращать внимания на удушающий запах. У меня здесь еще куча работы: Кевина я не могла сжечь, он этого не заслуживал.
Странно осознавать, что с последнего нормального дня минуло восемь лет. Кажется, это было вчера, но так давно, что уже не похоже на правду. Словно другой мир, где можно не опасаться заразиться неизлечимым вирусом, и я вполне счастлива со своим другом Эгоном.
Но его давно нет со мной. Уже восемь лет.
Восемь лет назад наше общество внезапно столкнулось с чем-то необъяснимым. Люди прозвали это черной гнилью. Черная слизь, больше похожая на черничное варенье, с отвратительным запахом тухлых яиц отравляла воду, воздух, землю, а они в свою очередь инфицировали людей.
Зараженные словно подвергались мутации, покрывались черными язвами, их глаза становились черными, они превращались в монстров и нападали на людей. И никто не знал, откуда взялись черногнилы*, кто отдает им приказ и с какой целью они нападают. Магия на них почти не действует, и все крутится без перемен долгих восемь лет.
Первые черногнилы убили моего Эгона.
Копая очередную могилу, я вспоминала это. Каждый раз. Каждый чертов раз я прокручивала все в голове, эти воспоминания не давали мне покоя. Я помню каждую секунду того страшного дня. Все вставало перед глазами, и каждый раз начинало ныть внутри с новой силой. Когда мне казалось, что боль, наконец, отступила, она возвращалась со свежим трупом. А я копала ему могилу. В последнее время слишком часто. Я посмотрела на свои дрожащие руки, покрытые сбитыми в кровь мозолями. Восемь чертовых лет. Наверное, это никогда не закончится.
Из последних сил я выбралась из могилы и кинула лопату в сторону. Мокрая насквозь, перед глазами все вертится, как в калейдоскопе… Только луна, отражающая солнечный свет, не дает мне свалиться в темноту. Вытерев потные руки о джинсы, я достала свою волшебную палочку из кармана жилетки и одним движением перенесла лежащего в неестественной позе Кевина в его последнее пристанище. Его лицо, освещенное бледным светом нашего естественного спутника, усеяно ссадинами и подтеками, но спокойно, его больше ничего не беспокоит. Повезло… Я всхлипнула, на мгновение прикрыв глаза.
Кевин остался один в мире. Черногнилы убили его семью, а Кевину посчастливилось выжить. Ненамного он их пережил. Я подобрала его на дороге несколько месяцев назад в ужасном состоянии… Кев совсем недавно стал только приходить в себя, начал осторожно мечтать, что скоро мы изведем всю гниль под корень, и он сможет без боязни сам обзавестись семьей, как он заживет тогда… Но этому уже не бывать.
Глотая непрошеные слезы, я забрасывала его землей.
— Слишком рано… — бормочу под нос. — Не так ты должен был уйти, это я… я виновата… Это чертово чувство вины, снова оно грызет меня… От смерти бегаю, а от него — никак…
Когда все было кончено, я обложила могилу камнями, которые притянула на поляну заклинанием, и установила на них памятную дощечку с именем моего друга. Кевин Троул.
— Прости, друг, не уберегла тебя. Надеюсь, тебя устроит пристанище здесь, под осиной, к сожалению, я так и не успела спросить, где похоронена твоя семья…
Я замерла на мгновение, посмотрев вокруг.
— Не знаю, как искать главного черногнила. Или кто он там…
Я сфокусировала взгляд на могиле.
— Я вообще не знаю, что мне теперь делать, Кев! — воскликнула я вдруг в отчаянии, начиная захлебываться слезами. — Гребаных восемь лет я пыталась хоть что-то сделать, но ни черта! Ни черта, понимаешь?! — я пнула один из камней со злости, и он отлетел в сторону. — У меня больше нет сил. Я устала. Устала рыть вам могилы. Я не могу так больше. Если в ближайшее время я не узнаю ничего нового, я сдамся. Кев, прости, я сдаюсь… Просто… нет сил.
Я зарыдала с новой силой, не в состоянии остановить приступ нахлынувшей душевной боли; плечи невольно содрогались, я ничего перед собой не видела. Ну как же так-то? Почему они? Почему не я? Сколько еще я буду задаваться этим вопросом?..
