— И ты, — я подмигнула Болдрику, стараясь держаться бодрее, и вышла из-за валуна на тропинку.

— Я обязательно дождусь тебя! — услышала я вслед.

Я выдохнула. На всякий случай достаю волшебную палочку из кармана и двигаюсь вперед. Все получится, Аннет, все будет хорошо.

С каждым шагом нарастает напряжение. Впервые в жизни у меня нет никакого плана, я вообще не знаю, что делаю, я просто иду вперед. Это открытие, что я пряталась за Аннет, выбило из-под ног почву, я теперь не представляю, как мыслить и жить дальше. К чему идти. Как действовать. Быть может, я здесь смогу узнать об Эгоне? Да, нужно будет этим заняться… А зачем мне теперь вообще вся эта борьба с гнилью, если не ради этого? Я ведь хотела всего лишь отомстить. А Эгон жив. Надо бы задуматься о противоядии… А надо ли оно вообще? Может, бросить все, оставить это грязное дело Дрейву и другим зачистщикам… Но я не смогу. Вся эта погоня уже в моей крови, мне не остановиться.

Чем ближе, тем выше и страшнее казалось здание, чем-то напоминавшее мне индийский храм. Окон было немного, а главным входом служили огромные черные резные двери (хотя тут все было черным). Но самое неприятное было то, что на входе стояло двое черногнилов. Они его охраняли. Кажется, без шума войти не получится. Но может, вообще не стоит шуметь?

Вскоре черногнилы заметили меня. Убираю палочку в карман, пытаюсь держаться спокойнее. Позволяю себя схватить, такой вот идиотский план. Охранники передают меня в руки другим двоим черногнилам, вышедшим из здания. Они молчат, крепко держат меня за руки, мне не вырваться, они ведут меня внутрь. Все вокруг черное, глянцевое, аж выть охота от безнадеги.

Первым нас встречает обширное помещение, я бы назвала его залом, он начинается прямо за дверьми. Все поверхности сделаны из мрамора темно-синего цвета. Пусто, глазу зацепиться не за что. Откуда-то струится мягкий белый свет, но никаких приборов освещения. По залу гуляет ветер, и ощущается странное присутствие чего-то. Словно кто-то невидимый шагает за нами. Невольно оборачиваюсь назад. Никого. Страх внутри завязывает узел, ноги становятся ватными. Меня начинает колотить озноб. Я сдаюсь и констатирую: мне страшно.

Гулко раздаются шаги, мои и моих сопровождающих. Мы сворачиваем направо в узкий коридор с низким потолком. Теперь все понятно. Без всяких обвинений или расспросов меня просто ведут в камеру. Все происходит слишком быстро, я успеваю заметить только, что соседняя камера занята, а все остальные пусты.

Перед тем, как запереть замок, черногнилы меня обыскали, забрали палочку и ключи от дома — все, что было у меня в карманах. Хорошо хоть, карту додумалась Болдрику отдать, она ему еще пригодиться. Как только черногнилы ушли, я прильнула к решетке, пытаясь разглядеть, что было вокруг. На стенах висело несколько горящих факелов, стены грубые, не обработаны. Тихо, никаких подозрительных шумов. Как будто я попала в подземелье средневекового замка и меня обвинили в колдовстве. А завтра отправят на костер. Страх не отступал.

— Не пытайся открыть решетки — они защищены от воздействия магии, — услышала я вдруг из соседней камеры сиплый мужской голос. — И что же ты, красавица, натворила? Рассказывай. Мне тут одному скучно сидеть, не с кем поговорить. И судя по всему, времени у нас немного.

— Почему немного?

— Обычно в соседних камерах надолго не задерживаются. Я тут один постоялец, — незнакомец ухмыльнулся.

— Ясно.

Это обстоятельство не радует. Но во мне сейчас бушует адская смесь из желаний сдаться судьбе и желания идти напролом вперемешку со страхом. Может, пока стоит расспросить этого мужчину? Раз он тут постоялец, наверняка ему что-нибудь известно. Надо только придумать, как завязать разговор. Однако постоялец из соседней камеры сделал это за меня.

— Меня зовут Альфред. А тебя?

— Я… э… — я замешкалась, впервые за восемь лет не зная, какое имя назвать. — Я Аннет.

— Очень приятно, Аннет. Ну как там дела в мире?

— Своим чередом. Волшебники волшебничают, ученые ученствуют… — пробормотала я.

Что бы такого у него выведать? И как? Что он может знать?

— Вот как… Все еще также. Хотя ученых в этом мире не должно быть… — последняя фраза была произнесена тихо, я едва ее расслышала.

— Как это? — не поняла я. — Почему ученых не должно здесь быть?

— Неужели вы до сих пор не в курсе? — кажется, Альфред удивился.

— Не в курсе чего? — я насторожилась.

— Всей этой злополучной истории с черногнилами.

— Ну, как бы…

— Вы не знаете, откуда они пришли? Так? Уже восемь лет, а волшебный мир до сих пор не в курсе?! Святые угодники! — по звуку стала понятно, что Альфред начала ходить по своей камере. Я, затаив дыхание, ждала, что он скажет дальше. — И вы не имеете ни малейшего представления об этом, Аннет? Впрочем, чему мне удивляться… Еще никто из соседней камеры не выбирался отсюда живым… по крайне мере, человеком.

Я даже растерялась от неожиданности. Чего такого я не знаю? Очень любопытно! Мне не оставалось ничего другого, как попросить Альфреда рассказать об этом подробнее.

— Вообще я не должен болтать… — Альфред насторожился. — Но… Но неужели вы никогда не задумывались? — начал он с вопроса, и я тут же напряглась — над чем, интересно, я должна была задуматься. — А ведь надо было задуматься! И давно! Все эти странные и нетипичные явления для вашего волшебного мира. Электронные карты, сигареты, телевизионные башни, камеры… И даже физика с химией. Зачем они вам, когда у вас есть превосходная магия, которая может решить абсолютно все проблемы?

— Постойте…

Что за…? Стоп. Вот теперь я задумалась. Как, как я не замечала этого раньше? В голове сразу же забегали образы… Мой сгоревший фольксваген, ультрафиолетовые лампы, телевизоры… Они такие чужие… Только убери их из нашей жизни, и все станет обычным. Совершено волшебным. Почему я этого не замечала? Это же так очевидно! Что всего этого не должно быть в нашем мире.

— Все, все перемешалось с магией, — Альфред вздыхает. — Огромная часть вещей другого мира прорвались сюда сквозь дыру в пространстве и времени. Технические достижения мешались с магией долгие годы, и вот уже автомобили стали частью вашего мира. Даже волшебные палочки. Они вам не нужны. Это всего лишь проводник магии, исходящий от волшебника. Помогает контролировать потоки энергии, не более. И так многое укоренилось. Скажите, вы можете назвать ученого, который изобрел радио?

— Эм…

Я попыталась вспомнить, но ничего. В школе у нас была только история магии. Никакой истории по техническим приборам и истории по изобретениям вообще.

— Вот то-то и оно. Потому что его изобрели не здесь.

— Дыра в пространстве и времени?

— Именно.

— Но я не понимаю…

— Чего?

— Откуда она? И как это связано с черногнилами, — я обижено прикусила нижнюю губу, как будто я пропустила очень важную тему, а сегодня по ней контрольная работа. — И что это вообще такое?

— Милая, все просто. Есть другой мир, параллельная реальность вашей. Где нет магии, где про нее только пишут рассказы и снимают фильмы — однако же я думаю, что это просто прорехи в пространстве, и некоторая информация из других реальностей доходит до писателей. Они получают ее по информационным каналам, обрабатывают и пишут для нас фантастические романы. Но это только моя теория, хм. Та реальность, откуда пришли черногнилы, как раз родная ученым и всем этим электрическим приборам. Но никаких черногнилов изначально ни там ни тут не было, — Альфред выдержал небольшую паузу. — Дело в том, что один ученый проводил эксперименты. Много экспериментов. Хотел помочь миру, но вместо этого случайным образом синтезировал… черную гниль. Это вещество оказалось разумным. Оно заразило несколько сотрудников лаборатории. А потом там произошел взрыв, который открыл дыру в пространстве. Ну и во времени, конечно. Первых случайных черногнилов, как их уже назвали здесь, поглотила эта дыра, как и склянку с черной гнилью. Хотя именно здесь зараженные превратились в монстров под воздействием черной магии. Вот так ваш мир наводнили технические приборы.