Кое-как успокоившись и вытерев слезы с лица, я закинула лопату на плечо, подхватила свою куртку и, прихрамывая, отправилась к своему старому фольксвагену-гольфу 1998 года выпуска.
Он стоял неподалеку в кустах, ему повезло больше, чем мне, и уж тем более больше, чем Кевину. Одна небольшая вмятина от разлетевшегося заклинанием на куски дерева. Нестрашно. Я кинула лопату в багажник и уселась на место водителя. Не знаю, за что я любила это средство передвижения со странным названием автомобиль, которое заводилось с двух ударов палочкой по рулю и волшебным «Антени!». В основном все обходились метлами или телепортацией, что было значительно быстрее. Очевидно, фольксваген я любила за вместительный багажник.
Я посмотрела в зеркало заднего вида и через силу улыбнулась себе, стараясь не смотреть в сторону свежей могилы и не думать о новой потере. Хотя кого я обманываю… Я завела машину.
Сама ведь выбрала этот странный путь зачистщика. Хотя в мире полно существ, которые не дают покоя людям. Кто, если не я и такие же чокнутые, как я, будет с ними бороться? Помогать домохозяйкам с домашними вредителями? Конечно, не о том я мечтала в свое время и планы на жизнь имела другие, да тогда все было по-другому, Эгон был со мной… А теперь мне нужно чем-то зарабатывать себе на жизнь. Вот и все. Работа иногда опасная, зато нескучно. К тому же график свободный.
Нажав на педаль газа, я краем глаза посмотрела на пустое сидение рядом с собой. Из сумки, лежащей там, вывалился всякий хлам, в том числе и мои визитки.
— Аннет Гринн, — читаю, хотя знаю текст на визитках наизусть. — Взмахните палочкой — мои инициалы в воздухе — и считайте, что ваша проблема уже решена, — я хмыкнула. — Но это не точно. Возможно, ваши проблемы только начались.
* название существ, которые были заражены черной гнилью
Комментарий к Пролог
Начинаю выкладывать заново в отредактированном виде.
Главы будут появляться по мере моего удовлетворения ими.
Ну или по интересу к работе читателей.
========== Первая глава ==========
Спустя сутки я добралась домой. В этот раз меня занесло далеко от родного города… И по старой традиции никакого продвижения в деле. Волна отчаяния снова захватила меня. На нашем фронте без перемен. Я вспомнила, как рыдала на могиле Кева. Я ведь, правда, на грани сдаться.
— Мам, я дома, — скидываю дорожную сумку в коридоре вместе с курткой и ботинками и прямиком направляюсь в ванную комнату.
— Я уже начала волноваться, ты не отвечала на звонки! Все хорошо, милая? — слышу вслед мамин голос.
— Нет. Кева убили.
Голос не дрогнул.
Я захлопнула за собой дверь ванной, на мгновение прикрыв глаза. Чувствую, как саднят руки и гудят ноги, как боль сдавливает виски, заставляя стиснуть зубы. Зачем я вообще все это делаю? Может, послать все к чертям и закрыться в своей комнате на веки вечные? А с гнилью пусть разбираются другие зачистщики.
С усилием я подошла к раковине и первым делом смыла с рук и лица кровь и грязь. Посмотрела в зеркало. Повертела головой, показала себе язык, собрала волосы в пучок. А раньше ведь я была рыжей… Как же давно это было.
Так много путешествовала с целью обучения у крутых магов, вот и последствия — волосы обесцветились, я превратилась в блондинку, которой хотела быть в детстве. С кислой миной вытащила одну прядь из пучка и недовольно посмотрела на нее. Невелика потеря по сравнению… со всеми. А ведь сначала я всего лишь искала Эгону замену. Но мне его никто не сможет заменить.
Эгон… До сих пор не могу понять, почему он со мной общался. Я забралась под душ, невольно вздрогнув от прикосновения к коже горячей воды. Обаяние Эгона действовало буквально на всех девчонок, а он почти все свободное время проводил со мной. Эгон старше меня на пару лет, но это нам не мешало… Он помогал мне с уроками, всегда защищал, если требовалось. И в тот-самый-день он хотел меня защитить, я спряталась, глупая, за углом, а черногнилы… Я сглотнула, ссутулившись, и прикрыла глаза. Он вышел им навстречу, хотел лишь отпугнуть, но не успел даже достать палочку…
